Это могло бы стать проблемой, соглашается Фрол, но не стало. Он, одноглазый нищий королевских кровей, взял на себя труд посетить кое-кого из отправленных в отставку гвардейских офицеров, в чьей верности не сомневался, и нужные сведения собрал. Имеются даже портреты недурного качества, так что, обратиться по имени к капитану гвардейской стражи или же к одному из двух лейтенантов (если капитан отсутствует по девкам), труда не составит.
А вот что его, Фрола, волнует — так это маги. Нет резона затевать заговор, когда по дворцу натыкано столько чародеев. Один-единственный придворный маг — еще куда не шло, если все хорошо продумать, он до утра не доживет. В конце концов, заговор против моей венценосной особы еще и не то спишет. Но даже два чародея — уже многовато, а их во дворце сейчас никак не меньше полусотни, сведения верные.
Мастер Лион со свистом выдыхает воздух, на пальцах потрескивают синие искры, в глазах — бешенство. Всегда подозревал, что маги конкурентов на дух не переносят, сейчас вот своими глазами убедился.
— Мы подождем, — спокойно говорит Мастер Лион. — Быть такого не может, чтобы они во дворце навсегда поселились.
Ну, не знаю. А почему бы и нет, собственно?
— Потому что Петушиный час спровоцирует массовые волнения, — поясняет маг. — Ни королю, ни Ковену это не нужно.
Резонно, соглашаюсь я. Значит, стоит подождать день-другой… месяц, в конце концов. Терпеть я умею.
Глава XI
— Воины готовы, Глава, — Мастер Шоло сдержано поклонился. — Самое время Вам возглавить один из отрядов.
— Долго! — Архимаг рывком повернулся к нему. — Слишком долго! Более суток прошло! В чем причина подобной неторопливости, Мастер?
В каждом движении Архимага сквозило с трудом сдерживаемое нетерпение. Мастер Эстелин был в двух шагах от победы, и ожидание приводило его в ярость. Цель его жизни совсем рядом — а ему приходится ждать, словно он не Глава Ковена, а проситель, добивающийся приема в городском магистрате.
— Дело в Его Величестве, — голос собеседника звучал чуть виновато. — Он, видите ли, опасается за свою жизнь. Наше требование вывести войска из столицы потрясло его до глубины души. Его Величество впал в панику, и…
— Оставь, — властно сказал Архимаг. — Надо было приструнить мерзавца, напомнить, что те, кто посадил его на трон, могут с него же и скинуть.
— Пробовали. Он перепугался еще сильнее, обвинил нас в пособничестве заговорщикам. Переубедить его удалось с большим трудом, рассказав сказочку о том, что именно для расправы с заговорщиками нам и потребны войска. Этому он поверил, и даже при том продолжал торговаться буквально за каждую сотню воинов. Честно говоря, я не понимаю, как Ассистент его не убил. Я бы, наверное, не удержался.
— Но сейчас-то войска готовы выступить?
— Да, Глава. Гвардию Его Величество отдать так и не пожелал. Да и не очень-то надо. Два полка Горных Егерей, полк Синих Копий, полк Алых Копий, полк Синих Стрел, полк Мечей Белары, полк Алых Мечей…
— Достаточно. Надеюсь, лошадьми нас Его Величество обеспечил?
— Пришлось забрать практически всех беларских скакунов. Не волнуйтесь, Глава, мы успеем. Тем более что Кольцо до сих пор не покинуло Заповедника Троллей.
— Но переместилось практически к его границам, — возразил Архимаг. — Нам надо поторопиться. Я возглавлю Егерей, вы присоединитесь к Синим Копьям. И попросите остальных поторопиться, мне очень не хотелось бы упустить артефакт из-за чьей-то нерасторопности.
— Вряд ли кто захочет вызвать Ваше неудовольствие, Глава, — Мастер Шоло сдержано поклонился и покинул залу.
Таль оглянулся, покачал головой. Горы высились за спиной, словно каменные великаны, упираясь заснеженными вершинами в тяжелые тучи. Старый тролль вывел их на равнину за рекордно короткий срок, за что и получил награду от эльфа — ловко подстреленного горного козла.
О безопасности спутников тролль не заботился вовсе. Ларгет до сих пор не мог поверить, что ни один из них не попытался освоить нелегкое искусство левитации. Даже многоопытный варвар не раз и не два срывался в пропасть, однако всегда кто-нибудь успевал подхватить, поддержать, вытащить из безнадежной уже, казалось бы, ситуации.
Таль отдал бы сейчас все за нормальную постель, застеленную чистым бельем. Да пусть и не очень чистым! Какая, к Блину, разница, лишь положить голову на подушку и вытянуть уставшие ноги.
— Протянуть, — поправил варвар, и Таль понял, что последнюю фразу произнес вслух. А может, и не ее одну.
— А мне бы — горячую ванну, — мечтательно протянула Лани. — Сколько не мылась уже — это ж подумать страшно!
