Но свои топоры седой где-то обронил, а когти против клинка - слабый аргумент.
Он пытался ухватить меня, смять, сбить с ног своим весом. Но я не подпускал его близко, и пару раз основательно полоснул мечом - раны вспыхнули магическим пламенем. Следующий мой удар пришелся ему в колено, и он рухнул на четвереньки. Я ринулся к нему, чтобы завершить схватку.
Рано обрадовался.
Седой рванулся мне навстречу, вцепился когтями и повалил на землю. Скимитар отлетел в сторону. Я выхватил из ножен на груди нож для снятия шкур и яростно заколотил им, метя в шею, в лицо, в грудь. Ликан же, навалившись сверху, будто не ощущал нанесенных ран - он вцепился мне в доспех, пытаясь разорвать жесткую грудную пластину и добраться до плоти. Но я чувствовал, что силы его стремительно иссякают.
Не так уж ты и страшен, волчара. Тебя можно ранить. А значит, и убить.
Вдруг голова его дернулась от удара. Правая сторона шеи будто взорвалась изнутри, полыхнув фиолетовым пламенем. Еще удар - и башка вовсе отлетела в сторону. Обезглавленное тело рухнуло на меня, придавив к земле. Весила тварь килограмм сто пятьдесят, не меньше - я заворочался под трупом, с трудом сдвигая его с себя.
Медальон под доспехом дрожал, как старый мобильник на вибровызове. Судя по интенсивности, опыта за ликана дали неслабо, несмотря на то, что добил его не я.
Маверик, расправившись с оборотнем, подбежал к Нике, помогая ей подняться.
- Эй-эй, красавица... Ну, очнись! Не вздумай помирать!
Он сделал пасс рукой, озарив лицо Ники розоватым свечением. Он что, еще и целитель? Впрочем, у Искателей нет никаких ограничений в освоении навыков. В том числе и магических. Я же использую Щит. Да и пару заклинаний школы Света давно не мешало бы выучить. Здорово бы экономил на зельях.
Ника, закашлявшись, очнулась.
- Ну вот, умница! - улыбнулся Маверик, проведя пальцами по её щеке. - Встать сможешь?
- Д-да... - неуверенно ответила она. - Спасибо!
Маверик бережно поднял её и придержал, давая встать на ноги.
- Спасибо! - снова сказала она, глядя на него снизу вверх.
Я яростно заворочался, сталкивая с себя труп ликана.
- Погоди, сейчас помогу, приятель! - усмехнулся Маверик. - Ты вон, кажется, свой меч потерял.
Носком сапога он подтолкнул ко мне мой скимитар. Я вскочил на ноги и, подхватив меч, бросился к франту.
- Воу-воу, ты чего? - вскинув брови, отпрянул тот, приобнимая Нику. Будто заслоняя её от меня.
- Эрик? - испуганно охнула Ника.
Я буравил взглядом Маверика, в бессильной злости стискивая рукоять меча. Но что я мог сказать? Да и не время сейчас для разборок.
- Да пошёл ты... - выдохнул я и зашагал прочь.
- Ребят, поторопитесь! - окликнул нас Макс.
Мы снова двинулись к воротам. До них оставалось метров двадцать - только полыхающий огромным костром склад надо было как-то обойти.
- Инвок, я, конечно, говорил, что надо что-то делать, - на ходу проворчал Маверик, прикрывая лицо от летящих, как снег, хлопьев пепла. - Но это же не значит, что нужно было расхреначить весь поселок!
- Извините. Был напуган, - буркнул маг.
Мы, наконец, обогнули пожарище и тут же столкнулись с Дракенбольтом, который, похоже, двигался другим путем - пробираясь вдоль частокола. Огр был весь черный, обожженный, от него струйками поднимался сизоватый дымок. А еще он был злющий, как дьявол.
- Магия! Гребаная магия! Ненавижу! Ненавижу! - визжал Больт. Дракен и вовсе, похоже, на время разучился говорить - только рычал и хрипел, разбрызгивая хлопья слюны.
- Больт, всё хорошо! Остынь! - двинулся я к нему. Я признаться, здорово обрадовался, что со здоровяком все в порядке.
Огр рявкнул, ударив в землю топором, и я отпрянул. Хрен с ним, пусть успокоится.
- Бежим наружу! Тут что-то стало совсем жарковато! - подбодрил нас Маверик.
Но наши злоключения, похоже, так просто не закончатся.
Со стороны ворот на нас выдвинулись какие-то темные силуэты, плохо различимые в клубах дыма.
Черногривый ликан и валькирия. Живые, стало быть. Хотя и тоже изрядно обожженные. А между ними...
Поначалу я принял это за облако черного плотного дыма. Но потом стало видно, что это сама тьма клубится живым сгустком - будто чернильное пятно в воде. От окутанной этой тьмой фигуры веяло запредельным ужасом. Мы все притихли, глядя на него, даже огр. В поселке воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском огня, охватившего уже большинство строений и даже перекинувшегося на бревенчатый частокол.
