– Похоже. Он говорил про Цирцею.
– Ну точно! Туда Рудольфа и продали.
– А ты откуда это узнал?
– Руди не делает из этого тайны. Говорить об этом не любит, но и не скрывает.
– Н-да… – протянул Лад.
– Что? Хочется послать кого-нибудь к Темным звездам?
– Угу.
– То-то и оно. Что будешь с ними решать?
– Зорин тоже?
– Как мы с Болтуном. Сработались, – пояснил Петер.
В дверь каюты постучали.
– Капитан, можно? Мы хотели поговорить с вами.
В коридоре стояли Виталь и Рудольф.
– Да заходите, мы как раз о вас речь вели.
Наемники зашли в каюту.
– О нас?
Каменев кивнул.
– Вы недовольны, как мы выполняем нашу работу?
– Рудольф ослушался моего приказа. Я такого не потерплю.
– Это ублюдок оскорблял его…
Ладимир стукнул по столу кулаком и повысил голос:
– Я отдал приказ, который он обязан был выполнить, даже если бы тот облил его дерьмом с головы до ног. Ясно?! Пока вы в моей команде, обязаны подчиняться беспрекословно.
– Кстати о команде, капитан…
– Что о команде?
– Нам не нравится, когда нас держат за дураков!
– В чем проблема?
– Руди рассказал мне, да я и сам видел, как проходил абордаж! Эта ваша «опытная» команда, – Виталь злобно посмотрел на Петера, – ни разу не выходила в космос!
– Я знаю. Еще что-нибудь?
– Нам не нравится, что мы должны подставляться из-за неопытности других и при этом получать одинаковую с ними долю.
– Что ж, думаю, мы можем запросто решить наши проблемы. По прибытии в порт вы можете быть свободны. Вот карточки. – Капитан достал из стола две карты, несколькими манипуляциями перевел на них деньги и протянул наемникам: – Тут ваши доли по договору. Можете идти.
– Отлично. – Зорин передал одну карточку напарнику, проверил сумму на своей и поднялся: – Без претензий, капитан?
Ладимир развел руками. Рудольф, до этого сидевший молча, внезапно сказал:
– У меня были причины, капитан. Поймите, я все равно нашел бы и убил этого ублюдка. – Он говорил без эмоций, наемник не извинялся, не раскаивался – он просто объяснял ситуацию. – Я сделал это намеренно, чтобы не терять потом времени.
Рудольф поднялся, положил свою карту на стол:
– Если вы не против, я бы еще на вас поработал.
Зорин удивленно посмотрел на него:
– Мы же вроде все решили?..
– Я передумал, Виталь, – ответил ему напарник. Посмотрел на Лада: – Так что? Разрешите остаться? Я мог бы потренировать остальных. У них есть командный дух, но не хватает опыта.
– Это будет стоить двух процентов сверху, – сразу сказал Зорин.
– Виталь, – Петер вздернул подбородок, – твоя карточка все еще у тебя в руках.
Рудольф выжидающе смотрел на Ладимира.
– Хорошо, можете остаться, – согласился Каменев. – Но второй подобной выходки я не потерплю.
– Второй не будет, капитан, – кивнул наемник.
– И… – Петер поднял палец, опередив Зорина и не дав ему сказать, – условия прежние.
Рудольф посмотрел на напарника. Тот повертел карточку между пальцев, потом вздохнул и положил ее перед Ладом.
– Но ты мне сейчас все объяснишь, – сказал он, повернувшись к Руди.
Наемники вышли из каюты.
– Хочешь, скажу, что это было? – спросил Петер.
– И что же?
– Сработала твоя харизма. – Помощник многозначительно покивал. – Люди верят в тебя.
Потом поднялся:
– Я, пожалуй, пойду.
– Иди, философ. Не забудь дать распоряжение, чтобы подготовились к охоте на баржу.
Грузовой корабль появился из гипера точно в соответствии с расписанием, предоставленным Пловцом и Аниес.
– Абордажной команде приготовиться, – отдал приказ Лад. – Петер, догоняй. Огонь, малыми мощностями. Не повредите сам корабль.
Пушки принялись дружно поливать корпус грузовика огнем. Лучи непрестанно вонзались в корабль, злыми красноватыми молниями рассеиваясь по его защитному полю.
– Капитан, сигнал с баржи, – доложил Алонсо.
На экране появилось изображение неопрятно одетого лысоватого мужчины, с щетиной на щеках и испуганными глазами.
– Эй, вы кто? Какого хрена палите? Совсем спятили? – вопрошал он хриплым голосом.
– Я хочу говорить с капитаном баржи, – сказал Ладимир.
– Умник, а я, по-твоему, кто?
– Тогда остановите свой корабль, пока я не приказал разнести его.
– Вы что, пираты? У нас есть договоренность с…
– Меня не интересуют ваши договоренности, – перебил его Лад.