— Как не мылась? — изумился варвар. — Вчера только дождь был. До нитки ведь вымокли, тролль, и тот вонять перестал…почти.
— Моя не вонять, — обиделся упомянутый тролль. — Моя — пахнуть. Моя выводить из гор, ваша сказать хорошее моги.
— Спасибо тебе, — поблагодарила Лани. — Без тебя мы пропали бы совсем.
Тролль радостно заулыбался, явив шесть десятков крепких, ни разу не чищенных зубов. Лани поспешно зажала нос и отвернулась.
— Не такой уж сильный, оказывается, и дождь был, — задумчиво сказал Нанок, поспешно отодвигаясь от тролля.
— Счастливо, — Таль махнул рукой. — Здесь прощаемся, дед. Нам дальше, тебе — обратно в горы.
— Заходи гость, — выказал вежливость тролль. — И еда приноси — много, много еда.
— Обязательно, — согласился Таль. — Как только, так сразу.
Некоторое время они смотрели вслед уходящему троллю. Старик на удивление ловко карабкался по скалам, цепляясь за невидимую глазу трещины и неровности. Нанок тоскливо вздохнул.
— Еды совсем нет, — сообщил он. — Последнего козла деду отдали.
— Он заслужил, — возразила Лани.
— Кто спорит, — вздохнул варвар. — Но жрать все равно нечего…
— Найдем постоялый двор, — успокоил его Таль. — Не может быть, чтобы поблизости чего-то такого не было. В крайнем случае, зайдем в ближайшую деревню, там и купим.
— Ты бы стал жить по соседству с троллями? — хмыкнул эльф. Таль задумался.
— Пожалуй, нет, — признал он. — То есть, ни деревень, ни постоялых дворов мы не увидим?
Эльф пожал плечами. Для него это было очевидно. Впрочем, люди — странные существа, как раз среди них вполне могли найтись желающие поселиться неподалеку от Троллиного Заповедника. Не пропадать же земле без дела?
— Пойдем, что ли? — предложила Томагавка.
— Посидим еще, — сказал Таль. — А еще лучше — подремать полчаса.
— Торопиться надо, — возразил эльф. Обретение Кольца сделало его крайне подозрительным, если не сказать трусливым. Лониэль всюду видел угрозу, больше всего на свете боясь утратить священную эльфийскую реликвию.
— Отдохнем немного, — вмешалась Лани. — Хватит уже, набегались. Дед говорил, сюда тролли не заходят, почему бы не посидеть на травке?
— Есть звери и пострашнее троллей, — угрюмо сказал Лониэль.
— Эльфы, что ль? — фыркнула Томагавка. Лониэль насупился и в дальнейшем хранил угрюмое молчание.
Нанок острием ножа увлеченно выцарапывал на вросшем в землю валуне сокровенное "Здес был Нанк".
— Опять ошибка, — указала ему Лани.
— Да что ж такое, — огорченно воскликнул варвар. — Никак не могу запомнить! Может, я совсем не способен к этой вашей грамоте?
— Ну-ка, — оживился Таль. — Сейчас посмотрим. Так, нагни голову… дотронься до кончика носа пальцем… теперь — до левого уха… до правого… лбом потряси…
Варвар поочередно проделал указанные манипуляции.
— Ну, что? — спросил он с надеждой.
— Что-что… лоботряс ты! — ухмыльнулся Таль.
Томагавка фыркнула, Лани закашлялась. Нанок пригорюнился.
— Видно, так и не осилить мне эту вашу грамоту, — сообщил он печально. — Беодл пошутил надо мной!
— Как бы то ни было, ты самый грамотный человек в Кассараде, — утешил его Таль.
— Шаманы грамотнее, — возразил варвар, и против воли сжал кулаки. Видимо, грамотность шаманов изрядно задевала его самолюбие.
— Самый грамотный после шаманов, — поправился Таль. — Но шаманы — им положено. Какой же он шаман, если не грамотный? А тебе дано милостью самого Беодла. Гордись!
— Я горжусь, — уныло сказал Нанок и принялся делать работу над ошибками.
Колонна всадников рекой выплескивалась в раскрытые Южные ворота Белары. От сверкания доспехов в лучах выглянувшего солнца глазам становилось больно. Весь столичный гарнизон — весь! — за исключением Королевской Гвардии, покидал Белару.
— Война, не иначе, — вздохнул дородный мясник. — Опять налоги поднимут…
— Фарадан снова напал, — горячо поддержал его сосед-булочник. — Все им неймется, кровососам проклятым! Мало им в последней войне наподдали…
— В самый раз наподдали, — возразил ему худой, как веретено, купец, родившийся, несомненно, в тот момент, когда все люди в мире замолчали (редкое ведь чудо — худой купец). — Сами не полезут, и внукам своим закажут Леданию воевать. Флан это, точно вам говорю. Никак, понимаете, не забудут, что под своей рукой нас держали. Столько веков прошло, а все зуб на нас точат!
