– Привет, – радостно завопила девчонка.
Её трудно было назвать особо красивой, не плохое, в общем-то, лицо портили веснушки. Роман с неудовольствием вспомнил, что футболка на нём немножко помята. Ему не пришло в голову переодеваться перед путешествием в город. Кто же знал, что так обернётся.
– Ты из археологической экспедиции, – спросила космогатор.
Парень кивнул.
– Да. Роман Брутов.
– Герда Зимина.
Роману, однако, показалось, что перед тем, как произнести фамилию она почему-то слегка запнулась.
– Слушай, не будь таким официальным, – фыркнула девочка-пилот. – На, держи пять!
Она протянула ему руку, которую Роман пожал. К этому Роман тоже привык, хотя на Соре руки женщинам не пожимали. Что-то я последнее время часто про неё вспоминаю, – удивился про себя паренёк. – Я ведь давно решил, что не желаю иметь ничего общего с этой проклятой планетой.
– Здесь всегда так? – спросила Герда, – оглядывая грязный зал космовокзала.
По-испански она говорила неплохо, но легкий акцент выдавал, что этот язык не был родным для неё. Вероятно, просто знала, что он распространён на планете. Во многих пилотских школах будущих звездолётчиков учили наиболее распространённым в галактике человеческим языкам. С гипноиндуктором это было достаточно просто.
– Да, – сказал он, – вся планета в упадке.
Но Герда Зимина покачала в ответ головой.
– Брось, – звонко сказала она, – упадок это одно, а подобный бардак совсем другое. К тому же никогда не поверю, что у подобной планеты совсем нет ресурсов.
Девочка начинала ему нравиться. В ней не было никакой заносчивости, которая как утверждали была свойственна космогаторам.
– Ты права, – сказал он, – просто местным давно всё по барабану.
Герда уже и сама машинально «прослушала» общий пси-фон окрестностей. Он был удушлив и вязок, словно болото. Герде никогда не приходилось бывать в больницах для клинических наркоманов, иначе она, безусловно, заметила бы общее сходство пси-спектров.
– Да, что ж здесь такое твориться? – вслух сказала она. – Как может быть, что бы обитателям целой планеты было на всё наплевать?
– А они на гипнореальность подсели, – пояснил вслух Роман.
Девочка изумлённо уставилась на него.
– Ты хочешь сказать, что население целой планеты, почти поголовно, торчит в виртуале, не занимаясь ничем другим. Ни за что не поверю.
Роман лишь развёл руками, он и сам этого не понимал.
– Ну, да. Именно этим они и занимаются.
Он подумал, что в каком-то смысле это даже хуже чем на Соре. Там жителей, до нынешнего состояния намеренно довели и намеренно в нём удерживали, если требовалось, то и силой. Жители же Хропуса дошли до жизни такой исключительно собственными стараниями.
– Ну, не может быть, что бы вся планета, – убеждённо проговорила девочка.
– Может. Населения здесь собственно не так много: всего несколько городов на весь материк.
– Всё равно не понимаю!
– Я тоже.
Роман замолчал, так как все дальнейшие дискуссии по этому поводу считал бессмысленными. Всё равно ведь ничего не изменишь, ни здесь, ни на Соре.
– Ладно, – сказал он, – идём. У меня здесь флаер.
– Зачем? – удивилась девчонка-пилот.
– Что за чем? – в свою очередь не понял он. – Не пешком же нам до раскопок идти, в самом-то деле. Они, между прочим, не близко.
– Погоди. Как я поняла, воздушное пространство между городами на Хропусе практически не контролируется: планета слишком слабо населена. Махнём прямо на «Ласточке»! Ты ведь сумеешь указать направление?
– Но…
– Что но? Вы ведь всё равно будете загружать «Ласточку» вашими драгоценными находками. Или собираетесь везти их прямо сюда?
– Но флаер…
– Да ничего с ним не случиться, – нетерпеливо бросила она, – потом заберёте. Не один же он у вас, на весь лагерь.
Ему не хотелось объясняться на счёт флаера с шефиней, но желание совершить, пусть и короткий, перелёт на «Ласточке» победило. Когда ещё увидишь космогатора за работой! Роман надеялся, что ему удастся побывать в рубке.
– Ладно, уговорила, – сказал он таким тоном, будто оказывал ей услугу.
Герда коротко хмыкнула, и Роман понял, что не обманул её ни на мгновение. Вместе они вышли на поле, доступ к которому никто и не думал здесь охранять.
