– Спасибо, но я так понимаю, что вы сюда пришли не комплименты мне отпускать.
– Нет, – серьезно ответила она. – Меня зовут Аниес, это мой брат Пловец. Мы хотим наняться к вам. Есть еще вакансии? Штурмана, например?
– Ты, что ли, штурман? – Петер скептически посмотрел на девушку.
– Нет, – ответила она. – Мой брат – штурман. Один из лучших в галактике.
Наемник пристально посмотрел на парня, тот повернулся к нему и молча ждал.
– Ну-ка, сними очки, – сказал Петер.
– С какой стати? – с вызовом в голосе спросила Аниес.
– Я с твоим братом разговариваю, не с тобой!
Девушка посмотрела на капитана, спрашивая его.
– Пусть снимет, – кивнул Лад.
Пловец улыбнулся и снял очки.
– Заберите меня Темные звезды! – воскликнул Петер. – Да он слепой!
Ладимир тоже удивился. Глазные Импланты хоть и стоили недешево, но были вполне доступны.
– В моем случае подключение видеоадаптеров возможно только через внешнее шунтирование, – сказал парень, словно прочитав мысли Каменева. – Но от постоянного подключения начинает болеть голова, и есть риск случайно задеть шунтом обо что-нибудь. К тому же – это лишние дырки в черепе, у меня их и так семь.
– Если не пользуешься имплантами, зачем дырки? – спросил наемник.
– Для нейронных чипов.
Лад начинал понимать, о чем речь.
– Ну и какой же из тебя штурман? – недоумевал Петер.
– Один из лучших в галактике, – ответила за слепого сестра.
– Он работает в коконе, – пояснил Ладимир. – В нем как раз семь нейронных чипов. Я прав?
– Да. Правы, – все с той же улыбкой ответил Пловец. – Я могу надеть очки?
– Конечно. Только вот… на нашем «Пилигриме» нет кокона.
Аниес посмотрела на брата, лицо ее выражало разочарование, но слепой по-прежнему улыбался.
– Мы рассчитывали, что у вас он будет, ведь такое управление кораблем гораздо удобнее и быстрее… – сказал он.
– Согласен, но сейчас у нас нет ни средств, на покупку установки, ни времени ее монтировать.
В разговоре возникла небольшая пауза, которую прервал наемник:
– Ну а ты, сестренка, на что годна?
– Я отлично пилотирую «скат», хорошо владею стрелковым оружием и приемами рукопашного боя, – ответила она, правда без особого энтузиазма.
– Да что ты говоришь! – с иронией произнес Петер. Он выхватил пистолет, но девушка сделала то же самое, почти одновременно с ним. Они стали отходить на свободное место, держа друг друга на прицеле. Брат девушки прошел вперед и встал рядом с капитаном, повернувшись в сторону воинственной парочки. Собака села рядом. Лад с интересом разглядывал ее – такой породы он раньше не встречал. Очень красивое животное, сильное, с густой, шелковистой шерстью и умными глазами.
– Это волк, – неожиданно сказал парень.
– Что? – переспросил Лад, удивившись – как тот смог узнать, что он смотрел на животное?
– Волк.
Словно поняв, что разговор сейчас о нем, животное повернуло голову и через плечо посмотрело на капитана блестящими глазами.
– Их почти истребили на Земле, – продолжил парень – Несколько особей можно встретить в имперском зоопарке, но на воле их не осталось. Когда-то давно волков пытались вывезти в колонии, но только на одной планете они приспособились к жизни в новой среде. И то лишь вдали от людей.
– Как его зовут?
– Гораций. Сестра неплохо дерется, правда летать на «скатах» и стрелять у нее получается лучше.
– Забери у меня оружие, – сказал Петер девушке.
Она убрала свой пистолет в зажимы кобуры и приготовилась к поединку.
Наемник быстро вытянул руку и отвесил ей оплеуху.
Аниес дернула головой и злобно посмотрела на него.
– Сделаю так еще два раза, прежде чем заберешь у меня пистолет, – можете валить отсюда.
Капитан, слепой штурман и волк наблюдали за поединком.
Противники сошлись в ближней схватке. Сразу было видно, что наемник превосходит девушку. Через несколько секунд он снова влепил ей пощечину по той же щеке, но Аниес не отступала, упорно стараясь забрать у него пистолет. И ей это почти удалось, но Петер в третий раз достал ее щеку звонким ударом и отскочил назад, разрывая дистанцию.
– Закончили, – сказал он. – Пошли к капитану.
Когда они приблизились, правая сторона лица у нее горела красным. Во взгляде была злость и досада.
– Что скажешь? – спросил Лад.
– Что сказать?.. – Повернулся к Пловцу: – Ты совсем слепой?
– Только вне штурманского кокона.
– А когда подключаешься, то…
– Я начинаю видеть, – кивнул Пловец. – Обзорные камеры корабля становятся моими глазами.
