И все-таки, думая, что он заснул, она рассказала малышу Зилу о спасителях: «Чтобы спасти цивилизацию на планете, нужно было скорректировать генофонд носителей разума, привнеся в него новые свойства. В частности – адаптацию к радиации. Этим и занялись посланники одной из самых величайших галактических рас. С собой они привезли бактерии, вирусы, растения и животных, способных не только выжить в условиях тотального заражения, но и дать жизнеспособное потомство, ведь аборигенные виды на Земле были почти полностью уничтожены. А еще спасители умели перестраивать собственные тела, чему частично обучили своих потомков – наследников, которых мы называем полукровками. Спасители стали жить в человеческих племенах, быстро позабывших технологии предков и скатившихся в варварство. Они очаровали многих своей силой, мужеством и умением добывать пищу. Земные женщины охотно принимали ухаживания спасителей. Беременность в итоге протекала всего лишь месяц вместо обычных девяти. Вскоре женщины рожали детей только от чужаков…»
В голове Зила тихо, но отчетливо звучал голос матери. Смысла сказанных ей слов он не понимал, но чувствовал, что они правильные и нужные.
«Земные мужчины возненавидели чужаков. Эта ненависть передалась нам, чистокровным потомкам тех мужчин. Это теперь в наших генах. Мы все, и ты, сынок, и я, и все-все-все вообще до сих пор испытываем неосознанную глубокую враждебность к полукровкам, и наши дети тоже будут ненавидеть полукровок с утробы матери, и дети их детей…»
Столько лет прошло, а Зил, оказывается, запомнил рассказ матери, хотя спал, когда она все это рассказала. Он же не заучивал наизусть ее знание, оно само засело в нем занозой, которую не замечаешь, пока ранка вокруг нее не загноится и начнет болеть.
– Вода есть у кого? – в который раз уже спросила Ларисса. – Толстому надо. Ну хоть капельку?..
Ей опять никто не ответил. Рептилус даже не предложил плюнуть в конопатую рожу – устал от этой шутки, надоело повторяться. Блондинка уже не просто раздражала Зила – бесила, он ее почти ненавидел.
Вот так и вспыхнула первая война между людьми, тогда не чуравшимися мертвых вещей, и чужаками с их семьями. Чужаки принесли с небес мощное оружие, которому не могли противостоять жалкие дубины, автоматы и танки чистокровных, и потому обязаны были победить. Но в один день – в этом месте рассказа батя Лих всегда добавлял «прекрасный» – все спасители вдруг разом исчезли. Одни чистокровные говорили, что спасители вернулись к себе на небо, потому что их миссия закончилась, другие утверждали, что те испугались гнева людей и попросту сбежали… Многих детей и жен спасителей безжалостно убили, но кое-кто избежал печальной участи, укрывшись на территориях с повышенной радиацией. Отпрыски чужаков быстро росли: к пяти годам достигали детородной зрелости. Они были сильными и ловкими, как их отцы, и обладали теми же свойствами и знаниями. Повзрослев, они не захотели дальше прозябать в руинах и быть изгоями. Объединившись, полукровки построили свои собственные города-крепости, а затем объявили ответную войну истинным людям…
– Он не выживет, – Фелис кивнул на носилки с Трастом. – Он обуза всем нам. Мы честно хотели его спасти. Ты хотел. Она, – на этот раз кивок достался Лариссе. – Но парень не жилец. А из-за него мы идем слишком медленно. Следопыт преследует нас, я знаю, я чувствую это. Рыжего надо бросить. Зил, ты ведь сам понимаешь это.
Траст громко застонал, как бы возразив тайгеру: «Как это – меня бросить? Нет уж, нет уж. Несите меня дальше!» Это были первые звуки от него с тех пор, как он впал в беспамятство.
– У толстого жар, – Ларисса убрала ладонь с веснушчатого лба и посмотрела на Зила так, будто он одним щелчком пальца мог поставить Траста на ноги и заодно сделать так, чтобы на планете всегда была весна, никто никогда не умирал и все были счастливы. – Ну хоть капелька воды у кого-нибудь есть?!
