Какие только мысли не полезут в голову от безделья и утомительной скуки! Позволь Ханг Чес’сен участвовать в подготовке нападения на Теорна, и для дурацких фантазий у Дарга просто не осталось бы времени, но эльф не желал его видеть в штабе по проведению операции, выделив роль едва ли не пассивного наблюдателя.
Неизвестно, до чего бы додумался Дарг, если ожидание продлилось бы еще немного, но в конце концов похожий на лисицу эльф вернулся в рощу, и события резко ускорились.
С Хангом прибыли три длинноухих друида, пригнавших полсотни тирров. Их как раз хватило для Дарга и наиболее сильных бойцов из эльфов и орков. Селерею, который верхом никогда не ездил, ящера не досталось, и дальнейшую дорогу ему предстояло провести в одном седле с Наставником.
Вечером того же дня отряд направился на юго-восток, к границе с Зароком. Ночью двигались скорой рысью, днем отдыхали в точно таких же рощах, которых оказалось неожиданно много на просторах Земли Наместника. А это ведь лишь вершина горы, подножие все еще скрыто в тумане! Последнее соображение заставило эл’Дарга пересмотреть свое отношение ко всему происходящему. Он определенно ошибался – для Перворожденных появление марионетки на троне Наместника не было рядовой операцией, призванной удовлетворить какие-то сиюминутные политические надобности. Светлые пришли в Землю Наместника всерьез и надолго, иначе они не стали бы затрачивать такие силы на подготовку. Да сын Сохога, даром что кучу лет жил рядом с Маллореаном, до сей поры никогда не видел столько Длинноухих разом. О чем-то ведь это говорит!
Очередным гильтом в копилку наблюдений стал маг Перворожденных, встретивший отряд на четвертые сутки их марш-броска. Выскочив словно мархуз из засады перед носом воинов из авангарда, он поднятым над головой посохом остановил движение и, пока всадники успокаивали разгоряченных тирров, подбежал к Хангу. Обменявшись приветствиями, они о чем-то коротко переговорили, после чего всем было приказано спешиться, и все те же погонщики увели табун животных куда-то на запад. Воинам же предстояло укрыться в многочисленных землянках и ухоронках, вырытых по обе стороны дороги.
Хотя «вырытых» неправильное слово. Укрытия были сотворены магией, магией укреплены и магией же замаскированы. Выглядели они чаще всего как траншеи со стенками из живой лозы, накрытые ковром из трав, но были и варианты с чем-то вроде крытых гнезд в зарослях кустарников.
Даргу с воспитанником досталась позиция под поваленным деревом, откуда открывался прекрасный вид на тракт. Сюда их привел незнакомый эльф, появившийся в отряде столь же стремительно, как и чародей с посохом. Он же вручил гвонку наборный браслет из деревянных бусин, с наказом ни в коем случае не высовываться, пока украшение не сменит цвет. Жаль только не объяснил, как долго придется этого ждать…
Селерей, измотанный скачкой, тотчас заснул, а вот Даргу, предвкушающему обещанную Чес’сеном встречу с вероломным братцем, не спалось. Да рассказ о бывшем рабе нет-нет и всплывал в памяти, бередя душу. Чувство, что звание Мастера Меча, звание, о котором мечтают десятки тысяч воинов по всему Торну и которое смог получить Дарг, меркнет на фоне королевского звания этого К’ирсана, затмевало даже ненависть к Теорну. Да что там королевское звание… Пришедший извне – если сыну Сохога не изменяла память, то именно так переводилось имя К’ирсан, – стал Врагом Леса и вот уже немало лет живет с этим смертельным титулом. Насчет себя вот эл’Дарг сильно сомневался, что, выкинь ему Темный Оррис глаза демона, он смог бы столь же долго противостоять силе ненависти Перворожденных. Тогда гильт цена мастерству данного конкретного гвонка, если его способности к выживанию уступают способностям недавнего дикаря?! И разве сможет он спокойно жить, пока существует наглый вызов его личной Силе?
За тяжелыми, пахнущими кровью мыслями время незаметно пролетело. Рассвело, на дороге появились редкие путники, и пару раз проехали крестьянские повозки. Все спешили по своим делам, даже не догадываясь, что у них под носом притаилась смерть. Дарг успел восхититься способностью Длинноухих устраивать засады на совершенно открытых для посторонних глаз местах, как земля передала дрожь от ударов десятков лап. К позициям эльфов и орков приближался крупный верховой отряд.
Дарг шикнул на завозившегося Селерея и, сдернув с запястья, зажал эльфийский браслет в кулаке. Признавая дисциплину, он не планировал нарушать приказ и оголтело лезть в гущу схватки. Но и не желал упускать свой шанс пролить кровь приспешников Теорна из-за незамеченного сигнала об атаке.
