А Кул продолжил:
– Поговорим с разным людом, под предлогом пристать к каравану, идущему в Столицу и покупки лошадей, присмотримся, послушаем разговоры. Походим по харчевням и гостиницам, скажем, что ищем своих людей, может быть, кто еще уцелел из каравана и тоже добрался до Города…
И на это Стиргу нечего было возразить.
Так, на ходу разрабатывая легенду своего появления в Городе, они и подошли к заставе на его окраине. Как вооруженные люди, заплатили стражникам пошлину за оружие, и, сообщив свои имена и пункт следования чиновнику магистрата, вошли в пределы Города.
Все шло, как и предполагал Кул. Они остановились в самом большом постоялом дворе, с которого караваны уходили по дороге, ведущей в Столицу. Сняли комнату, пропахшую потом, конским навозом и перебродившим пивом. Пока Стирг устраивался в комнатушке, Кул перебросился с хозяином несколькими ничего не значащими фразами, невзначай поинтересовался одинокими путниками, предварительно, рассказав свою придуманную историю, а потом утащил Стирга на городские торговые ряды. Там они разделились, договорившись постоянно поддерживать связь между собой, и растворились в разноголосой толпе. Каждый пошел прочесывать свою часть Города.
Стирг вышел из крохотного зала харчевни в плохом настроении. Есть он больше не, мог. Физически не мог, а на пиво и смотреть было тошно. Поэтому, зайдя в очередное заведение, он не стал ничего заказывать, а быстро оглядел задымленное помещение с шумливыми посетителями, сидящими за длинными столами, и даже не присев на грязную лавку, вышел на улицу. Проговорил тихо в микрофон, спрятанный в воротнике куртки:
– Вышел из харчевни «До полуночи», пока ничего. Иду вверх по улице «Королевской». Как у тебя?
– Тоже никаких следов. Двигаюсь по улице «Лесорубов», – раздался тихий голос Кула, и связь прервалась. Но тут же послышался голос Элли с дежурного вертолета зависшего, чтобы не быть замеченным с земли на огромной высоте, (второй улетел на базу):
– Сообщение всем! Участки дороги в сто километров от Города в обе стороны еще раз обследованы, караваны в интересующее нас время не проходили. Ухожу на стационарную точку, связь и поддержка по запросу! Конец связи!
День едва перевалил полдень, и на улицах было многолюдно. Сновали торговцы-лотошники, степенно, бряцая оружием, проходили стражники, торопились приказчики с толстенными долговыми книгами подмышкой, смиренно шествовали монахи в черных хламидах. Скрипели изношенными осями повозки, неслась ругань, и свистели плети караванщиков. Устало ржали лошади, почуявшие корм и воду, пахло свежим сеном и сырыми кожами. Мелькало множество лиц, но среди них не было того единственного, ради которого он и бродил среди этого утомительного многоголосия. Стирг был уверен, что сразу узнает пришельца, и хорошо бы им оказался оператор!
Стирг вышел, так ничего не заказав, из очередной харчевни, устав удивляться их множеству в этом, в общем-то, небольшом Городе, и остановился, озираясь по сторонам. Навстречу шли, покачиваясь от изрядной порции выпитого пива, три рослых лесоруба. Они заняли всю ширину пешеходной дороги и не собирались кому-либо ее уступать. Им было весело, они горланили хриплыми голосами, непристойного содержания, песню, агрессивно задирали прохожих, особенно немногочисленных молоденьких женщин. В общем, развлекались, как умели. Стирг отступил в сторону, пропуская лихую троицу, но не учел их агрессивного настроения, и упустил момент нападения, столь неожиданно все началось. Комбинезон активной защиты успешно нейтрализовал мощнейший удар в живот, а от удара в голову оператор успел уклониться, подставив плечо, но тут его схватили сзади, сковав руки. Оператор услышал сопение за спиной и его окутал густой аромат алкоголя, пота и еще чего-то весьма специфичного. Стирга едва не стошнило от такого букета, но он переборол себя, мгновенно провел болевой прием, и выскользнул из рук напавшего. Тут же пропустил ошеломляющий удар в солнечное сплетение, но и на этот раз комбинезон не подвел. Он нанес ответный удар наугад, услышал болезненный всхлип. Получилось удачно и ему довольно легко удалось уклониться от стальных объятий третьего лесоруба. Он резко развернулся, оставляя за спиной свободное пространство для маневра. Ошеломленная троица тупо уставилась на строптивого противника, в их глазах появилось выражение недоумения. Двое из нападавших явно пострадали: один держался за руку и тихо выл от боли. Можно было предположить, что в ближайшее время лес от его стараний не пострадает. Другой согнулся в поясе и жадно глотал, широко раскрытым ртом, воздух. На шум драки стали сбегаться зрители, чего Стиргу было совершенно не нужно, и он поспешил свернуть в ближайший переулок. Никто из троицы за ним не последовал. Идя скорым шагом, он проговорил в микрофон:
– На меня напали! Трое. Нападение не спровоцированное! Ушел. Сейчас нахожусь на улице, – он поискал глазами таблицу с названием улицы, но не нашел, – название сообщить пока не могу…
– Что-нибудь подозрительное заметил? – включилась Элли. – Или это случайность?