Проделав небольшой путь, Роман вошёл в «Ласточку» вслед за Гердой. Ничего особенного внутри собственно не оказалось, да Роман и не ждал. Из следующего после шлюза отсека вверх вела узкая лестница, и девочка стала подниматься по ней. Роман сразу двинулся следом.
Герда обернулась с верхней ступеньки.
– Вообще-то пассажирам сюда нельзя. А, ладно, наплевать.
Тут она чуть смутилась, так как вспомнила, как во время своей первой встречи с Гордом напросилась в пилотскую рубку. В конце концов, не настолько уж строго это правило соблюдалось. Но мальчишке об этом знать явно не стоило, пусть думает, будто ему оказана великая милость.
Роман отметил, что кабина «Ласточки» действительно похожа на кабину древнего атмосферного истребителя. Она была не большой, в ней умещались всего два кресла стоящие друг за другом, которые на уровне прозрачного колпака подковой охватывал пульт. Против ожидания индикаторов и переключателей на нём было не так уж и много. Роман вспомнил, что большую часть информации космогаторы получали прямо в сознание.
Сев в заднее кресло, он машинально застегнул ремень. Девочка одобрительно кивнула.
Он ожидал, что она снимет свою диадему и протянет к голове какие-нибудь проводки, но этого не произошло. Герда просто переключила на пульте несколько клавиш, и откинулась в переднем кресле. Очевидно, связь была бесконтактной.
– Ну, давай направление.
Спохватившись, Роман дал угол относительно магнитных линий планеты.
– Диспетчерская, говорит борт «Ласточка К-928А4, прошу разрешение на взлёт.
– Взлёт разрешаю.
Поверхность удалялась вниз: «Ласточка» поднималась к облакам, потом корабль рванулся над поверхностью планеты с бешенной скоростью. Степь внизу превратилась в быстро несущийся серый поток.
– Не так быстро, – воскликнул Роман, – проскочим!
– Так бы и говорил.
Скорость снизилась. Теперь Роман мог уже различать местность. Над горизонтом показалась трёхгранная пирамида, за которой был различим лагерь. «Ласточка» летела чуть в сторону от них.
– Туда!
– Поняла!
Герда слегка подправила курс. На мгновение «Ласточка» зависла над пирамидой, потом плавно сдвинулась в сторону и стала садиться. Вскоре она коснулась земли.
* * *
Трое человек вновь сидели в прежней комнате, больше похожей на деловой кабинет.
– И так, – спросил Бриз, – вы в состоянии рассказать, что случилось дальше?
Альфред Н Фрей устало кивнул. За это время он смирился с полным крахом своих планов и понимал, что единственный способ облегчить собственную участь – это поведать всё. Врать смысла не было.
– Мы падали на планету, – продолжил он свой рассказ. – Гравиторы работали с перебоями, и корабль то тормозил, то вновь начинал падение. Временами корпус вибрировал так, что казалось, он готов в любой момент развалиться.
Каким-то чудом Карандон Вигос Аркону удалось не разбить яхту, но назвать посадку мягкой было бы затруднительно. Корабль ударился о поверхность какой-то возвышенности. Удар был таким, что Альфреду Н Фрею показалось, будто их остановила стена. Ремни врезались в тело, в глазах помутилось, на миг наступила тьма. Несогласованные гравиторы толкнули корабль вперед, и он прочертил по земле борозду длинною в несколько метров, прежде чем, наконец, застыл.
– Приехали, – мрачно буркнул Вигос Аркон. – Знаешь, по-моему, нам кранты.
В критические моменты даже илари не придерживаются высокого слога. Отстегнул ремень, Карандон встал, слегка пошатываясь. Свет несколько раз мигнул. Илари посмотрел на приборы.
– Автоматика сработала как надо, – сообщил он, – взрыва не будет. Но энергетическая установка вот-вот отрубится. Ты не хуже меня знаешь, что значит остаться без энергии на незнакомой планете. Сейчас по обычаям моего народа я должен сказать какое-нибудь длинное прощальное слово и прославить им жизнь. Но мне почему-то не хочется. Даже странно, честное слово.
– Ты думаешь, с нами действительно всё? – спросил Альфред Н Фрей.
Он был спокоен, однако не сомневался – чуть позже нахлынет панический ужас.
– Ну, разве, они помогут.
Вигос Аркон указал пальцем в сторону верхних экранов. Альфред поднял глаза. С небес, не торопясь, опускался пиратский корабль похожий на огромную чёрную каракатицу.
Засекли всё-таки, – подумал Н Фрей. – Впрочем, ничего удивительного: аварийный прыжок вышел предельно коротким.