– Да?
– Можете мне поверить.
– Ну ладно, это уже не моя забота. – Складывалось такое впечатление, что капитан баржи был либо спросонья, либо после пьянки. – У вас «Пилигрим»? Много вы на нем не увезете, я скажу парням, чтобы подготовили тару и погрузчики.
– Мы сейчас пристыкуемся. Открой люк. И начинайте готовить спасательную капсулу. У вас есть десять минут.
В этот момент Петер доложил:
– Контакт.
– Эй, эй, эй! – Капитан баржи примиряющее поднял руку. – Зачем горячиться?
– Я все сказал, и люк должен быть открыт немедленно, – Ладимир отключил канал связи с грузовиком. – Телори, проследишь, чтобы с их капсулой все было в порядке и они добрались до населенных миров.
– Сделаю, капитан, – ответил тот.
– Рудольф, проверь, чтобы все покинули баржу. Аниес – прикрываешь брата.
– Они открывают люк, – доложил через несколько минут штурмовик. – Мы входим. Телори – прикрываешь справа, Болтун за мной.
Захват баржи прошел быстро, команда не оказывала сопротивления, Рудольф вышел на связь из рубки:
– Экипаж – семь человек, включая капитана и нейроштурмана.
– Проследи, чтобы они все погрузились в спасательную шлюпку. Как идет подключение?
Штурмовик отвернулся в сторону и спросил:
– Сколько еще, Болтун? – Потом повернулся к капитану: – Десять минут.
– Отправляйте шлюпку с экипажем и заканчивайте.
Капитан проследил, как от баржи, окутавшись вспышками отстреливающего механизма, отделилась спасательная капсула. Сработал маршевый двигатель, и маленький челнок направился на поиски обитаемых секторов галактики.
Через пятнадцать минут Пловец вышел на связь:
– Знали бы вы, капитан, что это за невероятные ощущения.
– Догадываюсь.
– Нет, капитан, не догадываетесь. Это… это… простите, просто меня в такие минуты переполняет неописуемый восторг.
– Ладно, ладно, только давай не долго. Нужно делами заниматься.
– Да-да…
– Координаты у тебя есть. Отправляйся.
– До встречи на орбите.
Баржа сделала вираж вокруг «Пилигрима».
– Эй, осторожнее!
– Не бойтесь капитан. – Грузовик снова пролетел рядом, и силовые поля кораблей соприкоснулись, подернувшись рябью.
– Надо же, – удивленно сказал Петер, – никогда бы не подумал, что это корыто на такое способно.
– Оно и не такое может, когда я управляю, – с ноткой гордости ответил на его реплику Пловец.
– Тебе пора, – сказал Ладимир.
– Да, я поплыл.
Баржа набрала скорость, отдалилась от «Пилигрима» и ушла в гипер.
– А нам пора навестить господина Липски, – проговорил капитан.
– Давно пора! Кейс, который может взорваться в любую секунду, меня здорово нервирует.
Помощник ввел координаты, вывел корабль на расчетный вектор, и «Пилигрим», набрав полетную скорость, ушел в гипер.
* * *
Лад вошел в бар «Звездный погреб» и сразу направился к бармену:
– Сержант, мне нужен Липски… Большой Джон.
– Он ждет. – Тот кивком указал себе за спину.
При входе в офис Липски Ладимира проверила сканерами одна из телохранительниц. Сразу преградила путь и протянула руку ладонью вверх.
Каменев вложил в нее пистолет, сел в кресло напротив владельца бара и вместо приветствия усмехнулся:
– Есть причины меня опасаться?
– Осторожность никогда не бывает лишней. Здравствуй, Лад. Долго же ты собирался меня навестить. Мне сообщили, что твой корабль прибыл в порт несколько часов назад. Как все прошло?
– Было несколько срочных дел, – ответил Лад. – Прошло все не так, как ты расписывал, когда предлагал мне заняться этим делом. Полагаю, ты просто забыл сообщить, что целью будет вовсе не пассажирский лайнер, а «Курьер»?
– О чем ты? – Джон изобразил удивление.
– Ты прекрасно знал, что целью будет военный корабль. И солгал, опасаясь, что я откажусь. Я прав? – Лад все с той же усмешкой смотрел на Большого Джона.
Тот хотел начать отказываться, но по взгляду Ладимира понял, что это бесполезно.
– Я не мог допустить, чтобы ты отказался. Ведь ты наверняка отказался бы.
– Возможно.
– Вот видишь. А на месте, когда ты уже вытащил челнок из гипера, отступать уже некуда. И раз ты здесь – значит, справился. Так?
– Ты все рассчитал.
– Такова моя работа, – развел руками Липски. – Пакет у тебя?
– У меня.
Джон протянул руку, желая получить его, но Лад заулыбался еще шире.
– Что? – нахмурился бывший однокурсник. – У нас был договор.