Гвонков оказалось чуть меньше полусотни. Тирры их были усталы, доспехи и сбруя покрыты дорожной пылью, и тем не менее они выглядели серьезной силой. Во времена Великого Сохога кочевники Лихоземья выглядели как толпа вооруженных до зубов вояк, понятия не имеющих о дисциплине. Сейчас же Дарг видел перед собой солдат: пусть не вымуштрованных на манер кавалеристов Протектората, но все равно уже солдат. Причем, судя по украшениям, солдат неплохо повоевавших и взявших богатые трофеи.
Сначала Дарг решил, что среди всадников нет Теорна – взгляд никак не находил его фигуру, – но затем в середине колонны мелькнул приметный белый с золотым шитьем плащ, а спустя пару ударов сердца удалось разглядеть и лицо. Это был заматеревший, окрепший, распробовавший вкус власти, но все тот же ненавистный Теорн.
Атака началась почти в ту же секунду. В скачущих тирров выстрелили сотни хищных лиан, наколдованных эльфами. В мгновение ока большая часть ящеров во всех частях походной колонны оказалась стреножена и сбита с ног, а их всадники либо повылетали из седел, либо придавлены тушами животных. Редкие счастливчики пытались вывести своих зверей из общей свалки, сворачивая на обочины, но там их уже ждали вылезающие из укрытий орки. Зеленошкурые воины яростно ревели, призывая на помощь духов предков, и размахивали ятаганами, а некоторые аж двумя сразу. На глазах Дарга пара таких бойцов за секунду подсекла сухожилия ревущему ящеру и изрубила в ралайятский григ его всадника. Еще одному гвонку не повезло поймать брошенный в него ятаган. Кривой клинок с обратной заточкой, едва ли не жужжа во время полета, буквально снес ему голову с плеч.
Свое слово сказали и эльфы, которые расположились за рядами орков. Десяток стрелков принялся выкашивать ошеломленных и дезориентированных гвонков, пресекая любые попытки организованного сопротивления. Эл’Дарг даже испытал нечто похожее на сожаление, что его сородичи так бездарно проигрывают нелюди, но, как оказалось, зря. Среди спутников Теорна нашлось достаточно сильных воинов, чтобы сначала пережить первую волну атаки, а затем ударить в ответ.
Эл’Дарг приметил четверых бойцов рангом никак не ниже Мечника, которые выбрались из-под поваленных тирров и устроили оркам достойный танец со сталью, попутно уклоняясь или отбиваясь клинками от стрел Длинноухих. Сабли гвонков столкнулись с ятаганами зеленошкурых, и последние отступили, теряя убитых с ранеными. Скорость и мастерство выиграли у нечеловеческой силы и мощи. Лишь некоторые умельцы из орков смогли составить достойную конкуренцию воинам Лихоземья, да и то ненадолго.
Впрочем, скоро выяснилось, что эл’Дарг зря наговаривал на зеленошкурых. Те неспроста считались одними из лучших наемников Торна, и, едва стало понятно, что четверо Мечников способны вырваться из ловушки, попросту прорубив себе выход, к ним навстречу выдвинулись двое орков. Оба были вооружены парой черных ятаганов, а на щеках и лбах у них красовались алые полосы татуировок.
До сражающихся бойцов им оставалось еще шагов десять, как зеленошкурые зарычали и, скрестив клинки перед собой, буквально взлетели в воздух в длинном прыжке. На взгляд Дарга, терять опору под ногами и растрачивать силы на такое позерство могли лишь новобранцы-молокососы, но орки явно думали иначе. Еще в полете вокруг них возникли мерцающие сферы, на которые они и приняли мечи гвонков сразу после приземления посреди сражающихся. Непонятная защита тут же пропала, но сами зеленые остались целы. И тут же заработали ятаганами, превратившись в две гигантские мясорубки. Люди не смогли выдержать заданный темп, и спустя десяток ударов сердца все было кончено. Порубленные, иссеченные клинками Мечники один за другим повалились на землю, а их противники остались стоять, потрясая клинками. Их раны иначе, как царапинами, назвать было нельзя.
Скоротечный бой, или даже избиение, подходил к концу, а сигнала все не было, и сын Сохога начал беспокоиться. Несмотря на его неприязнь к брату, тот еще при жизни их великого отца считался неплохим рубакой, может, лишь немногим хуже самого Дарга. Вряд ли сегодня что-то изменилось, а потому и умереть просто так, от случайной стрелы или сломав шею в падении, он не мог.
