Разумеется, скромной худышке позволили отправиться в свою комнату, а вскоре поварёнок принёс туда поднос с едой. Но на этом дело не закончилось. Четверо из офицеров, присутствовавших во время знакомства – Костик не запомнил ни их имён, ни званий, кроме очень серьёзного старшего писаря Сазела, – поднесли ему после ужина пирожные и фрукты. С пожеланиями поскорее выздоравливать, чтобы украсить своей персоной их унылые застолья.
Парнишка скрипел зубами, но вежливо благодарил – эти подношения были нелишними для претворения в жизнь его плана. Встать пораньше и сходить немного потренироваться, пока анлезийцы спят. Костик твёрдо решил отныне никуда не ходить без запаса еды. Как он догадывался, пока ему не светит счастье предугадать, когда может случиться очередной прорыв способностей.
Во дворике всё оставалось так, как было в момент состязания с Таросом. Видимо, эльфов настолько потрясла внезапно свалившаяся шабашка, что им стало не до перьев, болтавшихся на шнурках.
Костик аккуратно сложил на скамью свои вещи, снял ту же самую юбку, приведённую моряной в приличный вид, и шагнул к чучелам. Прежде всего нужно отсчитать шаги, чтобы постепенно увеличивать расстояние. По пути иномирянин заметил нацарапанные на плитах чёрточки, стало быть, не он один так думает.
Прежде чем брать лук в руки, парень сделал лёгкую разминку, смешную даже по его прежним меркам, но вполне достаточную для нынешнего состояния. Нужно беречь имеющееся у тебя тело – как-то сама пришла здравая мысль, не факт, что кто-нибудь выдаст другое, получше.
Разумеется, первая стрела отправилась искать нечто более интересное, чем пучок соломы, и вторая следом за ней. Как и третья, и четвертая. Но постепенно Костик приноровился к непривычно лёгкому луку, перетянув ещё раз тетиву, добился того, чтобы стрелы уходили мягко, без лишнего напряжения и на достаточное расстояние. Примерно через час он уверенно клал пять из десяти стрел в мишень и намеревался за несколько дней улучшить этот результат.
– Мирного дня.
Голос Тароса застал Костика за сбором стрел, но вовсе не врасплох. По раздававшемуся за забором гомону и взрывам хохота пришелец уже догадался, что народ начал утреннюю пробежку, и, стало быть, его однополчане тоже скоро притопают.
– Привет, Тарос, – сказал парень вежливо и, страдальчески скривившись, склонился за очередной стрелой, в исполнении его нового голоса даже вежливость звучала заигрывающе.
– Я принёс тебе юбку, – строго объявил помощник, – раз испортил твою. Не ходи в таком виде.
– Тарос! – против желания начал закипать Костик. – А почему ты мной командуешь?
– Я не командую. – Видимо, Тарос решил держаться ровно и спокойно. – А советую. Ради твоего же блага.
– Ах, вот как. – Тина бросила на пол несколько только что поднятых стрел и решительно направилась к квартерону. – Будем проводить эксперимент.
– Чего? – как-то сразу запаниковал тот. – Я больше не буду с тобой драться.
– Неужели навоз не понравился? – Ну да, некрасиво бить обидчика ниже пояса, но ведь сам он не понимает, что пора бы угомониться?! – Не бойся, бить тебя больше я не буду. Уничтожу морально.
Последние слова Костик предусмотрительно пробормотал про себя.
– Мирного неба, – хмуро буркнула тройка подошедших блондинов, и Костик отметил, что хвосты их волос, выбивающиеся из-под зелёных как трава бандан, пушатся и сияют свежей соломкой.
Надо попросить Саю купить у банщика мыла, мелькнула деловая мысль и сгинула, подавленная жарко вспыхнувшим раздражением.
Тарос уже развернул принесённый подарок, и теперь перед глазами Костика струилась и летела лёгкая серебристо-синяя ткань новой юбки. Очень длинной и замысловатой, в каскадах оборок, тонких кружев и прочих женских штучек, которым Костик никогда даже названия не знал. Да и знать не хотел. Но самое главное – она была невероятно дорогой, эта важная деталь одежды аборигенок, судя по тому, как понимающе нехорошо прищурились пришедшие на тренировку эльфы.
Купить решил, зло восхитился парнишка и вспомнил о так отлично сработавшем вчера методе из девичьего арсенала. Пожалуй, пора плотнее заняться освоением нового оружия.
– Ах, какая красота! – потупил глазки Костик и ущипнул себя, чтоб не заржать.
Ну, прямо Золушка перед феей. А ведь раньше всегда считал, будто нет у него никаких артистических способностей!
– Тебе понравилось? – Ох, сколько гордой самоуверенности прозвучало в совершенно лишнем вопросе, заданном только с одной, хоть и неосознанной целью – утвердить себя в праве диктовать свои порядки.
