Пиратский звездолёт не спешил. К чему торопиться-то: подраненная жертва никуда не денется. Корпус яхты был повреждён настолько, что даже внешнему наблюдателю было ясно: планеты она не покинет. Словно ликуя «чёрная каракатица» торжественно описала дугу вокруг них и опустилась неподалёку, возле самого края возвышенности. Ожила связь, пираты вещали на стандартной частоте.
– Если на тебя обрушивается вихрь, – торжественно объявил динамик, – то мудрость требует строить убежище. Если же совершение этого не возможно, то следует отдаться потоку и позволить ему себя нести, тогда будет шанс выжить.
Даже если бы пираты вещали на каком либо другом языке, и даже если бы Альфред Н Фрей не слышал столь характерного мягкого голоса, то всё равно бы понял, что к ним обратились илари. Только они способны снабдить предложение о сдаче такими цветастыми метафорами.
– Только в том случае если видишь все силовые линии вихря и понимаешь суть его движения, – отозвался Карандон Вигос Аркон.
Переговоры длились довольно долго, Альфред Н Фрей больше даже не пытался разобраться в иларийских метафорах. В общем-то, обоим приятелям было ясно, что иного выхода кроме как сдаться у них попросту нет: самостоятельно покинуть планету они не могли. Пираты в свою очередь то же не горели особым желанием идти на штурм: одним только богам известно, что за оружие могло находиться на яхте.
Наконец Вигос Аркон выключил микрофон.
– Кажется, удалось договориться, – сказал он приятелю. – Они согласились доставить нас на одну из ближайших малонаселенных планет.
Оба переглянулись. Они не знали можно ли поверить пиратам. Достававшаяся бандитам добыча была достаточно велика, и вполне возможно, что те решили не лгать по мелочи. Так что шанс у приятелей был.
Илари вновь связался с пиратским судном и сообщил, что их условия приняты, потом открыл люки.
– Выходите, – потребовал динамик, – все.
На самом деле фраза была куда более цветастой, но Альфред машинально привёл её про себя к свойственному большинству разумных разговорному стилю.
Подчиняясь ультиматуму, они на всякий случай надели скафандры, вышли и встали возле раскрытого люка. Некоторое время «каракатица» была неподвижна, потом кусок её обшивки провалился, вовнутрь образуя проход. Показались четыре фигуры в лёгких скафандрах, с откинутыми шлемами: атмосферный состав был близок к стандартному. На лицах илари Альфред различил надменные выражения победителей.
Неизвестно, что запланировали пираты. Возможно, они сдержали бы слово: по сравнению с добычей находящейся в хранилище яхты ценность двух пленников была ничтожной. А возможно, по обычаю всех негодяев, получив артефакты предтеч, они тут же забыли бы о своих обязательствах и просто прикончили бы пленников, что бы не возиться. Выяснить это у Альфреда Н Фрея возможности так и не появилось.
– Знаешь, – шепнул ему Карандон, – я не обратил внимания сразу, но у планеты какой-то странный пси-фон.
Однако чрезвычайно далёкий от псионики Фрей не обратил внимания на эти слова. Стараясь не встречаться глазами с бандитами, Альфред принялся независимо разглядывать пейзаж. Тот был унылый. Снизу вокруг холма расстилалась однотонная серая грязь. Не менее серый холм разнообразили лишь несколько кактусов. Даже само освещение и воздух казались ему не приятными. Что ж, местность соответственно ситуации, – подумал Альфред. Даже до вершины этого плато протянулось грязевое пятно.
На полпути между кораблями пираты остановились. Теперь они стояли возле крупного мясистого кактуса, как раз посредине протянувшегося от основной массы языка грязи.
– Где ваш пилот, – поинтересовался один из Илари.
Вигос Аркон жестом, понятным во всех трёх галактиках, провёл рукою по горлу.
– Понятно, – негромко проговорил пират, – предателей никто не любит.
Особой скорби в его голосе не наблюдалось. Н Фрей испытал сильное облегчение. Он боялся, что за пилота им будут мстить.
Внезапно Илари буквально дёрнулись. Все сразу, включая Карандон Вигос Аркона. Только что разговаривавший пират вскинул руку.
– Стойте, что-то не так!
– Да, – подтвердил Вигос Аркон, – я тоже почувствовал. Вгляд!
Альфред не понял о чём они, но вдруг осознал, что и пираты, и его друг испуганы.
– Что происходит? – обратился он к Карандону.
Тот удивлённо посмотрел на него.
– Разве, ты… Ах да, всё забываю, что ты не псионик. На нас посмотрели.
