Шока или Таинства.
Талия
Небо было ясным, но это не продлится долго. Пира стремительно летела на север, а Талия пыталась собрать как можно больше информации о состоянии города.
Хотя основная часть их армии и сил Скверны сосредоточились на западе, перевозчики высаживали упырей повсюду. Талия, Харроуэй и военный совет Сидастры предвидели это. По крайней мере, пока рой действовал именно так, как они и рассчитывали. Возможно, Сайлас или Властитель, или какая-то другая темная сила, управляющая теперь Скверной, тоже не ожидала, что живые изменят тактику?
Харроуэй выполнил свою работу, и, черт бы его побрал, выполнил ее хорошо. Стратегически важные внешние острова были очищены от баллист, чтобы предстать перед Скверной слабой и легкой добычей. Талия и Пира направлялись к самому северному из них.
– Я чувствую их, – рыкнула Пира. – Ползают по всему острову.
Талия улыбнулась. Упыри и жуки надеялись перебить жителей, заразить и поднять еще больше трутней для роя. Но остров был пуст и подготовлен для быстрого возгорания, как и западный квартал. Так что когда небо ненадолго прояснилось, Пира получила полную свободу действий.
Их связь горела от удовлетворения, а под ними, внизу пылала Скверна. Дома можно отстроить заново, а стены – восстановить. А пока что упыри, джаггернауты, мерзости – все они корчились в пламени. Удовольствие Пиры стало ее собственным, и на этот раз Талия не сопротивлялась ему.
Окатив огненной струей острова, Пира повернула на восток. Талия приказала ей лететь низко над озером, чтобы войска на дальних заставах могли видеть их в действии. Пусть знают, что на их стороне Всадник.
Но на этом их господство в небе закончилось. С запада донесся пронзительный скрежет – из-под прикрытия грозовых облаков посыпались новые тучи ос и перевозчиков. Они опускались почти вертикально, словно ливень гнилых звезд. Рой перегруппировался и теперь сосредоточил все свои усилия в одном направлении. Западный квартал был сожжен, и у защитников города больше не осталось ловушек, которые можно было бы использовать.
– Нам следует вернуться, – сказала Пира.
– Мы не можем, – настаивала Талия. – Из-за нашего плана на юге, востоке и севере осталось недостаточно людей. Сначала мы должны поджечь все ловушки.
Пира взревела и понеслась еще быстрее. Сейчас они находились далеко на востоке, и Талия опасалась, что их хитрый план теперь сыграет против них. Пока они с Пирой летали по городу, Скверна продвигалась на запад, где магией обладали только Холт и Эш, ядро которого было почти пустым.
Когда они подожгли восточный остров, не встретив никакого сопротивления, Талия поняла, что их провели. Рой не считался с потерями, – лишь бы отвлечь огненного Всадника. Но принцесса не могла оставить все как есть, иначе осажденным защитникам города пришлось бы сражаться на всех фронтах.
По крайней мере, западный квартал превратился в руины, и наземным силам бедствия будет труднее пробиться к центру.
Пира повернула на юг, и Талия увидела, насколько живучей оказалась Скверна.
Упыри выползали из озера на берега небольших островов, на соединяющие острова, на любой клочок земли, где не было стен. Они не могли сами пройти через ворота, но отрезали пути отступления живым, и батальонам теперь придется пробиваться с боем.
Талия и Пира были на полпути к южным островам, когда небо на западе озарилось серебристыми полосами.
– Нет! – закричала Талия.
– Клеш… – низким дрогнувшим голосом проговорила Пира.
И у Талии, которая ощутила ее испуг, кровь похолодела в жилах.
– Поторопись, Эш и Холт там одни!
Но они были слишком далеко, и Пира не могла связаться с Эшем. Скорость теперь решала все.
Напоследок они подожгли южный остров, но никакого удовлетворения им это уже не принесло. Пира окатила жуков огнем, выжившие отлетели подальше, упорно продвигаясь в сторону западного фронта. Теперь сражение сосредоточилось в самом центре внутреннего кольца.
Буря серебряных молний оповестила о продвижении Сайласа и Клеша.
Повелитель Штормов тоже летел к центральному кольцу, напрявляясь прямиком в сторону дворца. Клеш поднимался все выше и выше, пока само черное небо не опустилось, чтобы поглотить крышу огромного строения. И Талия потеряла из виду своего врага.
Со всех сторон жужжали осы. Пира сложила крылья и камнем устремилась вниз, выровнявшись только над поверхностью озера, где жар пылающего запада заставлял насекомых держаться на расстоянии. Поверхность озера сияла, как лужа крови, кровь эта кипела и пенилась, когда на берег выбирались упыри.
Рой затормозил свой набег только у последнего моста между внутренним и центральным кольцами. Там, за разрушенными воротами, все еще развевалось знамя Харроуэя с синим ястребом. Атакованный со всех сторон, батальон вел последний отчаянный бой. Вооруженные отряды беспорядочно рассредоточились по территории дворца. Мечи встречались с рубящими клешнями, копейщики не отступали, нанося удары надвигающимся джаггернаутам.
Талия хотела помочь, но дворец все еще был погружен во тьму. Когда Пира рванулась вверх, яростный, пронзительный рев разорвал ночь, вытягивая остатки тепла из сердца Талии.
Это умер дракон.
Последнее приглашение
Холт
Рой вернулся с такой свирепостью, что живые были вынуждены немедленно отступить. Внутреннее кольцо было взято почти без боя. В воздухе летало слишком много ос. И если бы даже Талия и Пира оказались здесь, вряд ли сумели бы помочь.
Харроуэй приказал своим лучшим солдатам занять позицию у ворот центрального кольца с уже разрушенной решеткой. Одетые в пластинчатые доспехи, вооруженные до зубов, сильнейшие воины Сидастры осушили флаконы с драконьей кровью и приготовились встретить врага.
Учитывая их силу, узость разрушенных ворот и магию Таинства, даже у мерзости не получалось прорваться сквозь строй защитников. Но когда забрезжила надежда, что они сумеют устоять, воздух сгустился. Холт стоял в авангарде, перед стеной из щитов, и тоже ждал, затаив дыхание. Он попытался что-либо уловить при помощи своих магических чувств, но грозовые тучи искажали реальность.
Сверкнула молния. Секундой позже раздался грохот, от которого заложило уши. Холт выскочил из строя и увидел, как одна из баллист на будке привратника разлетелась в щепки. После второй вспышки серебристой молнии еще один орудийный расчет разметало по сторонам. Гром заглушил их крики.
После третьего удара молнии в небе показался и сам Повелитель Штормов верхом на Клеше.
Получается, Сайлас решил-таки вступить в бой. Не испуганный, а полный решимости Холт стиснул зубы. Их появление не стало для него неожиданностью. Подросток проверил связь. Она дрожала, будто охваченная лихорадкой. Что ж, и это не стало для него неожиданностью тоже.
– Мы должны что-то сделать. Или они взорвут все осадные машины, которые у нас есть.
– Отсюда, с земли, мы ничего не можем, – заметил
