– Понял, – ответил парнишка.
За исключением него вся остальная команда собралась в кают-компании. Едва зайдя в помещение, Ладимир сразу заметил, как разительно отличается поведение наемников и бывших колонистов. Нервозность последних, хоть и тщательно скрываемая, все равно пробивалась наружу. Но они сами избрали этот путь – пусть привыкают. Пловец тоже был здесь, сидел возле стены, повернувшись вполоборота. Волк был рядом, положив большую голову на колени хозяину и закрыв глаза, наслаждался тем, что Пловец почесывал его за ушами.
– Итак, – начал Лад, – у нас три ДСА, два из которых парные. Старший десантной группы – Рудольф. С ним идет Георгий, вторая двойка – Болтун и Константин…
– Капитан, можно на третьем я пойду? – перебила его Аниес.
– Почему ты? – сразу спросил Телори.
– Я лучше других владею «скатом».
– Откуда ты знаешь?
– Я выигрывала чемпионаты в гонках на космобайках. «Скаты» знаю не хуже.
– Но там нужно не только пилотировать.
– Неужели? – с ехидством в голосе поинтересовалась она.
– Пустите ее, капитан, – с улыбкой поддержал сестру Пловец, не поворачивая головы, – она справится.
– Хорошо, – согласился Ладимир, – на третьем – Аниес. Виталь, Андреас – вы на турелях. Самуэль и Телори в запасе, также отвечаете за техподдержку. Все ясно?
Последовали согласные кивки.
– Еще одно. Никаких напрасных жертв, – сухо сказал капитан. – Огонь на поражение только при непосредственной угрозе вашей собственной жизни или жизни кого-то из команды.
– Что за сопли, капитан? – недовольно высказался Зорин. – Это будет стеснять наши действия.
– И это не просьба, – добавил Лад, игнорируя реплику наемника, – это приказ. Относится ко всем, но в первую очередь к штурмовой бригаде. Рудольф, на тебе, как на старшем, лежит ответственность за действия группы. Спрошу лично за каждый случай, но, надеюсь, их не будет. Если кого не устраивает мой подход, может быть свободен прямо сейчас и до прибытия в порт. – Капитан смотрел на наемников, в своих людях он был уверен.
– Меня устраивает, – пожал плечами Телори.
– Мой ответ – вы знаете, капитан, – просто сказала Аниес.
Виталь качнул головой и криво усмехнулся.
– Может, еще «пожалуйста» будем говорить?
– Шутки неуместны, – осадил Ладимир. – Я вас предупреждал по поводу неукоснительного выполнения приказов. Рудольф?
– Работать мягко, значит – мягко, – ответил штурмовик. – Но подставляться я не буду.
– Никто и не просит. Но мясники мне в команде не нужны, и я это уже говорил.
– Да, говорил, – согласно кивнул Зорин. – Договорились капитан, без лишних жертв.
– Отлично. Приступить к подготовке.
На экране схематически, в виде сферы из тончайшей сетки, отображалась гравитационная ловушка. Лад напряженно смотрел на бледные, едва заметные линии, ожидая, когда же наконец корабль, за которым они охотились, попадется в нее.
– Сколько? – спросил он.
– Меньше минуты. Расслабься, капитан.
– Всем приготовиться к ускорению.
– Вот он, – сказал помощник.
Но Лад и сам уже видел, как изображение ловушки исказилось и стало вытягиваться, превращаясь из сферы в эллипсоид.
– Корректировка вектора, – быстро приказал он.
– Есть, – тут же отозвался Петер, внося поправки в курс, параллельно движению выдернутого из гипера корабля. – Вектор исправлен!
– Старт!
Мгновенное ускорение вдавило их в кресла.
– Ненавижу это, – прохрипел помощник, когда сработали компенсаторы и немного отпустило.
– «Скаты», приготовиться. – скомандовал капитан.
Когда корабль появился в нормальном пространстве, «Пилигрим» был уже недалеко от него и настигал свою жертву.
– Капитан, это не лайнер! – воскликнул Алонсо, следивший за показаниями сканеров. – Это «Курьер».
– Темные звезды! Вояки!
Мысли заметались в голове Ладимира.
Липски подставил их. Вместо пассажирского лайнера в их ловушку угодил военный корабль. Скоростной разведывательный челнок «Курьер». На борту наверняка около десятка человек, хорошо вооруженных и подготовленных. Сам корабль, правда, не обладал серьезным вооружением, зато был самым быстроходным в имперском флоте.
– Что будем делать, командир? – спросил помощник, он был растерян и ошеломлен не меньше Лада.
«Что делать?.. Что делать?..» Ладимир никак не мог решиться, а драгоценные секунды уходили…
– Внимание, цель изменилась – челнок «Курьер». Десантная команда, приказы те же. Петер, подводи нас к нему, иначе упустим. «Скаты» – на старт. Орудия – огонь по двигателям.