– Чего?! – изумился Альфред. – Кто посмотрел?!
Он хотел рассмеяться, но тут же вспомнил, что все Илари в той или в иной степени псионики.
– Ты просто не мог заметить, – пояснил Карандон, – всё воспринималось чисто ментально. – Но это был кто-то холодный и безжалостный.
В этот момент всё и случилось. С другой стороны кактуса, в лицо пиратам-илари вдруг прыгнули какие-то мелкие существа, наподобие паучков. Бросок их был столь стремительным, что только один из пиратов сумел уклониться, отскочив в сторону. Коснувшись открытой кожи остальных, паучки лопнули точно комки грязи.
Несколько секунд ничего не происходило, пираты лишь таращились друг на друга.
– Вот чёрт, – сказал увернувшийся. Паучок всё же попал в его туловище, оставив на скафандре серое пятно, – кажется, пронесло.
И тут поражённая троица закричала. Корчась от жуткой боли, они рухнули в грязь. Потом Альфред решил, что у него что-то не так со зрением: казалось, будто почва холма колебалась. А в следующий миг, он понял, что грязь действительно движется: её язык медленно сползал в сторону основной массы, унося на себе три тела.
Уцелевший пират шагнул, было к коллегам, но вдруг замер стремительно одевая шлем. Он успел сделать это как раз вовремя: Альфред видел, как на него прыгнули ещё несколько паучков. Все они лопнули на подобии предыдущих.
Альфред Н Фрей и Карандон Вигос Аркон пребывали в полной растерянности не зная, что следует предпринять и следует ли вообще предпринимать что-нибудь: помогать пиратам им всё-таки не хотелось. С другой стороны, возможно, это заставило бы бандитов быть более благодарными.
С немалым удивлением Альфред увидел, как последний пират вдруг бросился бежать к кораблю, даже не пытаясь помочь товарищам, тела которых до сих пор шевелились. Странно, – удивился он, – чего тому бояться в скафандре.
Он видел, что его друг сосредоточился, – возможно, пытаясь лучше считать пси-фон. Потом Илари смертельно побледнел.
– Бежим, – крикнул Вигос Аркон, – к их кораблю, покуда они не взлетели, это единственный шанс.
И сам тут же рванулся с места, но добавив перед этим всего два слова. Два слова отдавшихся в сознании Альфред Н Фрея почти первобытным ужасом и заставивших его броситься вслед за другом со скоростью, на которою, как казалось ему, раньше он вовсе не был способен. Всего два слова: «Тёмный биокомпьютер».
* * *
Конец рассказа Альфред Н Фрей скомкал.
– Бег, помню плохо. Каким-то образом я обогнал Вигос Аркона и вбежал в корабль, сразу же после пирата. Люк тут же захлопнулся, ударила вспышка огневой дезинфекции. По слабой вибрации я понял, что корабль взлетает.
– А Вигос Аркон? – спросил Бриз.
– Остался на планете: пиратам было всё равно, что с ним будет.
– Выйдя из зоны активной гравитации, звездолёт сразу ушёл в гипер, а пираты стали решать, что делать со мной.
При этих словах Джон Кард немного поморщился: как и все космогаторы, он не любил подобную терминологию. Даже обычные пилоты предпочитали говорить о планковских или квантовых туннелях. Космогаторы же никогда не называли их иначе, чем коридорами.
– Не знаю, до чего бы они там додумались бы, – говорил Альфред Н Фрей, – однако в момент выхода из гипера, корабль был засечён патрулём. Оказалось, что в определённых кругах это судно было более чем известно. Патруль немедленно атаковал и взял «каракатицу» на абордаж, прежде чем они смогли найти подходящий гиперканал.
Джон Кард машинально кивнул: это только юркая «Ласточка» могла уйти в сплетение практически из любой точки и свободно менять коридоры. Обычные суда подобной способностью не обладали и им долго приходилось выискивать нужный планковский коридор.
Альфред Н Фрей заканчивал.
– Большинство пиратов повесили прямо на месте. Нескольких посадили. По характеру задаваемых мне военными и полицией вопросов я понял, что они ничего не знали о философских камнях предтеч и тёмном биокомпьютере. И я тоже ничего не сказал.
Вы скрыли это, – подумал следователь, – потому что решили вернуться на планету позже и более подготовленными. Да все участники этой истории были попросту сумасшедшими. Ещё он понял, что допросы провели дилетанты, позволившие пиратам сговориться. Похоже, они даже не очень интересовались каким образом на борту оказался Альфред Н Фрей.
