Поняли это и беглецы. Вей, приблизилась к каньону, со страхом на лице заглянула в пропасть и отшатнулась. С надеждой посмотрела на озабоченное, но без следов паники лицо Клер и немного успокоилась. Джег, напротив, был невозмутим, но Клер понимала, что это просто профессиональное отношение к смерти, выработавшееся у воина за несколько лет непрерывных сражений. Он всегда был готов принять смерть, он знал, что жизнь воина коротка, и желал одного, – умереть в сражении, вот и сейчас, меч опять был у него в руке. Клер огляделась, чуть выше по склону темнела гряда небольших вросших в щебень валунов.
– Укройтесь за теми камнями, – приказала Клер, ничего не объясняя, и к чему-то прислушиваясь. Тяжело вздохнула. Им оставалось продержаться, если вертолет прибудет вовремя, не более десяти минут. Попытка переговорить с базой и вертолетом не удалась. Связь прервалась на неопределенное время.
Разбойники медленно приближались, движение по крутому склону было для них непривычным, да они и не спешили. Остановились в метрах двадцати от попавших в западню людей. Несколько раз вскидывали заряженные арбалеты, но странная тройка успевала спрятаться за камнями, обойти же, их с боку не удавалось, мешала крутизна склона. Оставалось только ждать подкрепления. И они терпеливо ждали в мстительном предвкушении расплаты.
Среди множества шумов, наполняющих горы Клер первая, различила необычные звуки, но в отличие от остальных сразу же, поняла их значение, и ее лицо озарилось счастливой улыбкой. Вей, заметила это, и еще не понимая причины, слепо поверила Клер, ободряюще толкнула воина. Джег повернул голову, невольно показался из-за камня, и тут же в его плечо ударилась тяжелая арбалетная стрела. Попадание было касательным, и прочные доспехи выдержали, уберегли от ранения, но удар потряс воина, сказался на заживающей ране, вызвал боль. Он на несколько секунд потерял сознание и выкатился из-за камня, став досягаемым для арбалетов разбойников. Клер выхватила парализатор и бросилась к нему, прикрыла своим телом, приняв на себя удар еще двух стрел. Услышала тревожные возгласы разбойников. Они поднялись в полный рост и смотрели в сторону, откуда доносился странный для гор звук. Звук нарастал. Вскоре все различили черную точку, которая через минуту превратилась в небольшой вертолет. Машина на секунду застыла над местом схватки, стремительно спикировала на людей и зависла в метре над землей.
– Внимание! На нас совершено нападение! У нападающих арбалеты, будьте осторожны! – проговорила в рацию Клер, продолжая прикрывать Джега. Она надеялась, что на таком расстоянии пилот примет ее сообщение. И пилот понял, развернул вертолет, отсекая Клер и ее спутников от стрел разбойников, и почти коснулся фюзеляжем камней. Отъехала в сторону дверь, и Клер увидела в кресле пилота Элли.
– Не торопись, Клер! Я держу их под контролем! – прокричала она и сделала кому-то знак рукой. В проеме показался… Шон! Живой, здоровый Шон! Он проворно спрыгнул навстречу и принял безжизненное тело воина. Появление знакомого человека из чрева неведомого зверя успокоило Вей, и погрузка прошла спокойно. Элли плавно подняла машину, сделала круг над застывшими в ужасе разбойниками и, включив автопилот, повернулась к спасенным…
Глава 5
– …Кул остался в Столице и продолжил наблюдение за цитаделью, – слова Слоуна были обращены Клер и Шону. – Последнее сообщение от него пришло сутки назад, и он подтвердил твои сведения об операторах, Клер! Они содержаться в главной башне монастыря, только не знаем на каком этаже, и, тем не менее, необходимо быстрее провести операцию по их освобождению! Почему быстрее?! – он обвел сидящих коллег усталым взглядом. – Потому что в Столице объявился магистр ордена! Как сообщает Кул, магистр встречался с нашими операторами. Содержание беседы неизвестно, надо полагать, он по пустякам не стал бы появляться в Столице, если, конечно, это не простая случайность. Предсказать его действия трудно, слишком мало информации об этой весьма загадочной личности. Неизвестно, какие виды он имеет на операторов, поэтому операцию нельзя откладывать и необходимо провести сегодня ночью! – Он выжидающе посмотрел на Клер. – Ждать становится опасным!
– Откуда Кул получил эти сведения? – Клер вскинула голову, посмотрела выразительными глазами на Слоуна. Тот понимающе кивнул:
– Я тоже задал ему этот вопрос. Он сказал, что от чиновника, которому ты поставила в свое время «маяк» и оставила ему, Кулу, приемное устройство. По нескольким услышанным фразам Кул пришел к выводу, что магистр прибыл в Столицу и встречался с операторами.
– Встреча магистра и операторов была одна?
– Неизвестно, – Слоун пожал плечами. – Какое это имеет значение для нас?
– Хотелось бы понять, чего он от них хочет?