Из-за тьмы было сложно в подробностях разглядеть его силуэт - непонятно было, есть ли у него ноги, или нижний край длинной мантии парит над землей. Мантия черная, просторная, скрадывающая фигуру. Лицо - если это можно назвать лицом - без носа и рта, вытянутое, заостряющееся книзу. И будто бы выточенное из черного блестящего стекла, играющего сотнями треугольных граней. Узкие, горизонтально вытянутые глаза полыхают ярким фиолетовым пламенем. Венчают голову рога - длинные, загнутые, как у козла, но с четкими продольными гранями.
Демон не особенно крупный - метра два ростом. Но одним своим видом он подавляет, заставляя себя чувствовать мелким и слабым. Даже Дракенбольт, кажется, съежился.
- Ты думаешь, что можешь что-то украсть у Резчика и уйти безнаказанными, искатель? - прохрипел черногривый. - Сейчас вы все умрёте.
- Не на моей земле! - услышал я знакомый голос.
Обернувшись, мы увидели выступивших из-за наших спин ксилаев. Коты подошли абсолютно бесшумно, будто из воздуха материализовались.
Не меньше двух десятков. Сосредоточенные, собранные, вооруженные массивными боевыми шестами. Они выстроились полукругом. Я узнал среди них Бэй Фу, Джи Ксу, других обитателей лагеря.
- Что это? Кси осмеливаются бросить вызов Хтону? - презрительно скривился черногривый.
- Кси держат нейтралитет, - проговорил Делун Тао, выступив чуть вперед, и гулко ударил концом посоха в землю, будто ставя печать под своими словами. - А вам здесь не место.
- Ты будешь указывать Резчику, где его место, блохастый ком шерсти? - выпали валькирия. - Не много ли ты о себе возомнил?
- Вам здесь не место! - твердо повторил Делун Тао. - И Резчик отлично это знает.
Демон чуть склонил голову набок, разглядывая собравшихся. Повисла долгая пауза. Напряжение настолько явственно ощущалось в воздухе, что шерсть ксилаев стояла дыбом, будто наэлектризованная.
Рогатый, так и не проронив ни звука, развернулся и величественно поплыл прочь, окутанный черным туманом.
- Мы еще встретимся, людишки! - оскалившись, бросил напоследок черногривый. - А ты, котяра... Ты пожалеешь!
- Наверняка... - негромко отозвался Бэй Фу, когда оборотни уже скрылись из виду.
- Что это было? - шепнул Макс, глядя на меня.
Я пожал плечами. Мне-то откуда знать?
- Спасибо вам! - сказал я громко, и двинулся было навстречу ксилаям. Но те, молча развернувшись, побрели прочь - к догорающим домам.
Мы, столпившись кучкой, растерянно замерли, не зная, что и делать.
Бэй Фу и Делун Тао задержались, оглядели нас. Судя по выражению их морд, симпатии они к нам оба не испытывали. Почему же спасли?
- Ты затеял опасную игру, искатель, - проговорил Бэй Фу. - Наступают непростые времена, а ты расшатываешь и без того хрупкое равновесие. Откажись от своих планов!
- Да я понятия не имею, что тут за хрень происходит! - огрызнулся я.
И вдруг сообразил, что смотрит Бэй Фу не на меня. И что в отряде я - не единственный искатель.
Глава 18
Кто бы что ни говорил, но каждый человек считает, что весь мир вращается вокруг него. Можно назвать это эгоцентризмом, ограниченностью, зашоренностью. А по мне - так это защитная реакция. Мир настолько огромен, запутан и... безжалостен, что проще ужать его до размеров крохотной скорлупы. В ней и проводить всю сознательную жизнь.
В итоге твой мир - это твоя квартира, твой двор, пара магазинов, в которые ты заходишь ежедневно. Это десяток близких друзей и родственников и сотня-другая знакомых. Это то, чем твои мысли заняты ежедневно. Чего бы поесть на ужин, хватит ли денег до следующей зарплаты, как бы завязать разговор с той симпатичной девчонкой, с которой вы регулярно пересекаетесь во дворе. Десятки, сотни бытовых мелочей, в которых вязнешь, как в зыбучем песке.
И, как тот же песок, жизнь постепенно и незаметно утекает сквозь пальцы. Проходит. Тратится на какую-то мелочную херню. Просто потому, что ты, постоянно придавленный грузом повседневных мыслей, смотришь только себе под ноги. И редко поднимаешь взгляд наверх.
Помню, мне было лет девять-десять. Мы с мамой как раз переехали в ту квартирку, где сейчас живем. По сравнению с предыдущей халупой она мне казалась настоящими хоромами - ведь мы могли спать в разных комнатах. Мать работала на двух работах и постоянно куда-то спешила. Все наши встречи проходили второпях - бегом-бегом-бегом. Суетливые пробежки от школы до дома, от дома до бассейна (я тогда уже вовсю занимался плаванием), разговоры на ходу, обеды и ужины из микроволновки.
