Одно Родд знал и без чужих подсказок: скоро он вернет себе утраченное много лет назад. Не зря же он так долго копил пыльцу, используя ее лишь в малых дозах и по необходимости. Теперь у него достаточно злого семени, чтобы засеять им Мос!
Родд развернулся лицом к своему логову, в недрах которого была сокрыта невиданная мощь. Цветник разрушен, но он всего лишь декорация, скрывающая от посторонних глаз хранилище. А уж оно-то устояло бы и при прямом попадании атомной бомбы. Не вынимая кончиков «корней» из недр, Родд в два рывка приподнялся высоко над поверхностью земли – и увидел реку, пепелище на месте рыбацкого поселка и обугленные трупы.
Да, задержался он здесь.
Раскинув руки в стороны, Родд резко дернулся, винтом провернув свое тело в пространстве. Со скрипом при этом «корни», вросшие в его ноги, соприкоснулись, сплелись вместе. Родд дернулся вновь. И вновь. И опять. С каждым разом «корни» сильнее прижимались один к другому, туже скручивались, превращаясь в звенящую от напряжения гигантскую пружину. Тело Родда при этом опускалось с каждым новым витком. Пружина трещала уже, грозя лопнуть в любой момент. Родд наклонился, чтобы собственной головой направить свернутую им пружину на хранилище.
Пора!
Он позволил пружине развернуться. С треском «корни» стремились вернуться в исходное положение, с устрашающей скоростью вращая тело Родда. От его раскинутых в стороны рук возник поток воздуха. Этот ветер ворвался в хранилище и выдул из него всю пыльцу. Зеленым смерчем она поднялась в небо; ее было так много, что она заслонила собой солнце. Смерч с воем завращался вокруг замершего уже Родда и поднялся над его головой.
– Жди меня, Мос. Скоро буду! – выдрав из земли «корни», Родд отправился в путь.
Его сопровождал зеленый смерч.
Послушники спешили следом.
А уж за ними вились полчища комаров и слепней.
* * *
– Зил, не позволяй им. Не троньте толстого, сволочи! – прикрыв своим телом рыжего и не сводя глаз с полукровок, Ларисса зашарила по сухой земле в поисках камней, чтобы раскроить ими черепа мерзких убийц, которые решили избавиться от Траста.
– Носилки придется бросить, – огромные глаза Шершня встретились с глазами лешего. – До Древа Жизни вы его не донесете. Силенок не хватит.
– Ушастый, я перережу ему горло так, что он ничего не почувствует, – в голубой лапе Хэби блеснул нож. – Ради его же блага не мешай. Зачем ему мучиться?
– Нет! Не троньте! – Ларисса вскочила, ноги ее неправильно, не по-человечески согнулись в коленях в обратную сторону, девчонка изготовилась для прыжка, она готова была атаковать полукровок, сделай они еще хоть шаг.
Подмигнув ей, Зил сжал кулаки и чуть наклонился.
Хорошо, что он не сорвался с места – между полукровками и Трастом, оберегаемым блондинкой и лешим, шумно разверзлась земля. Это случилось так неожиданно, что все замерли.
Успей хоть кто-то двинуться, он бы угодил в провал. Образовавшаяся дыра шириной была около трех мер, глубиной чуть менее роста Зила, а далее – по обе стороны от насыпи – уходила в темноту, откуда в лицо ему пахнуло сыростью и гниющей древесной плотью.
– Что это? – он отшатнулся от провала, края которого продолжали осыпаться.
Ему ответила Ларисса:
– Там, откуда я родом, такие дыры в земле называли кротовинами.
Тайгер с той стороны провала подтвердил ее слова:
– Чем ближе к Древу Жизни, тем больше кротовин. В них обитают кротоиды, которые обожают лакомиться червями, живущими в корнях Древа и в его окрестностях.
Зилу кротоиды еще не встречались, но он слышал, что те постоянно голодны и сжирают за день столько, сколько весят сами. Кротоиды кровожадны и не упустят случая напасть на любую тварь или же подраться между собой, и частенько, выбравшись на поверхность, нападают на людей.
– Зил, нужно спустить толстого в кротовину, – Ларисса дернула его за рукав куртки. – Там прохладно. Там мы найдем воду.
Фелис покачал косматой головой:
– Кротоиды – твари свирепые.
Раздумав устраивать расправу над рыжим увальнем, он дал знак своим подручным расслабиться. Нож исчез в телесном кармане Хэби. Шершень сложил крылья за спиной.
Ларисса опять дернула за рукав куртки Зила:
– На жаре толстый долго не протянет. Ему нужна вода. А в кротовинах, говорят, воду можно найти, там бьют родники.
Обратив лицо к небу, Зил прищурился. Солнце жарило немилосердно, ни облачка.
– Фелис, пусть твои ублюдки помогут нам опустить Траста в кротовину и отнести подальше от входа. И будем считать, что на этом ваш долг перед ним искуплен: он спас вам жизнь, защитив от ходячих мертвецов, а вы отплатите сполна, оставив в покое его глотку.
Все – и люди, и полукровки – уставились на тайгера. Помахивая хвостом, тот не спешил с ответом.
Наконец, Фелис кивнул.
Тотчас полукровки пришли в движение. Они понимали один другого с полуслова, а то и вообще не говоря ни слова. Стоило пиросу поднять руку, рептилус тут же протягивал свою, помогая опереться и не поскользнуться, как это, к примеру, было на леднике. И это никакой не дар. Лишь малая часть истинных людей обладает особыми способностями-дарами, а среди полукровок так вообще нет менталов. Понимать своих для полукровок естественно, как и действовать, исходя из этого понимания. Ведь можно знать, что товарищу нужен нож, но сделать вид, что не сообразил, потому что лень тянуться. Так вот у полукровок такого попросту быть не может.
С помощью Хэби и Шершня леший и блондинка спустили носилки и Траста в кротовину. Нора оказалась достаточно просторной, чтобы идти вдвоем плечом к плечу, не опасаясь зацепить макушкой потолок. К ним присоединился Фелис. Не хотел, наверное, оставаться один или решил побыть немного в холодке – в нескольких мерах под землей и подальше от входа, где видимость значительно ухудшилась, было заметно прохладней.
– Побудьте пока здесь. Я сейчас. – Зил поднялся на поверхность и вскоре вернулся с охапками плотных жгутов, скрученных из сухой травы.
Единственный жгут, сделанный исключительно для розжига, леший всего-то потер в ладонях – и он вспыхнул. От рассыпающихся в пыль травинок Зил зажег остальные жгуты и раздал Лариссе и полукровкам, не забыв себе один оставить, и еще пару десятков сунул в дорожную сумку Траста.
– Как ты это сделал? Разве можно руками? – Ларисса удивленно вскинула брови в тусклом, сыплющем мелкими искорками пламени своего жгута.
– Я же леший, у меня дар, – Зил наклонился, чтобы ухватиться за свой край носилок, на которых постанывал Траст. – Я заговорил траву, вот она сразу и вспыхнула.
Не рассказывать же девчонке, что он просто подобрал нужные растения, которые никогда не растут рядом и соприкосновение которых вызывает огонь. Про дар – интересней и круче.
Трава, из которой Зил сделал осветительные жгуты, как и требовалось, горела неохотно, больше дымила, но и того было достаточно, чтобы видеть, куда ставить ноги и что впереди тебя. Под ботинками то и дело хрустели панцири жучар, которых в кротовине обитало великое множество. Со свода поодиночке и целыми гроздьями свисали белесые черви длиной до полумеры и толщиной с палец. Сорвавшись с потолка, они бесшумно шлепались на пол кротовины. Один упал на голову Лариссы, заставив ее вскрикнуть от омерзения. Хорошо хоть, не бросила носилки и не попыталась рукой, в которой держала горящий жгут, сшибить с себя червя, иначе Траста уронили бы, а косицы блондинки превратились бы в пылающие факела. Похожие на червей – такие же белесые – корни растений, от вершков которых на поверхности мало что осталось, причудливыми узорами оплетали округлый свод, переходящий в стены.
С каждым шагом становилось все прохладнее. Из-за уклона кротовины союзники спускались все глубже под землю.
– Далеко еще? – не выдержал Хэби.
– Пришли, – успокоила его Ларисса, когда процессия вошла в подобие зала значительно шире и выше, чем коридор. Тут запросто можно было разместить сотню человек. Из зала можно было выбраться по дюжине таких же ходов, как тот, по которому союзники сюда пришли. – Здесь достаточно прохладно и влажно.
Носилки с Трастом опустили на пол.
Вместе с рептилусом леший вырыл в полу выемку, как того потребовала Ларисса, после чего рыжего уложили в эту выемку и по самый подбородок присыпали влажной прохладной землей.
– Так собьем жар у толстого, – заявила блондинка.
У Зила мелькнула было мыслишка, что надо бы на прощание пожать полукровкам руки, как это принято у истинных людей, но он тут же ее откинул. Ручкаться с врагами рода человеческого? Только этого еще не хватало!
– Спасибо за помощь. Теперь мы в расчете.
У Фелиса и его команды больше не было ни единой причины, чтобы оставаться и дальше с чистяками, но тайгер почему-то колебался, не спешил возвращаться на поверхность. Будто искал повод побыть еще здесь и никак не находил. Или раздумывал, не напасть ли на чистяков?.. Все смотрели на него выжидающе.