– Н-да… – протянул Петер. – Я бы лучше доктора нанял. А так… Нам нужен слепой штурман для кокона, которого у нас нет, капитан? Да еще с собакой, которую нужно кормить, и сестрой, которая в принципе достаточно приемлемо владеет рукопашкой, возможно неплохо стреляет и, может быть, хорошо справляется со «скатом»?
Лад посмотрел на слепого:
– С твоими способностями, ты сможешь наняться в любую корпорацию. Нейроштурманы всегда были на вес золота.
Пловец грустно улыбнулся:
– В войне между «Первопроходцем» и «Кингскорп» погибли наши родители. – Он говорил отвлеченно, как о давно забытой боли. – Нашу колонию попросту опустошили, а тех, кто выжил, приобрела «Пангалактик». Я никогда не буду служить ни одной из корпораций. Мы понимали, что, возможно, у вас и не будет кокона, поэтому мы пришли не с пустыми руками, – сказал нейроштурман.
Ладимир посмотрел на него, потом на Аниес, которая вынула из кармана и протянула ему стримкристалл.
– Тут расписания полетов грузовых барж трех крупнейших корпораций, – сказала она. Лад взял кристалл, а девушка продолжила: – Еще там информация о предполагаемом грузе, векторах прыжков и экипаже.
Капитан покрутил в пальцах продолговатый, похожий на сапфир носитель, потом перевел взгляд на помощника.
– Ты – капитан, решать тебе, – ответил тот на взгляд Лада. – Информация если точная, то довольно интересна.
– И практически на всех баржах крупных компаний задействованы нейроштурманы, – добавил Пловец. – Я мог бы занимать их места и отгонять судна туда, куда укажете.
– Я раньше не слышал, чтобы кто-то угонял баржи целиком, – сказал Петер. – Это нужно обсудить.
– Да, я тоже так считаю, – кивнул Лад.
– Думаю, эти сведения не достались вам даром? – спросил помощник капитана.
– Нет, не даром. Но мы согласны отдать их, если будем в команде со всеми на равных.
– С чего вдруг такое желание присоединиться именно к нам?
– Знаете, капитан, у меня, как у слепого, очень хорошо развит слух.
– И что же ты услышал?
Пловец присел рядом со своим волком и потрепал того по загривку.
– Вы разрешили ослушаться, если вы прикажете испортить спасательные модули. Нас такой подход устраивает.
– Слух у тебя действительно хороший.
– Ага.
– Что же. – Лад окинул их взглядом. – Вы в команде.
Он посмотрел на помощника.
– Хорошо, – пожал плечами тот, повернулся к Аниес: – Техника у тебя ничего, но над ударами надо поработать. Добро пожаловать в команду. Поднимайтесь на борт.
* * *
Большая кольцевая галактика казалась совсем небольшой и оттого обманчиво близкой. Свет миллиардов ее звезд подсвечивал брюхо «Пилигрима», придавая ему схожесть с подводным хищником. Корабль медленно дрейфовая в пустоте космоса.
– Мы в расчетной точке. До встречи около полутора часов, – доложил Петер.
– Сбрасывай гравитационную ловушку и отходи на безопасное расстояние.
– Сделаем. Болтун, запускай шарик.
Механизмы отстрелили шарообразное устройство от корабля, Петер, запустив маршевые двигатели, отвел «Пилигрим» на безопасное расстояние, и Болтун активировал ловушку.
Визуально это никак не отобразилось, только сканеры мгновенно засекли излучение в пространстве, схожее с тем, которое исходит от черных дыр, и передали схематичное изображение огромной гравитационной сферы на мониторы.
– Готово.
– Ложись на курс, по приблизительному расчету выхода цели из гипера.
– Я тут посмотрел данные, что брат с сестрой принесли, – сказал помощник, выполняя маневр и, по завершении, снова положив корабль в дрейф.
– И что?
– Если тут быстро управимся, то вполне сможем успеть перехватить одну баржу. Я посчитал – на прыжок уйдет часов шесть, плюс-минус сорок минут. Тут совсем недалеко…
– Ты не спеши. Нечего загадывать. Забыл, что половина команды совсем недавно была гражданским населением?
– Не забыл. Вот и пусть тренируются. Пассажирский лайнер и баржа как раз для этого подходят. Минимум сопротивления, а приемы стандартные.
– Ты прав, пошли обсудим план действий. Алонсо, следи внимательнее за показаниями.
– Понял, – ответил парнишка.
За исключением него вся остальная команда собралась в кают-компании. Едва зайдя в помещение, Ладимир сразу заметил, как разительно отличается поведение наемников и бывших колонистов. Нервозность последних, хоть и тщательно скрываемая, все равно пробивалась наружу. Но они сами избрали этот путь – пусть привыкают. Пловец тоже был здесь, сидел возле стены, повернувшись вполоборота. Волк был рядом, положив большую голову на колени хозяину и закрыв глаза, наслаждался тем, что Пловец почесывал его за ушами.
