Эш.
– Ты что-то придумал?
– Да. Полетели!
Не расспрашивая о подробностях, Холт просто доверился своему дракону. Синхронизировать чувства стало намного легче. Возможно еще и потому, что кровь в их венах вскипала, а связь была такой открытой и напряженной. А может, из-за того, что они слышали лишь грохот сражения, и ноздри наполнились зловонием крови и смерти. Холт забрался Эшу на спину. Они произнесли нужные слова, и чувства их смешались.
Рев Клеша сразу запульсировал в голове Холта сильнее. Дракон Повелителя Штормов спустился ниже линии облаков. Его магическое присутствие проявлялось так же явно, как одинокая гора на травянистой равнине.
Эш взлетел, повернув направо, чтобы обогнуть край горящего острова, к которому осы предпочитали не приближаться. После этого он резко развернулся, чтобы подобраться к Клешу сзади. Серое чудовище застыло в воздухе, и со всех сторон в головы защитникам Сидастры били молнии.
– Засада не сработает, – предупредил дракона Холт. – Они нас почувствуют.
– Именно на это я и рассчитываю.
Эш послал луч лунного света в спину Клеша. И промахнулся. Но штормовой дракон все-таки повернул к ним голову.
– Не искушай меня, – предупредил Клеш. – Как бы я хотел стереть твои сломанные ноты из песни нашей расы!
Какое-то время Эш продолжал лететь к Клешу, но вдруг стремительно пронесся мимо, направляясь обратно к центральному кольцу.
– Можешь попробовать! – крикнул лунный дракон в ответ. – Если только не боишься, что слепой детеныш перехитрит тебя.
Клеш громко рассмеялся. Его смех напоминал хриплый клекот, от которого у Холта по коже побежали мурашки. Подросток оглянулся: конечно же Клеш и Сайлас последовали за ними.
– Каков твой план?! – окликнул Эша Холт.
– Я подумал, что так мы их отвлечем, – ответил дракон. – А дальше я еще не знаю.
Они пронеслись над центральным кольцом, куда переместилась схватка. Благодаря сильной воздушной обороне повсюду громоздились трупы ос и перевозчиков.
Впереди них ударила молния, убрав с траектории их полета платформу баллисты. Холт поморщился. Сайлас уничтожит любое препятствие на своем пути, если только каким-то образом не удастся его окружить.
– Лети ко дворцу, – попросил Холт. – Там тоже много баллист и солдат. Хотя бы одна команда успеет выстрелить до того, как Сайлас уничтожит их всех.
Эш яростно замахал крыльями.
– Вернись, уродец, – окликнул его Клеш.
Замерцала еще одна вспышка света, на этот раз так близко, что от статического электричества у Холта по ногам пробежала дрожь. Скорее всего, Клеш и Сайлас промахнулись намеренно. Они просто с ними играли.
– Властитель отправил последнее приглашение.
Эш оказался в пределах досягаемости внешней обороны дворца.
– Должно быть, ты особенный задохлик, раз сумел привлечь его внимание даже с такой нечистой кровью.
Холт почувствовал на своей спине горячее дыхание штормового дракона, но оно сразу исчезло, и подросток понял, что влияние ауры Клеша усиливается. В их сторону полетели стрелы. Эш нырял под ними, а Клеш, наоборот, поднимался все выше.
– Давай за ним! – воскликнул Холт, помня о том, что во дворце укрывалось много гражданских лиц. – Если останемся здесь, он атакует. Похоже, ты нужен Клешу живым.
Эш взревел от удвоенных усилий, и они тоже помчались наверх. Холт вцепился в дракона так крепко, как только позволяло его обновленное тело. Эш же, вытянув когти, приземлился на красную черепичную крышу дворца и начал карабкаться по ней. Он полз, прыгал, иногда и взлетал, но продолжал взбираться, пока они не оказались на самой вершине. Даже здесь, на такой вышине, куда ни посмотри, были расставлены баллисты.
Отовсюду послышались выкрики – солдаты спрашивали, что происходит. Холт как раз повернулся лицом к восточной баллисте, когда серебряная молния разбила ее механизм и сбросила людей со стен.
– Атакуйте нас! – взревел Холт.
Он обшаривал глазами небо в поисках Клеша, но облака плотно сошлись над дворцом, отчего казалось, будто небо вот-вот рухнет прямо на них. Черный туман окутал крышу. Холт не мог разглядеть даже команды баллист.
– Вам нужны мы! – опять крикнул он.
Еще одна вспышка пронеслась сквозь густую пелену тумана, раздался новый взрыв, за которым последовал треск раскалывающегося дерева и крики новых жертв штормового дракона.
– Идите с нами.
Второй предупредительный выстрел прогремел так близко, что снес Холта со спины Эша. Дракон взвыл, но, размахивая руками, Холт уже катился по крутому склону.
С грохотом приземлившись, он заморгал, испугавшись, что тоже ослеп от вспышки, и застонал. Даже в его усиленном теле от такого падения заныла каждая косточка. Его чувства снова принадлежали только ему – удар, должно быть, разорвал их ритуал с Эшем. Заставив себя подняться, подросток обнаружил, что приземлился на плоский участок крыши, соединяющий две башенки. Богато украшенные карнизы и подоконники выступали вперед, и, цепляясь за них, он мог попытаться снова добраться до Эша.
– Холт!
Их связь захлестнула паника.
– Со мной все в порядке.
Пытаясь что-либо разглядеть сквозь туман, Холт прищурился. Поблизости обнаружилась платформа с баллистой.
– Мы должны его подстрелить.
– Ради спасения своего Всадника следуй за нами, – прорычал Клеш.
Холт полез вверх. За темной пеленой он не видел земли, и это ему даже помогало сейчас.
– Этим меня не напугать, – отозвался Эш. – Если убьешь его, я никогда не пойду с тобой.
Холт перепрыгнул с головы статуи на арочную оконную раму.
– Конечно, – согласился Клеш. – Но если ты действительно заботишься о своем человеке, то пойдешь с нами и прихватишь его с собой. Только так он будет в безопасности.
– В-в безопасности? – неуверенно повторил белый дракон.
– Не слушай его, – с напряжением выдавил Холт, собираясь совершить еще один прыжок.
Он почти добрался до нужного места, но из-за тумана потерял Эша из виду. Платформа с баллистой была уже где-то рядом.
Клеш, должно быть, тоже почувствовал замешательство своего собеседника, потому что его угрожающий тон сменился на вкрадчиво-приторный.
– В безопасности. Под защитой. Послушай меня, Эш, скоро все изменится, даже если ты нам не поможешь. Этого уже не остановить. Это будет новый мир, для драконов. Однако наш хозяин – справедливый и разумный. Он понимает тебя.
– Он лжет! – закричал Холт, но, к своему ужасу, почувствовал дрожь сомнения, пробежавшую по узам.
Эш слушал.
Подросток совершил последний прыжок. Когда он подтянулся, его пальцы чуть не разжались, но солдаты бросились ему на помощь.
А Клеш развивал свой успех:
– Наш хозяин – такой же, как мы, малыш. Дракон, выращенный в неволе. Дракон, воспитанный в рабстве у людей. Он понимает, как связь влияет на нас. Как она заманивает нас в ловушку. Давным-давно он потерял своего Всадника и не желает, чтобы другие драконы испытывали такую же боль.
– Если… если я пойду
