Вот и сейчас Альфред буквально выхватил толстый цилиндрик из пачки. Бриз заметил, что рука его немного дрожала. Впрочем, и так было видно, что подследственный нервничает. Наружный кончик самовозгорающейся сигары вспыхнул едва Н. Фрей сдавил её своими зубами. Мужчина с наслаждением затянулся и тут же успокоился. Сигарета обладала лёгким успокаивающим действием, а так же немного развязывала язык. Н Фрей сделал несколько затяжек и принялся с наслаждением изливать душу.
– Всё началось ровно пять лет назад, – медленно говорил он, – да, именно так. Мой партнёр по бизнесу Карандон Вигос Аркон из илари – археолог-любитель предложил мне во время отдыха поучаствовать в самодеятельной экспедиции.
Мы высадились в средних широтах Кронга. Это планета, на которой сохранилось довольно много развалин предтеч, в относительно неплохом состоянии. Не думаю, что кто-нибудь всерьёз рассчитывал найти чего-нибудь ценное. В конце концов, планета была много раз обследована с орбиты. Все мало-мальски заметные искусственные объекты учтены и отмечены в атласах. Но у Карандона была своя теория: он утверждал, что нашёл какую-то систему в расположении многочисленных поселений. И считал, что в этой сетке есть ещё не открытые узлы.
Не знаю, был ли он прав в своей теории или просто случайность, но нам повезло. Экспедиции удалось обнаружить целую систему подземных бункеров. Настоящий лабиринт. Бог знает, каково было их предназначение. Правда, по началу там не было ничего интересного. Режим консервации не поддерживался, и вся электроника, и фотонотроника конечно превратилась за бесчисленные века в бесполезные окаменелости. Казалось, истлело все, что могло представлять хотя бы малейшую ценность.
Но потом мы наткнулись на хранилище. Правда, оно было заперто, но дверь удалось вскрыть без особого труда. И вот тут нас ждал сюрприз. Хранилище было забито философскими камнями. Их было так много, что, по возвращению на любую из высокоразвитых планет, мы все, сразу становились миллиардерами.
Альфред Н Фрей вдруг прегорько усмехнулся.
– Один древний мудрец сказал: если в будущем, вас ожидает только хорошее, то это значит, что вы чего-то не учли.
Неудачливый кладоискатель в раздражении стукнул кулаком по столу. Пара расположенных там мелких предметов подпрыгнуло.
– Уй, – пробормотал Альфред. Видно, удар был куда сильнее, нежели ему хотелось бы.
– Так что же случилось, – спросил следователь, явно выражая сочувствие.
Как ни странно, но Альфред Н Фрей, похоже, в его сочувствие поверил. Во всяком случае, он вновь слегка успокоился.
– Наш пилот каким-то образом был связан с пиратами. До сих пор не представляю, каким способом он ухитрился передать им информацию и сговориться. Но когда наша яхта покинула планету, то промежуточный выход из квантового коридора оказался совсем не там, где планировалось.
– Промежуточный выход, – по внутренней связи объявил пилот.
Альфред Н Фрей не почувствовал ничего подозрительного. Он не слишком интересовался маршрутом. Да и в астрономии разбирался не важно. А вот Вигос Аркон сразу же заподозрил неладное. Звезда, в окрестностях которой яхта вышла из квантового канала, принадлежала к другому классу, нежели ей полагалось. К тому же поблизости находилась планета, чего при промежуточных выходах не должно было быть в принципе.
Какое-то время он не тревожился пологая, что произошла банальная ошибка навигации. И сейчас пилот доложит, и извиниться.
– Яхта в штатном режиме, – сообщил пилот. Через полчаса, когда спадёт остаточное напряжение в деформаторах, мы начнём поиск нужного квантового канала.
Теперь уже Карандон разозлился всерьёз. Он ужасно не любил, когда подчинённые скрывали от него такого рода промашки.
– Пусть мой почтеннейший друг немного подождёт меня здесь, – сказал он Н Фрею, – кажется, пилот хочет немного помрачить наш рассудок.
Илари по роду своей коммерческой деятельности довольно часто общался с иноразумными и понимал, что чем проще он говорит, тем лучше. Расстегнув ремень, он встал с кресла. Двигаясь лёгким уверенным шагом, Илари направился в рубку. Как и всегда в таких случаях, корабль двигался с небольшим ускорением, имитируя тяжесть.
– Где мы сейчас и что это значит? – потребовал он объяснений пилота.
