Шепча молитву вполголоса, Кэтлин засунула ногу в стремя, подтянулась и перекинула ногу через седло. Бесси пошла вперед.
– Тпру!
Но Бесси не останавливалась. Тогда Кэтлин натянула поводья. Мул встал как вкопанный.
– Да, – обрадовалась Кейти. – Вот умница! Устроившись в седле, она хлопнула Бесси по шее, и та пошла вперед.
– Быстрее, ну же!
Вскоре мул перешел на рысь, а затем пустился в галоп.
Въехав во двор, Кэтлин облегченно вздохнула. С первого взгляда все выглядело как обычно. Она увидела Дерри и Мэри на крыльце. А Шейн, Гейбриел и Джастис разговаривали с Рейчел Томпсон рядом с загоном.
Шейн все еще был в седле. Джастис свесился с верхней жерди загона и слушал разговор.
Дерри подняла голову и увидела Кэтлин. Девочка помахала тете и вернулась к своему занятию – страшненькой кукле, которую для нее сделала Мэри. Сама Мэри тоже заметила Кэтлин, кивнула ей, но ничего не сказала. Лицо, как всегда, ничего не выражало, но, похоже, она тоже внимательно вслушивалась в разговор.
Бесси сама подошла к Чероки и кобыле Рейчел. Мул протянул морду и ткнулся в плечо лошади. Шейн посмотрел на жену.
– Ты уже здесь? – Он кивнул на Рейчел. – Она говорит, что вчера кто-то снова зарезал их корову.
– А кто стрелял?
– Гейбриел пальнул в воздух, чтобы я приехал, – объяснил Шейн.
– Хороша лошадь, – ухмыльнулась Рейчел, кивнув на Бесси.
– А мне нравится, – сухо ответила Кэтлин, – у нее очень мягкий ход.
– Да уж, конечно! – Рейчел сняла шляпу и вытерла пыльное лицо рукавом. Она была все в тех же мужских штанах. Впрочем, волосы ее были чисто вымыты и заплетены в косу.
Кэтлин не могла не признать, что у Рейчел красивое лицо, когда она улыбается.
– Так ты говоришь, что твой отец потерял корову?
– Не потерял, – сказала Рейчел и надела шляпу. – Кто-то срезал все мясо со спины.
– Но ведь это преступление в здешних краях, верно?
– Одно из самых страшных. Твой муж прошлой зимой повесил конокрада. – Рейчел посмотрела на Гейбриела, ища поддержки. – Так или нет?
Гейбриел кивнул.
Кэтлин стало нехорошо, но она стиснула зубы, чтобы не дать Рейчел насладиться ее слабостью. Да, известие о том, что ее Шейн убил человека, нанесло ей очередной удар.
– Не забивай Кейти голову такой ерундой, Рейчел. – Шейн спешился и помог Кэтлин спуститься со спины мула. – Я осудил конокрада. Но он был не просто конокрад. Они с подельником поймали и изнасиловали молодую индианку. Я настиг их слишком поздно, чтобы помочь девушке, и его дружку удалось уйти. Девушка умерла, и я похоронил ее. А потом отправил ублюдка на встречу с дьяволом.
– Почему ты не передал его констеблю? – потребовала объяснений Кэтлин. – Ведь даже в Миссури должны быть законы, запрещающие убийство.
– Нет, когда белый убивает индейца, он не несет наказания, – сказал Гейбриел. – Даже если бы Макенна притащил ублюдка в ближайший участок, не получив пулю в спину от его подельника, то какие у него были доказательства? Его слово против слова насильника и убийцы. Но даже если бы законники признали этого гада виновным, то не за убийство.
– Последний раз за убийство индейца арестовали Джеба Хаммера. Насколько я помню, Джеб отделался месяцем принудительных работ и штрафом, – добавил Шейн. – Джастис, отведи животных, сынок.
Джастис запрыгнул в седло Чероки прямо с изгороди, а Шейн подал ему оборванный повод мула. Джастис обогнул кобылу Рейчел и поскакал к конюшням.
– Знаешь, какой штраф за убийство индейца в Миссури? – спросил Шейн.
Кэтлин покачала головой.
– Два доллара.
Кэтлин посмотрела на него округлившимися глазами. Она не верила своим ушам.
– Это возмутительно!
Рейчел кивнула, соглашаясь:
– Присяжные тоже так решили, но судья думал иначе. Очевидно, ему нужно было расплачиваться по долгам в баре, так что кое-кому пришлось раскошелиться за такой приговор.
Лошадь Рейчел проводила взглядом Чероки и Бесси до конюшни, а когда они скрылись из виду, нервно загарцевала.
Гейбриел погладил кобылу по шее и прошептал ей что-то на ухо. Лошадь успокоилась и ткнулась носом в ладонь индейца.
– Ты с ней по-индейски говорил? – спросила Кэтлин.
Гейбриел кивнул.
– Сказал ей, какая она красивая.
– Ты хорошо ладишь с лошадьми, – сказала ему Рейчел.
– Я люблю лошадей.
– Оно и заметно. – Рейчел посмотрела на Шейна. – Мне пора ехать. Здоровяк Эрл из меня дух вышибет, если узнает, что я явилась сюда и предупредила тебя о злодеях.
– Удивительно, что он еще не обвинил меня во всех грехах, – ответил Шейн, криво усмехаясь.
– Это первое, что пришло в тупую башку Бо, а ты же знаешь, отец даже не задумывается всерьез над тем, что говорит мой братец. Здоровяк считает тебя последним негодяем, дебоширом и бузотером, но сказать, что ты убил нашу корову ради мяса, было бы слишком даже для него.
– Твой отец становится мягче с годами. Сдает старик, не находишь? – спросил ее Шейн. – Принимает мою сторону в споре с Бо.
Рейчел рассмеялась:
– В споре с Бо он примет даже сторону сатаны. И это факт. Тебя это удивляет? Ты когда-нибудь видел более никчемный кусок коровьего дерьма, чем Бо Томпсон? Несправедливо было со стороны Господа позволить индейцам продырявить моего брата Эла, а Бо оставить в живых. – Она посмотрела на Кэтлин. – Если встретишь этого кретина, держись от него подальше. Он трусливый, как койот, и злой, как индюк. – Она насадила шляпу покрепче. – Только один человек может сравниться с Бо по тупости. Это недоумок Нейт Боун, которого отец подобрал после того, как ты выставил его со своей фермы. Никогда не видела такого придурка. Никакого терпежу с лошадьми и стреляет, как будто ему Бог глаза выколол.
– Я его прогнал из-за того, что он ненавидит индейцев. Он не мог работать с Гейбриелом. А твой отец напрасно его нанял.
– Тут не поспоришь. Но ты же знаешь отца, он на все готов, лишь бы тебя позлить. Даже взять на работу худшего ковбоя в округе, если его выгнал ты.
– Ты приглядывай за Нейтом Боуном, приглядывай за ним пристально. Не исключено, что все наши беды из-за него. Если я поймаю его за чем-то непотребным, то одним повешенным будет больше. Но Рейчел покачала головой.
– Вряд ли это Нейт. Он трусливый слизняк, но один человек не сможет столько вреда причинить. Здоровяк Эрл считает, что это индейцы, и на этот раз у меня есть все основания думать, что он прав. Я слышала, что коров режут и на пастбищах Джона Махи, около Твин-Форкс.
– Может, конечно, Здоровяк Эрл и прав, – отреагировал Шейн. – Но так или иначе, этому пора положить конец. Спасибо, Рейчел, что приехала предупредить.
Она улыбнулась:
