церквушки. – Я буду так смотреть на тебя всю жизнь. До самого последнего дня в этом мире. Клянусь.
Не размыкая взглядов, Вера очень серьезно кивнула своему мужу, своему другу, своему любовнику. И эти три образа наконец слились в единый, целостный и верный. В образ отца ее будущего ребенка. Вера с облегчением спрятала лицо у него на груди и ответила:
– Этого достаточно.
Параноик
* * *, май
Нет более мерзкого напитка, чем теплая кока-кола. Шипучая, липкая, приторно сладкая химическая дрянь! Борясь с тошнотой, Владлен допил пятую банку. Пустую жестянку аккуратно смял и уронил на дорогу. Не в середину, но и не слишком близко к краю, чтобы не сдуло ветром на обочину, где красная баночка затеряется в подрастающей траве. Владлен обернулся, критично оглядел проделанный путь. Два километра, пять ярких маркеров. Невозможно не заметить, даже если очень захочется.
Свернув на грунтовку, Владлен отсчитал десять шагов. Кока-кола весело зашипела, заходясь черной предсмертной пеной. Глядя в лицо палящему солнцу, Владлен через силу влил в горло отвратительную теплую газировку. Громко рыгнул, закашлялся, пуская носом пузыри. Подняв облачко разогретой пыли, пустая банка упала на землю. Владлен, будто в отместку, смял ее ногой. Поганая, тошнотворная гадость. Человек, пьющий «колу», либо идиот, либо подросток, что зачастую одно и то же. Вот пусть Убийца именно так и подумает, когда придет за ним.
Из кармана Владлен извлек подтаявшую шоколадку в яркой обертке. Неторопливо сжевал, с трудом сдерживая рвотные позывы. Да, газировку можно было вылить, а липкий батончик выбросить подальше, для дела нужна только упаковка. Но Владлен боялся, что Убийца слишком хитер. Он заметит подлог, унюхает обман звериным чутьем. А вот если делать все по правилам…
Обертку Владлен для верности насадил на голую ветку – последняя маленькая деталь в тщательно подготовленной ловушке. От сельского магазина до поворота на грунтовку протянулся приметный указатель. «Я здесь! – безмолвно кричал он. – Не проходите мимо!»
* * *
Крохотную деревушку под Волгоградом Владлен обживал вторую неделю. Он не знал даже ее названия – информационный знак на въезде и выезде кто-то зарисовал красной краской, кривыми буквами написав поверх: «Нижние. йцы». Надпись сильно выгорела на солнце, значит, безымянный художник дал деревне новое имя еще до Конца Света. Этот крохотный факт утвердил Владлена в мысли, что произошедшее с Человечеством – мера вынужденная. Слишком много мусора скопилось на матушке-Земле, слишком много дряни, глупости, подлости, насилия. Планета нуждалась в Очищении. Именно таком, с большой буквы. В настоящем божественном акте.
Впрочем, название деревушки особой роли не играло. Имена больше не имели смысла. Как не имело смысла практически все, что осталось после рода людского. Иногда, по ночам, когда не шел сон, Владлен думал, сколь тщетны оказались усилия миллиардов разумных двуногих, денно и нощно работающих, творящих, созидающих. Стоило им исчезнуть, как вдруг выяснилось, что никому, кроме них самих, это глупое копошение, в общем-то, не интересно. Города? Стали сдаваться быстрее, чем можно было ожидать. Природа забирала свое назад со стремительной жадностью. Произведения искусства? К чему теперь все эти монализы и венеры? Любой из уцелевших с радостью поменяет все шедевры живописи на горячий душ и работающий интернет. Памятники? Вот памятники разве что… В них еще осталась какая-то внутренняя мощь.
Волгоград стал для Владлена тем рубежом обороны, за которым начинается мантра «Ни шагу назад». Убегая от собственных страхов, он переезжал из города в город. Теперь не как довольный жизнью турист, а как преследуемый беглец. На ночь Владлен запирался в какой-нибудь квартире, не ниже четвертого этажа, а дверь заваливал громоздкой мебелью. С утра это добавляло хлопот, но уж лучше попотеть лишние десять минут, чем проснуться, захлебываясь собственной кровью.
Если ночь застигала его вдали от жилья, Владлен вынужденно ставил палатку, забравшись поглубже в лес. В палатке ночевал настороженный арбалет, срабатывающий, стоило лишь отдернуть полог. Сам Владлен, завернутый в спальник, вполглаза дремал под открытым небом. Здесь, среди комариного звона и таинственных лесных шорохов, сон бежал и возвращался только к рассвету, когда Владлен, вымотанный ночными бдениями, отключался, крепко прижав к груди снятый с предохранителя «Глок».
Вооружаться он начал в тот же день, когда нашел первого мертвеца. Там, на крыше казанской высотки, нечеловеческим усилием воли уняв панику, Владлен решил, что должен себя защищать. В ближайшем полицейском участке нашлись престарелый «Макаров» с отполированной рукояткой и патроны к нему. Ни разу в жизни не держав оружия, Владлен, тем не менее, успешно разобрался, что к чему. От рождения обладая пытливым исследовательским умом, он очень быстро учился. Угроза жизни стимулировала его учиться еще быстрее. В оружейных магазинах, воинских частях и полицейских участках пылилось вдоволь самого разнообразного оружия. В библиотеках и книжных скучала без читателей специальная литература. Нужен был лишь человек, желающий совместить первое со вторым. Владлен стремительно поглощал новые знания, попутно отрабатывая практику.
К тому времени, когда он осознал, насколько малоэффективен «Макаров», в коляске его мотоцикла уже прописались арбалет, пара внушительных карабинов и новенький АКМ. После Нижнего Новгорода, где Владлен наткнулся сразу на три трупа, началась его личная «гонка вооружения». Три расклеванных птицами, разодранных зверьем, омытых дождями скелета. Один на улице и двое в квартире с выбитыми окнами. Возможно, были еще трупы, обыскивать все окрестные дома Владлен побоялся. Он и так усвоил, что случается с теми, кто не подготовился к встрече с Убийцей или подготовился недостаточно.
Мертвую троицу не спасли ни профессиональные баррикады, ни куча огнестрельного оружия, ни пулемет на крыше автобуса. Кто-то пришел и отнял их жизни. По борту автобуса тянулась надпись: «Братство Судного дня». Владлен не знал, были ли эти трое из «братства», или это самое «братство» прикончило несчастных и оставило метку, но, глядя на остовы, бывшие некогда людьми, он впервые подумал: а что, если убийц несколько? Может быть, Убийца на самом деле Убийцы? Что, если часть выживших после Очищения объединилась в некий карательный отряд? Уничтожать последние слабые ростки разумной жизни на Земле – это, конечно, дикость, но… если хорошенько подумать, вся история Человечества и есть зверство и дикость, старательно скрываемая за масками цивилизации и прогресса. Безумные сектанты, сообщество прирожденных убийц или просто одиночка со специфичными навыками, не все ли равно? Ситуация предельно простая: или Владлен избавит мир от этих выродков, или же пополнит собой их послужной список.
После Нижнего Владлен с месяц прожил в Москве. Большой город, большие пространства, большой выбор. За пару недель Владлен скопил внушительный арсенал, с гранатами,