– Очень. – Ехидная усмешка всё же проскользнула на губах Костика, но он очень надеялся, что она сойдёт за счастливую улыбку. – Я буду надевать её по праздникам.
– К празднику я куплю тебе другую, – порадовал Тарос, – а эту наденешь сейчас. Свою тряпку верни Сае.
«Сейчас. Бегу и падаю. Раскомандовался, богатенький Буратино», – едва сдерживал ярость Костик, но вслух произнёс совершенно другое:
– Но она такая… – Тина несчастно хлопнула ресницами. – Мне неудобно в ней стрелять.
– Глупости… – снисходительно ухмыльнулся Тарос, по-своему понявший волнение девчонки. – Ничего с ней не случится. Надевай и не спорь.
– Это ты, между прочим, всё время со мной споришь, – совершенно другим тоном, строгим и деловым, оборвал Костик тираду квартерона, возомнившего, будто проверенное средство воздействия на упорных женщин оправдало себя и на этот раз, – а нормально рассуждать, как взрослый человек, пока не научился.
Переждал, пока вспыхнувший от оскорбления Тарос возьмёт себя в руки и примет невозмутимый вид, и деловито добавил:
– Давай решим вопрос мирным путём. Если ты мне докажешь свою правоту, я сделаю так, как ты скажешь. А если нет – не обижайся, будет по-моему.
– Давай! – Наконец-то в девчонке проснулся голос разума, обрадовался ничего не заподозривший Тарос. – Значит, так…
– Погоди! – остановил его Костик, заметив краем глаза подходящих к стрельбищу остальных блондинов. – Нужно, чтобы всё было по-честному.
– Ты меня подозреваешь в нечестности? – напрягся квартерон.
– Пока нет, и надеюсь, у тебя хватит смелости довести эксперимент до конца, – кротко произнёс Костик, мечтая, чтобы рыбка не сорвалась с крючка, и убедительно потупил глазки. Бронебойное средство против самовлюблённых квартеронов.
– В моей смелости ты тоже зря сомневаешься, – с непонятной угрозой многозначительно пробормотал Тарос, и Тине очень не понравился прозвучавший в этих словах скрытый намёк, но она не стала заморачиваться, торопясь покончить с задуманным, пока не подошёл Васт.
– Значит, так! – обернувшись к блондинам, оказывается, дружно наблюдавшим за его спором с Таросом, из вредности процитировал противника Костик. – Вы все готовы стать свидетелями эксперимента и судьями?
– Что за экспе…римент? – осторожно поинтересовался один из стрелков, и Костик решил его запомнить как самого сообразительного и осторожного.
– Всё просто! – помог Костику квартерон. – Я сейчас объясню Тине, что в этой юбке она может смело стрелять и ходить по двору, и она будет меня всегда слушать.
– Не объяснишь, а докажешь, – кротко опустив ресницы, тихо поправила Тина, – и не только стрелять. А ещё и по лестницам лазить.
– Докажу. – Тароса уже вело предвкушение победы. – И по лестницам лазить. Все согласны быть свидетелями?
– Все, – отозвался за друзей тот лучник, который вчера так подначивал Костика, и тихо буркнул друзьям: – Во как надо. Одной юбки хватило, чтобы уломать.
«Подожди, гад, – стиснул зубы парнишка, – это только начало. Как ты запоёшь в конце?»
– Значит, так, – встав в позу оратора, начал Тарос проникновенную речь, но Тина его решительно перебила.
– Хватит болтать, Тарос! Переходи к делу, а то зрители подумают, будто ты испугался!
– К делу?! – Квартерон смешался, изумлённо вылупился на строго уставившуюся на него девчонку и вдруг покраснел, начиная понимать, что под словом «дело» она подразумевает вовсе не то, что ему представилось.
– Ну да! Вот твоя юбка, надевай уже!
– А… – Тарос внезапно смутился ещё сильнее. – А ты… не против?
– Вообще-то… – печально вздохнул Костик и ради прикола поковырял носком ботинка вытертую плиту двора. – Немного против… юбочку жалко, она действительно такая красивенькая… и дорога-а-ая, наверное. Но чем не пожертвуешь ради истины! Давай, надевай, не тяни время.
Блондины даже дыханье затаили, и глазки у всех стали та-акие… мечтательные, Костик специально глянул из-под ресниц и очень пожалел, что поблизости больше нет ни одного нечищеного хутамника.
Похоже, один их не пронял.
– Ну… раз ты сама хочешь… – как-то хрипловато выдохнул Тарос и с юбкой наперевес шагнул к Тине.
– Стоять! – тоном заправского старшины рявкнул Костик. – И куда это вы направились, господин офицер?
