снайперской винтовкой и прибором ночного видения. Он выучился неплохо стрелять, с закрытыми глазами разбирал и собирал автомат Калашникова и прочел три книги по теории ножевого боя. И все же, когда наступающее лето подошло к стенам Первопрестольной, вооруженный до зубов Владлен вновь пустился в бега. Потому что даже с новыми знаниями и пистолетами в обеих руках по-прежнему оставался трусом.
Вероятно, так бы Владлен и жил, словно Премудрый Пескарь, ни во что не вмешиваясь, не интересуясь ничем, кроме сохранения своей шкуры. Но по дороге в никуда случился весенний Волгоград. И зеленеющий Мамаев курган. И памятник Родине-матери, непоколебимый и мощный. Оцепенев от тихого восторга, Владлен впивался глазами в скуластое волевое лицо, в крепкую фигуру в развевающихся на ветру каменных одеждах. Благоговейно разглядывал тяжеленный меч, без видимого труда удерживаемый одной рукой. Исполинская женщина не знала страха, не ведала сомнений.
Залитый солнцем памятник что-то тронул в загнанной душе, и Владлен неожиданно для себя достал фотоаппарат и принялся снимать. Впервые с тех пор, как отыскал останки Художника на той злополучной крыше. Под умиротворяющие щелчки затвора Владлен думал, что, если на Земле вновь появится разумная жизнь – хоть серокожие пришельцы, хоть прямоходящие крысы-мутанты, – памятник будет смущать их своим величием. Запечатленным в камне безразличием к смерти ради святого дела. Возможно, они даже решат, что это великая богиня войны.
Родина-мать стала для Владлена символом преодоления. Напомнила ему о людях, которые выстояли в самой чудовищной и кровопролитной войне, перебороли страх и не уступили врагу. И в голове Владлена оформилась новая, немного пугающая, но решительная мысль: здесь. Отсюда – ни шагу назад. Здесь он встретит свой страх и победит его. Либо погибнет, пытаясь.
Отступить все же пришлось. Город – не самое удобное место для обороны, если ты один. Слишком много улиц, подвалов и черных ходов. Владлен постоянно чувствовал, как уязвима и беззащитна спина. Убийца таился за каждым углом, следил из темноты подъездов. Каждое окно выцеливало Владлена начиненным смертью дулом. В таких условиях невозможно даже думать нормально, не то что обороняться!
Безымянная деревня на три десятка домов заменила ему палатку с арбалетом. День за днем Владлен любовно превращал ее в огромную ловушку, способную справиться с отрядом убийц, если понадобится. Множество жарких, наполненных потом, зубовным скрежетом и сорванными мозолями дней, Владлен раскладывал в нужных точках заряженное оружие, крепил растяжки, настораживал ловушки. А сегодня последним штрихом позаботился, чтобы эти титанические усилия не пропали втуне. Кем бы ни был таинственный ублюдок, сеющий смерть, он обязательно заметит следы и пойдет по ним.
Владлен встретит его.
Владлен готов.
* * *
Больше всего раздражало отсутствие интернета. До Очищения Сеть помогала Владлену сублимировать живое общение и служила неиссякаемым источником знаний. И если с отсутствием собеседников можно было легко смириться, то отсутствие нужной информации причиняло массу неудобств. Конечно, в интернете частенько приходилось разгребать горы дерьма, чтобы найти-таки драгоценное зернышко, но в итоге оно все же находилось. Не бывало такого, чтобы Сеть оставила Владлена без ответа. В реальных библиотеках информации было не меньше, но поиск ее отъедал львиную долю времени. А в новом мире, как оказалось, одной из немногих ценных субстанций оставалось именно время.
Из московского схрона Владлен вывозил не только оружие, но и книги. Долго колебался, не пересесть ли в микроавтобус, но в итоге остался верен своему «Уралу». Выигрывая вместимостью и комфортом, микроавтобус проигрывал мотоциклу в маневренности. А маневренность Владлен ценил сильнее. В итоге забил книгами половину люльки, мучительно отбирая самое важное. Не бывает лишних знаний. Бывают люди, не способные понять, куда и какое знание применить. Аккуратно перевязанными стопочками с ним путешествовали инструкции по выживанию, справочники по огнестрельному оружию и медицинские энциклопедии. Это для дела. Для души Владлен читал самоучители по фотографии. Как в его передвижную библиотеку угодила «Энциклопедия самодельных военных и охотничьих ловушек», он не имел понятия. Вообще не помнил, чтобы брал ее с собой. Более того, не помнил даже, в каком из пыльных запасников нашел это чудо. Выпущенная в середине девяностых годов прошлого столетия, в одной серии с тайнами Третьего рейха и феноменом полтергейста, книга оказалась на удивление толковой.
* * *
Выбор определил дуб. Подыскивая себе крепость, Владлен увидел векового исполина с узловатыми пальцами-ветками и понял, что поиски окончены. Дом был не хуже и не лучше других, но дуб, растущий шагах в десяти от ворот, закрыл вопрос.
Первое время было не до развлечений. Днями Владлен нашпиговывал деревушку сигнальными и боевыми минами, растяжками, обустраивал огневые точки. Сгинувшее человечество оставило тонны интересных и опасных игрушек, и Владлен не раз ловил себя на мысли, что оружие всерьез увлекает его. Вечерами он оборудовал под свои нужды новый дом, прикидывал пути отхода, просчитывал различные варианты. И лишь обжившись как следует, вспомнил про «Энциклопедию…».
* * *
Не найдя к чему придраться, Владлен задумчиво поскреб обгорелую лысину отросшими ногтями. На всякий случай снял очки, тщательно протер и вновь водрузил на нос. Контактные линзы давно испортились, но возвращение к очкам Владлен воспринял с энтузиазмом. В них он казался себе серьезнее и от этого – опаснее.
После протирки стекол ничего не поменялось. Он видел ловушку, потому что знал, куда смотреть. Вообще-то Владлен не был уверен, что она сработает. Это только в кино все просто – р-р-раз! – и злодей болтается вниз головой, туго связанный веревкой или сетью. Мало кто задумывается, что для того, чтобы поднять человека в воздух, на другом конце веревки должен быть груз, способный это сделать. Попробуй-ка, затащи в одиночку сто килограммов на дерево?! А ведь еще нужен хитрый механизм, достаточно прочный и в то же время чуткий!
Книга не дала ответов на все вопросы, но объяснила теорию. Автор напирал на то, что ловушка эта, хоть и является самой распространенной в голливудских блокбастерах, на самом деле чудовищно сложна в производстве и, что самое важное, малоэффективна. Проще ям с кольями нарыть. Но после нескольких недель интенсивной подготовки к обороне Владлен вдруг остался без работы. Все, что можно было сделать, он уже сделал, и теперь оставалось караулить и ждать. Без новых книг. Без новых впечатлений. Возиться с капризной ловушкой Владлен начал от скуки.
Он потратил на нее четыре дня. Подбирал место, решал технические задачи, с нуля придумывал систему блоков и противовесов. Кряхтя, лебедкой поднимал на дуб тяжеленные мешки, набитые землей. А теперь все было готово, и оставалось только испытать. Поэтому Владлен, отбросив сомнения, ткнул палкой