Турели отозвались глухим гулом.
Лучи расчерчивали пустоту вокруг военного корабля. Тот начал маневрировать и огрызаться скорострельной пушкой малой мощности.
«Пилигрим» шел чуть позади своей жертвы, его защитное поле подергивалось радужной рябью от частых попаданий лазерных лучей.
– Обездвижьте его! – приказал Лад.
– Запустили маршевый двигатель, – доложил Алонсо.
– Темные звезды, – пробормотал помощник. – Уйдет… уйдет ведь.
«Курьер» стал заметно удаляться.
– Петер, не упусти его! – Лад не замечал, что кричал. – Прибавь скорость!
– Мы на максимальной! – огрызнулся тот. – Он быстрее нас!
– Андреас, Виталь! Вы спите, что ли? Я приказал остановить его!
Стрелки не ответили. Интенсивный огонь их орудий не прекращался ни на секунду, но цель была быстрой и маневренной – попасть было необычайно трудно.
Наконец один из лучей задел багровую полосу дюз основного двигателя. Вспышка взрыва зажглась ослепительной и мгновенно погасшей звездой на фоне черноты космоса. Корабль резко сбросил скорость, окутался дымом, но отстреливаться не перестал.
– Отлично! – воскликнул Петер. – На маневровых далеко не убежит.
«Курьер» снова оказался рядом.
– «Скаты» – вперед! Будьте осторожны. Виталь, попробуй вывести из строя их пушки.
– Сделаю, капитан.
Три абордажных катера ринулись к поврежденному челноку, лавируя среди смертоносных лучей.
– Рудольф, меня интересует капитанская каюта. Вряд ли сейчас в ней кто-то есть. Захвати и не подпускай никого.
– А если он и про это наврал? – негромко спросил Петер, имея в виду Большого Джона.
– Вот и выясним. Раз взялись – доведем до конца. Не отвлекайся, подведи «Пилигрим» ближе, чтобы можно было орудия заткнуть.
Помощник вывел корабль почти вплотную к «Курьеру». Несколько выстрелов разнесли оборону военного челнока.
«Скаты» облепили его, закрепившись на корпусе.
В этот момент подал голос Алонсо:
– Капитан, вас вызывают с «Курьера».
– Давай.
Перед Ладом появился человек в белом капитанском мундире с суровым, гладковыбритым лицом.
– Я капитан первого ранга Вильгельм Браун. Я требую, чтобы вы прекратили свое наглое нападение.
– Я требую, чтобы вы погасили двигатели и предоставили корабль к осмотру, – сказал Каменев.
– Это челнок флота Империи. Вы дорого заплатите за это.
– Капитан Браун, ваш «Курьер» лишен главного двигателя, моя штурмовая группа через несколько минут будет у вас на борту. Если вы намерены оказывать сопротивление, го предупреждаю, что за каждого моего человека вы лишитесь трех своих. Я отдаю себе отчет, что на флоте служат совсем не слабаки и уж точно не трусы. Поэтому я предлагаю вам достойный вариант спасти свой экипаж и корабль, в противном случае вы будете уничтожены.
– Корпус пробит, – поступил первый доклад от штурмовой группы. – Заходим.
Ладимир увидел, как Браун отвернулся, словно прислушивался к чему-то.
– Да, капитан, – сказал Каменев, – мои люди уже на борту, и поверьте, они прекрасно обучены и знают свое дело.
– Что вам нужно? – нервно спросил Браун.
– Я уже сказал: прекратите сопротивление и предоставьте корабль к осмотру. Поскольку вы не погасили двигатели, мы сделаем это сами. – Лад повернулся к помощнику: – Петер, давай остановим его совсем.
Следуя его приказу, тот подвел корабль к корме «Курьера».
– Работайте ребята, – сказал он, обращаясь к стрелкам, и залпы турелей стали разносить двигатели челнока.
– Поглотят вас Темные звезды, капитан, – не выдержал Браун. – Вы сейчас превратите мой корабль в мусор!
– Гасите двигатели!
– Да! Темные звезды! Хорошо!
– Капитан Браун, прикажите вашим людям сложить оружие.
Тот стиснув зубы с ненавистью смотрел на Лада.
– Я обещаю, что никто из вашей команды не пострадает, если не будет оказывать сопротивление.
– Мы в центральном коридоре, – докладывал Рудольф. – Они засели на том конце и не дают нам высунуться. Аниес, ты где?
– Сейчас появлюсь позади них, – ответила девушка.
– Давай, придави ублюдков.
Капитан слушал переговоры штурмовиков и после слов Руди приказал:
– Не убивать. Используйте оглушающие заряды.
– Ясно, капитан, – отозвался тот. – Ани, слышала?