И тот, запаниковав, выхватил пистолет. Реакция у Вигос Аркона была отменная, да и соображал он быстро. Мгновенно всё поняв, илари перехватил руку своего сородича. Последовала короткая борьба, в пылу которой кто-то нажал на спуск. Грянул выстрел, и разрывная пуля насмерть убила пилота.
Испуганный Альфред прибежал на шум выстрела. Понять смысл случившегося было несложно. Немного разбиравшийся в пилотировании Карандон решил вновь увести яхту в планковский коридор, всё равно куда. А из-за планеты уже выходил пиратский корабль. Уяснив, что добыча пытается скрыться, его экипаж без колебаний открыл огонь. Торпеда взорвалась в момент начала ухода в квантовый коридор. Взрыв пробил обшивку и рассогласовал деформаторы. Прыжок получился предельно короткий и повреждённая яхта начала падать на неведомую планету.
Сидящий в кабинете у следователя Альфред Н Фрей нервно сжал кулаки.
– О, этот проклятый мир! – воскликнул он. – Мои камни! Моя мечта!
От потрясенья, воспоминаний, отчаянья у него на глазах выступили слёзы. Допрос пришлось прервать.
Глава десятая
Жгучие тайны прошлого
Хотя во всех трёх галактиках найдено множество артефактов предтеч, среди них, странным образом, нет почти ничего, что бы проливало свет на последнюю эпоху существования этих древних цивилизаций. У многих археологов складывается впечатление, что следы этой эпохи были намеренно подчищены.
Я. И. Перельман, «Занимательная астроархеология»
Роман проснулся. Он терпеть не мог вставать по сигналу побудки, поэтому обычно оставлял прозрачной стенку палатки, что бы его будили солнечные лучи. Вот и сейчас они коснулись его глаз, протиснувшись сквозь плотно прикрытые веки.
Роман слегка потянулся, вставать ему не хотелось. Но солнечные лучи словно настаивали, легонько воздействуя на его сетчатку, и обещая новый интересный день. В таких случаях солнце бывало до невероятности убедительным, и, поддаваясь на его уговоры, паренёк наконец-то открыл глаза. Солнце благосклонно улыбнулось ему в небесах, как и светила любых других планет, оно не любило сонь.
Зевнув, Роман подошёл к прозрачной стенке. Палатки стояли возле самой зоны раскопок, отсюда была хорошо видна пирамида предтеч, уже освобождённая от грунта. Пирамида была невелика: в человеческих мирах здание такой высоты имело бы всего несколько этажей, и казалось, была сделана из серого камня. Но на самом деле это был совершенно другой материал лёгкий и прочный, он не был известен современной галактической науке. Множество минувших эпох почти не оставили на нём следа.
Красное солнце стояло ещё низко над горизонтом. В его свете Роману на мгновение показалось, что верхняя площадка на пирамиде имеет алый цвет, словно от крови.
Тело прошила мгновенная дрожь, его словно отбросило к другой стенке.
Нет! Нет!
Он согнулся. Руки царапали у палатки бок.
Не сметь! Встать! Это совсем не то, что тебе показалось, совсем не то. И пирамида предтеч совсем не похожа на ту, что до сих пор является тебе в кошмарных снах. Те пирамиды выглядят совершенно не так. Он заставил себя успокоиться, отдышаться. Сходишь с ума Роман? Проклятье, подобных приступов у него уже давно не было, и он даже решил, что они оставили его навсегда. Только не распускаться!
Он вышел наружу, сделал короткий разминочный комплекс. Потом заставил себя посмотреть на пирамиду – обычный археологический памятник. Роман понял, что вернулся в норму. Ну, почему кровь? – подумал он, – Почему всегда кровь? Её ведь не было тогда, её вообще не бывает на тех пирамидах.
Лагерь археологов пробуждался. Люди расхаживали между палаток, прогоняя остатки сна. В самой большой, кухонной, послышалось лёгкое гудение пищевого комбайна. Роман сунулся туда, взял поднос со стандартным полевым завтраком. По пути к столику он здоровался, получая ответные приветствия. Многие дружелюбно улыбались. Роман был самым молодым в партии.
Он уже допивал чай, когда его окликнули.
– Эй, Роман!
К нему подходила руководительница группы.
– Да, сударыня, – почтительно отозвался он.
Тина Первети была женщиной примерно сорока лет. Довольно крупная, с мускулистым телом, она носила футболку, полностью открывавшую руки. После бегства с Соры, Роману некоторое время было трудно принять женщин руководящих мужчинами и в такой одежде.
Первети присела напротив.
– Слушай, ты ведь можешь флаер водить?
