— А как он покинет подземелье? — спрашиваю.
Маг рассматривает птицу, будто видит ее впервые. Создание сидит, нахохлившись, глаза полузакрыты. Вторично ловлю Сигра, кот оправился от пережитого шока и склонен повторить попытку общения. Может, от мяса этой птицы он и сам по-человечески заговорит?
— Надо вынести его на поверхность, — решает маг. — Займешься?
Интересное дело! Меня, без одного дня короля, посылают с мелким поручением!
— Давай, — говорю я, и маг протягивает мне птицу.
Мастер Шоло недовольно поморщился. Трястись в седле второй день кряду ему совершенно не нравилось, но приходилось мириться. Унизительней всего, что, при всем его могуществе, поделать с этим было ничего нельзя.
— Мастер, Кольцо уже шестой час остается на одном месте, — почтительно сказал подмастерье, протягивая магическую карту, в центре которой застыла светящаяся точка.
— Спят, наверное, — маг взглянул на звездное небо над головой и нахмурился. Наложенное на отряд заклинание позволяло несколько суток обходиться без сна. Потом усталость навалится с утроенной силой — но это потом. Сейчас главное — не упустить Кольцо.
Зов накрыл его внезапно. В голове пронзительно зазвенело — сработал щит на чужое вторжение. Маг мгновенно усмирил защиту, открывшись для Зова. Он сразу определил, кто решил с ним пообщаться.
— Как обстоят дела? — прошелестел голос Архимага.
— Все идет по плану, глава, — отозвался он. — Отряд занял предписанную позицию и перекрыл Юго-Восточный тракт. Двигаемся к намеченному рубежу.
— Хорошо, — Архимаг был лаконичен. — Мы сумели перекрыть почти все дороги, кроме тех, что ведут от Заповедника Троллей на юг. И это вызывает определенное беспокойство.
— На юг? — Мастер Шоло искренне удивился. — Но в этом случае они упрутся в Синие Пески! Вряд ли кто рискнет лезть в пустыню…
— В Заповедник Троллей соваться тоже охотников не найдешь, — сухо ответил Архимаг. — Однако эти полезли. Необходимо призвать несколько летающих существ, чтобы отсечь это направление. Разумеется, не совсем безобидных. Ты у нас наиболее сведущ в Вызывании, основная часть работы ляжет на тебя.
— Но это затормозит наше продвижение! — взвыл Мастер Шоло.
— Это приказ. Исполняй. — Архимаг исчез из головы чародея. Мастер Шоло вздохнул и принялся за работу.
Лониэль не находил себе места. Сохранить Кольцо — вот что важнее всего. А каждая минута промедления увеличивала опасность. Вряд ли Ковен сидит сложа руки, его чародеи пресекли действие Зеленого Пути совсем не для того, чтобы позволить носителю Кольца уйти пешком. Или на коне (хозяин трактира согласился за изрядную сумму обеспечить их скакунами). Возможно, они сделали ошибку, направляясь в Белару. Тогда, в Заповеднике Троллей, казалось очевидным, что дороги в Саро перекроют в первую очередь. Но ведь во вторую — те пути, что ведут к столице, это же очевидно! Что же делать? Уйти на юг? Пробираться кружным путем через пустыню — самоубийство. Остается только одно — идти на запад, удаляясь от Саро. И действовать надо немедленно, а его спутники наслаждаются достижениями цивилизации в деревенском трактире!
— Да хватит тебе дуться, — добродушно сказал Нанок. — Ничего с ним не сделается, с кольцом твоим. Передохнем еще денек, отъедимся, отоспимся…
— Отмоемся, — подхватила Лани. — Эта пыль, грязь прямо в кожу въелась. Я бы, пожалуй, еще раз ванну приняла. Горячую, медную…
— Ты в ней и так уснула вчера, — угрюмо сказал Таль. Кажется, его тоже мучили предчувствия надвигающейся беды. Лониэль воспрянул духом. Если удастся убедить мальчишку, остальные прислушаются к его мнению.
— Эй! Хозяин! Еще вина! — варвар махнул рукой.
Старый Юреваль кивнул ему, слышу, мол, и продолжал обслуживать компанию купцов, рассевшихся за соседним столиком. Судя по всему, на отсутствие посетителей трактирщик не жаловался.
Варвар, нисколько не смущаясь, продолжал орать, пока хозяин не оставил купцов и не подошел к их столу.
— Слышу я, слышу, — проворчал он. — Неужели нельзя подождать!
— Я, может, помру завтра, — хохотнул Нанок. — Так хотелось бы выпить на кувшин больше. Лучше — на два.
Таль поднялся из-за стола и вышел во двор. Томагавка посмотрела на пустой кувшин из-под пива и понимающе хмыкнула.
