уже добравшийся до плит, указал вперед:
– Похоже, там.
Ближайшая к «приемному залу» стена оказалась сделана из прозрачного, хорошо отполированного льда. И за ней отчетливо виднелись очертания гигантского сооружения из плит, по форме похожего на кресло.
– Это… – ахнула чародейка.
– Да. Это его трон.
И тут же возник приступ головной боли. Не очень сильной, но вполне ощутимой, к горлу на миг подступила тошнота, а за ледяным стеклом появился темный силуэт.
– Это он… – прошептала Френкель.
Император Пустоши взошел на свой трон и опустился на него. Даже сквозь ледяное стекло было видно, как трон окутала темная пелена, усыпанная разноцветным мерцанием.
– Впечатляет, – негромко произнес Аверин, понимая, что див отлично его слышит. – Я не знаком с правилами этикета, принятыми при вашем дворе, поэтому заранее прошу извинить за возможную грубость. Но приветствую вас. И искренне рад видеть.
Он повернулся к Владимиру, который приземлился на платформу за спиной, чтобы получить ответ, но химера лишь указала лапой на ледяное стекло. Аверин вновь развернулся и увидел на нем надпись, сделанную крупными буквами прямо по льду: «Этикет на приемах изначально придумали для того, чтобы затруднить возможность нападения на правителя. Мне нечего бояться. Я тоже рад вас видеть, граф. И для вашей ученой все готово. После разговора ее проводят в покои».
– Эта прозрачная стена – специально для нашего разговора? – догадался Аверин. – Признаюсь, поражен вашей изобретательностью.
«Благодарю. Да, стена для разговора, но она также защищает вас от моей силы. Лед для нее был растоплен мной и заморожен снова в специальной форме. Постепенно стена тает и истончается».
– В таком случае сколько у нас времени? – Аверин и сам видел, как исчезают буквы, стоит только их прочитать. Лед таял весьма быстро.
«Столько, сколько необходимо. Я заготовил достаточно ледяных стекол. Как только вы начнете испытывать серьезный дискомфорт, скажите. Вас выведут в безопасное место, а лед заменят».
– Этот дворец построили вы? Я не успел рассмотреть подробно, но в оформлении множество узоров, тонкой резьбы, колонн и витражей. – Аверин уже понял, что лишенный творческого начала Александр попросту скопировал виденные им в человеческом мире архитектурные элементы. Но оставался еще один важный вопрос:
– И откуда тут свет и тепло?
«Дворец строился и продолжает строиться по моему проекту. И конечно же, я принимаю в строительстве непосредственное участие. Дивы, которых вы видели на стенах, работают вместе со мной. И есть еще множество других, они добывают лед в горах, там он чище. Дворец надо постоянно обновлять, его стены не выдерживают моей силы. А тратить драгоценные плиты, полученные из вашего мира, на стены я считаю слишком нерациональным».
– Погодите, так это тепло… выходит, это ваша сила?
«Да. И свет тоже. Мое оружие – солнечные лучи. Свет, что вы видите, – естественный фон моей силы. И даже моим подданным требуется от него защита. Для этого и нужен ледяной дворец. Но снаружи этот свет выглядит красиво. Вам понравились витражи?»
И Аверин вдруг понял, что Александр очень гордится своим творением.
– Да, они прекрасны. Я никогда не видел ничего подобного, – сделал колдун вполне искренний комплимент. – Как вы их создали?
«Красители из вашего мира. Обычные, водные. Их растворяют в воде и дают застыть. Мои подданные тщательно следят, чтобы они не таяли, и вовремя заменяют новыми».
– Много ли у вас подданных? Признаться, я поражен дисциплиной. Как у вас получается их контролировать?
«Во-первых, моя сила. Она их впечатляет. Особенно некоторые ее проявления. Я могу, как вы уже заметили, убивать не прикасаясь. А мое оружие обладает колоссальной дальностью. Во-вторых, я создал для дивов безопасную зону, территорию, на которой категорически запрещено нападать друг на друга без моего личного разрешения. Нарушителей я убиваю на месте, кара неотвратима и часто наступает прежде, чем ослушник успевает довершить задуманное. На подконтрольной мне территории расположены площадки для отдыха, сделанные из тех самых плит, покрытых с одной стороны серебром. Дивы могут отдохнуть на них и даже выспаться, без страха быть сожранными или затянутыми в лед. Вы не представляете, насколько это ценно в нашем мире».
Аверин не представлял, но догадывался. И подход новоявленного императора Пустоши ему понравился. Да, до империи здесь было еще очень далеко, но сторонников привлечь уже получалось.
– Выходит, вы используете классический метод кнута и пряника? – с усмешкой спросил колдун.
«А почему нет? Он отлично работал в том мире, работает и в этом. Но это еще не все. Самая главная беда в Пустоши для тех дивов, что достигли уровней, когда уже не приходится переживать за собственную безопасность, – это скука. Бесконечно прокручивать в памяти виды ледяной пустыни или ловить ускользающие воспоминания о мире людей чрезвычайно тоскливо. Но дивы не умеют себя развлекать. А я нашел им занятие».
– Они строят дворец?
«Да. Восстановление расплавившегося, достройка новых залов, изготовление статуй и прочее. Всем на территории дворца всегда находится какое-то занятие. К тому же здесь множество ярких цветов, которые очень привлекают дивов. Я использую систему наставничества, придуманную колдунами. Она хорошо зарекомендовала себя на государственной службе. И здесь у каждого дива высокого уровня есть несколько подчиненных. Главный следит за порядком и отвечает передо мной».
Аверин посмотрел на часы и кинул Владимиру несколько капсул с кровью.
– У меня есть еще один важный вопрос. Насколько безопасным будет пребывание во дворце наших ученых? Вы контролируете дивов, но инстинктов Пустоши это не отменяет. Даже страх неминуемой кары может не удержать ваших… подданных от сиюминутного порыва сожрать пришельца из человеческого мира. А когда их станет больше…
«Это верно, инстинкты сильны. Даже я едва сдерживаюсь».
Аверин вдруг ощутил, как давит на него громада ледяного дворца. Его собственные инстинкты во всю мощь затрубили: «Опасность!» И это едва не вынудило Плеть неконтролируемо, как в детстве, выстрелить наружу. Аверин что есть силы сжал кулак и заставил себя успокоиться, не давая оружию вырваться.
Буквы на льду тут же сменились следующими:
«Вот видите. Даже вы, колдун, учившийся контролю много лет, не всегда можете справиться с инстинктом. Я очень хорошо контролирую свои желания, хотя они у меня, безусловно, имеются. Не волнуйтесь, во дворце людям ничего не угрожает. Мой разум выше желаний, и никто не войдет в двери дворца без моего позволения».
– Ваше императорское величество, могу ли и я задать вопрос? – подала голос Френкель. – А насколько опасно за пределами этих стен?
Аверин с некоторым удивлением посмотрел на чародейку. И не только из-за странного обращения. Френкель не выказывала ни малейшего намека на страх.
«В пределах безопасной зоны вас будет сопровождать охрана из верных