– Думаю, они скоро сами об этом расскажут!
– Слоун, у тебя есть соображения, – как монахам так точно удалось определить появление оператора на планете? – спросила девушка. – У них на момент возвращения Вирта не было действующего пульта управления системой, и, тем не менее, монахи очень точно определили не только время, но и место появления оператора, на планете? Как они такое сумели?! – Клер посмотрела на ученого, напомнила: – Я тебе рассказывала, о разговоре магистра с неким монахом, который сообщил ему, что определил местонахождение оператора с помощью переданных мной кристаллов! – на ее лице было недоумение. – Неужели этот монах Гун открыл какой-то новый способ использования кристаллов для пеленгации? Без всяких технических приспособлений?! Хотелось бы мне встретиться с этим гением…
Слоун очередной раз беспомощно пожал плечами:
– Клер, добавь еще получение кристаллов, которые обеспечивают чье-то прямое воздействие на Систему, а через нее на «Скитальца»! Кто объяснит, почему мы и аборигены биологически идентичны во всем? – взглянул на приунывших коллег, грустно усмехнулся. – Можно задать много вопросов, но время ли? – нервно пожевал губами, продолжил, глядя на Клер: – У нас не было возможности заниматься этими проблемами, нет и сейчас, сама знаешь! Мы и собрались вместе совсем недавно, – устало потер глаза. – Перед нами стоит иная проблема, и обстоятельства вынуждают решать именно ее! Как нам спасти планету? Да, здесь происходят странные события, и я думаю, что тут не обошлось без наших бывших коллег, я имею в виду последствия вмешательства доктора Вельзома!
– Освобождение операторов из заточения заставит магистра действовать, искать тех, кто это сделал! – с опасением проговорил Шон, добавил задумчиво. – Впрочем, по его действиям мы, возможно, сможем понять, чего он добивается и какова его конечная цель, и противник ли он нам?
– Тогда почему была послана в Столицу империи группа для уничтожения Вирта? – возразил Слоун. – А потом, для подстраховки и в Запретную долину? От кого он узнал о нашей базе на острове? Как понимать все это? А знает ли он про эту базу?
На этот раз уже Шон неопределенно пожал плечами, по всему было видно, что и ему эти мысли не дают покоя.
– Кул сообщил еще что-нибудь? – спросил он.
Задумавшийся Слоун собирался в очередной раз пожать плечами, но потом, вспомнив что-то, повернулся к аборигену, его лицо оживилось:
– Да, в своем сообщении Кул упомянул о подземном Городе, который ищет магистр. Ты что-нибудь знаешь об этом?
– Это очень древняя легенда, Слоун, – Шон задумался, вспоминая. – Легенда говорит о подземном Городе, сотворенном богами вначале времен. Многие цари пытались найти его, но все впустую. Хотя, если этим занялся магистр, сообщению стоило бы уделить внимание. Возможно, инициатива исходила от доктора Вельзома? Он мог что-то знать об этом?
– Пожалуй, от этого не стоит отмахиваться, – согласился ученый, после некоторого размышления. – Магистр не похож на религиозного фанатика, его интересует что-то материальное в этом Городе!
Клер с удовольствием смотрела на Шона. За время, прошедшее после его эвакуации из Столицы он очень помолодел. В глазах появился блеск и оживление, движения стали плавными и хорошо скоординированными. Вернулась живость мышления, и он обрел вкус к жизни. Слоун хорошо поработал над ним!
– Как идет работа на «Скитальце»? И что происходит с «Туманом»? – Клер кивнула на экран с застывшим изображением какого-то участка планеты и заметила, как помрачнело лицо, всегда сдержанного на эмоции, Слоуна.
– Это данные трехдневной давности, с тех пор от Вирта и Рика нет сообщений, – Слоун не заметил, как напряглось лицо Клер при этих словах, нажал несколько клавиш и сменил картинку. – Это динамика изменения системы «Туман» и ее переориентация на «Скитальца». Как видишь, изменения значительны, но, – он тяжело вздохнул, – не они решают задачу спасения планеты. Мы обработали последние данные и получили такие результаты, – он опять надавил на клавиши, на экране появилась схема солнечной системы, внизу временная шкала. Компоненты схемы пришли в движение: «Скиталец» надвинулся на третью планету, и прошел мимо! Разрушения не произошло! Но Клер понимала, что это еще ничего не значит, и мрачное лицо Слоуна говорит само за себя, и оказалась права. Схема солнечной системы исчезла с экрана, и его заполнило объемное изображение планеты. И по мере приближения «Скитальца» на третьей планете нарастали катастрофические явления. Клер видела, как воды океана вздыбились огромной волной и обрушились на сушу, запылали сотни вулканов, выбрасывая в атмосферу пепел и едкий дым, землетрясения рвали поверхность планеты, образуя то бездонные провалы, то, возносясь дымящимися пиками. Ураганный ветер перемешал почву с небом, сделав атмосферу непроницаемой для солнца…