— И вино! — продолжал возмущаться трактирщик. — У меня отличное пиво, всю Леданию обойдите, такого больше нет. А они таки требуют вина! Вы, не в обиду будет сказано, часом, не эльфы?
— Не все, — честно ответил варвар. — Ну, не хочу я пива! Свинину ем — и хватит. А пить пиво, когда у меня денег на вино хватает — увольте.
— Как я тебя уволю, если ты у меня не работаешь? — удивился трактирщик. Варвар хохотнул, хлопнул старика по плечу, приложился к кувшину. Трактирщик, недовольно бормоча и покачивая головой, вернулся к купцам.
— Мы уже сутки здесь, — Лониэль предпринял новую попытку убедить спутников. — Поймите вы, нам все время нужно двигаться, иначе Ковен нас накроет. А мы теряем время, расслабляясь в этом паршивом трактире!
Эльф отхлебнул из кружки вина и поморщился. Что бы не отдал сейчас за глоток настоящего, сделанного в Саро, вина.
— Не паникуй, — хмыкнул Нанок. — Не знаю, что это за Ковен, но нас так просто не возьмешь! Да и не найдут они нас.
— Если б могли, давно уже накрыли, — согласилась Томагавка.
Лониэль вздохнул. Уговаривать он не умел. Не получалось у него подбирать такие доводы, чтобы оппонент безоговорочно признал его правоту. Видимо, придется уходить одному. И пусть себе возмущаются, судьба мира важнее, чем превратить в секиру взбалмошную девицу, несмотря на то, что в человеческом облике она раздражает куда сильнее.
Скрипнула дверь, вернулся Таль. На плече у него сидела птица. Немногочисленные посетители трактира, включая и самого Лониэля, оторвались от еды, дружно уставившись на нее. Вот уж диковинка, таких даже в Саро не водилось. Желтый хохолок на голове, перья едва ли не всех цветов радуги (а их куда больше семи, что бы там люди не думали). Увлекшись разглядыванием чудесной птицы, эльф не сразу заметил, что Таль изрядно встревожен.
— Собираемся, — коротко бросил он. — Уходим сейчас, вопросы потом.
— А может, наоборот? — робко предложил варвар. — Вопросы сейчас, уходим потом?
— Нет, — Ларгет не поддержал шутки, значит, случилось что-то серьезное. — Собираемся. Кстати, привет от Мастера Лиона.
Глава XII
Мастер Эстелин смотрел на карту и довольно улыбался. В который раз он разгадал намерения своих противников, пусть сейчас это всего лишь пара учеников, варвар… и кто там еще с ними? Кто-то из эльфов, без всякого сомнения. Не могут остроухие поручить людям такую важную миссию, как поиск Кольца. Жителям Саро вообще свойственно недоверие ко всем прочим, изрядно замешанное на презрении.
Кто бы ни был в поисковом отряде, они сделали именно то, что от них ожидал Архимаг. Карта говорила точно — Кольцо вместе с сопровождающими его лицами повернуло на запад. Не на восток, к Саро, не на север, к Беларе. На запад, к Пельсинору либо Флану. Именно это направление стремился перекрыть ведомый им полк Синих Копий, едва ли не лучший конный полк Ледании. Алые Копья хороши в бою, но тяжеловаты, и коней им подбирали повыносливей, жертвуя скоростью. А вот легкая кавалерия — именно то, что нужно для преследования цели, и Синие Копья подходили, как нельзя лучше. Не так-то легко выйти на Западный Тракт всего за один день! Всадники не жалели лошадей, и теперь это оправдало себя. Цель находилась впереди них — всего милях в двадцати, не больше. Правда, двигаться Кольцо стало быстрее — очевидно, преследуемым повезло разжиться где-то лошадьми. Не беда, те, с позволения сказать, скакуны, которыми можно разжиться в этих Блином проклятых местах, на попону не годились тем, что гордо несли всадников в синих мундирах. А уж тем более — той кляче, что служила транспортом великому магу. Лучшего коня в Королевских конюшнях не было, Эстелин не привык довольствоваться второсортными вещами.
Верховая езда не доставляла Архимагу ни малейшего неудобства. Неприязненно косившиеся на него всадники прониклись к магу изрядным уважением, видя сколь ловко он управляется со своим скакуном, не подозревая, что дело тут не в таланте к верховой езде, а в паре не самых сложных заклинаний. Архимаг и его конь составляли сейчас единое целое, и не было добычи, что не по силам было бы им нагнать. Когда действие заклинания закончится, конь либо сдохнет, либо останется навсегда полумертвой развалиной, которой навсегда заказана сколь либо быстрая скачка. Но это потом, а сейчас горделивый скакун уверенно нес своего всадника, приближая миг обретения вожделенного артефакта.