Стирг колебался секунду:
– Не знаю… Не могу оценить ситуацию, нет опыта общения с местным населением… Кул, как только сможешь, выйди на связь! – он знал, что бывший наемник все слышит, но ситуация, видимо, не позволяет ему откликнуться на просьбу оператора.
– Стирг, в случае обострения ситуации выходи на северную окраину Города, я подберу тебя там, или обеспечу поддержку! – опять включилась Элли.
Стирг незаметно осмотрелся по сторонам:
– Преследования нет, все спокойно! Буду продолжать поиски по прежней схеме!
– Будь осторожнее, Стирг!
Они встретились с Кулом поздно вечером. Смысла продолжать поиски в это время не было, жизнь в Городе замирала до утра. Кул пришел немного раньше и лежал на тощем матрасе, набитом слежавшейся травой. В свете коптящего светильника с глубокомысленным выражением на лице рассматривал темный от многолетней сажи потолок. Весь воздух помещения был пропитан густым запахом местного пива, и Стиргу, выпившего за день огромное его количество, стало нехорошо. Он сел на жесткий лежак, выпил из баклажки холодной воды. Стало немного легче, и он кратко рассказал бывшему наемнику, о безрезультатных поисках. Кулу тоже нечем было похвастаться. Правда ближе к вечеру, он сообразил, что гораздо проще оставлять в каждой гостинице или харчевне по золотому, с тем, чтобы их хозяева сообщали ему по указанному адресу, если похожий по описанию человек объявится у них в заведении. За это он обещал дать еще по золотому. Время шло, а сообщений не было.
– Надули, пройдохи! – с досадой констатировал Кул, когда с улицы послышался бой часов на башне ратуши.
– Почему же, пройдохи! Возможно, просто не появился подходящий под твое описание человек? – не согласился Стирг. – Ты же дал приметы его облачения, и то, лишь предполагаемые, исходя из нашего с Деном опыта появления здесь, а он мог оказаться не оператором!
Кул вынужден был согласиться с доводами напарника. Снизу, где располагалась кухня, до них дошел аромат жареного мяса.
– Это изюбр, – переключился Кул, и пояснил, глотая слюну. – Тушу затаскивали, когда я входил в гостиницу. Пойдем, перекусим, да и послушаем, может, что и узнаем. – Он поднялся с лежака, потянулся и замер, к чему-то прислушиваясь. На цыпочках подошел к двери, повернул встревоженное лицо к оператору, проговорил шепотом. – Кто-то крадется! И не один! – торопливо натянул капюшон комбинезона на голову, медленно, чтобы не шуметь, вытащил из ножен меч. Прошептал, повернувшись к Стиргу:
– Приготовься! Накинь капюшон! Не шуми! Это к нам!
Чутье не подвело бывшего наемника. В дверь резко ударили, хлипкий запор не выдержал, в комнату ввалились двое. Кул встретил первого прямым ударом рукояти меча в голову, получилось удачно, и противник без звука опустился на пол. Второй не мешкая, бросился на наемника, их мечи скрестились. Все произошло столь стремительно, что Стирг пришел на помощь товарищу только когда, зазвенел металл мечей. Он ударил ногой в полотно двери в момент, когда противник Кула готовился нанести колющий удар; дверь ударила его по руке, выбила оружие. А когда нападающий сделал по инерции шаг навстречу бывшему наемнику, тот встретил его ударом кулака в челюсть.
– Уходим! – проговорил Кул, не обращая внимания на оседающего противника. Бросился в полумрак коридора, оттуда сразу же послышалась возня, глухие удары, вскрик, что-то упало на пол. Стирг смахнул со стола светильник и бросился за товарищем, в гущу схватки. Кула зажали с трех сторон, прижав к стене. В узком коридоре бой вести было неудобно, нападающие мешали друг другу, и бывший наемник умело парировал удары противника, не давая приблизиться на опасное расстояние. Появление Стирга не стало неожиданностью для нападавших, и один тут же переключился на него, нанеся несколько успешных ударов, смягченных комбинезоном. Оператор отшвырнул его ударом ноги в сторону и встал рядом с Кулом. Только сейчас он оценил предусмотрительность товарища, заставившего надеть капюшон, и пожалел, что нет шлема с забралом, защищающим лицо. Его противник пришел в себя и яростью набросился на Стирга.