Зил куснул губу и так растерзанную в кровь. Испробовал ведь все, что знал и что с ходу придумал, но на ноги поднять рыжего не смог. Тот даже мизинцем не пошевелил. Все напрасно. Все!..
Траст – не жилец. Так зачем надрываться, тащить жирную тушу? Рыжий наверняка мучается, вон стонет уже. Перерезать ему глотку – рептилус сделает это быстро и умело – все равно что одолжение ему сделать. Только вздорная девчонка этого не понимает. Но ты-то, Зил, потомственный леший, а не какая-то дурочка с кривыми ногами!
Кивнув тайгеру, – мол, прав ты, сволочь, – Зил открыл рот и сам удивился, услышав то, что вырвалось из его глотки:
– Нет, Фелис, мы не бросим Траста. Мы будем нести его, сколько понадобится. А вы, полукровки, сгиньте. Пусть сгинет весь ваш проклятый род.
Зил сказал это так спокойно и уверенно, будто он не парнишка с хутора, а целый генерал, привыкший отдавать победоносные приказы и посылать на заведомую погибель тысячи чистокровных.
В ответ тайгер – вибриссы его встопорщились – щелкнул желтыми слюнявыми клыками, кончики которых стерлись настолько, что рвать ими сырое мясо уже нельзя было. Пирос хлопнул крыльями. Змеей зашипел рептилус.
Не сговариваясь, полукровки шагнули к Трасту.
Глава 9
Кротовина
Снаружи пахло гарью.
Шелестя и скребя «корнями» по присыпанной пеплом земле, Родд двинул прочь от высотки, поросшей цветами, радующей взор нежной зеленью мха, и служащей прибежищем для мириадов насекомых. Его вела альтернативная система управления, которая решила, что эмиссара необходимо вывести из опасной зоны. Родд был не против, пусть «корни» шевелят его ногами и руками, при необходимости он без труда деактивирует систему. Научился уже.
Его ученики молча двигались следом.
Позади загрохотало. Земля дрогнула под «корнями». Ее ударили обрушившиеся бетонные блоки. Взметнулись клубы пыли, скрыв от солнца руины, только что бывшие высоткой-цветником. Не жалко, Родд сюда не вернется. Он возьмет свое, а потом откажется от исчерпавшего себя биомусора. Родд обернулся к своим ученикам, своим верным соратникам. Отсечь. Выбросить. Или просто уничтожить. Но это потом – преданные рабы еще послужат ему, не зря же он столько времени на них потратил. Прижимая к себе немногочисленные пожитки, ученики выстроились за спиной Родда. Они больше не скулили, и не тряслись от страха их зеленоватые тела, украшенные яркими цветами. Да, они по-прежнему были низкорослыми и юными, у них узкие плечи и жидкие волосы, но глаза их перестали быть водянистыми, в них больше не было тупой покорности. Братья и сестры по тонжерру знали, что впереди их ждет ответственная миссия, и это знание придало им уверенности и даже возвеличило.
Наступив на ниспадающую до земли зеленую бороду, Родд замкнул коммуникатор на почву и отправил Создателю на одобрение пакет информации о ближайших планах.
Подчинить себе целый рыбацкий поселок? Это была даже не разминка, это так, баловство от скуки. Долгие годы Родд копил силы и совершенствовал свое тело, данное ему Создателем и наполовину состоящее из «корней». В кровеносных сосудах у него жидкий тонжерр, а сердца нет вовсе. Множеством его периферийных органов-устройств управляют биоконтроллеры. Такие технологии – сращивание человека с каким-либо иным живым существом – на Разведанных Территориях неизвестны.
Мос – вот, что в ближайших планах Родда.
Мос. Там он поймет, для чего создан.
И тогда связь с Создателем и такими же, как Родд, эмиссарами прервется. Родд верит в это. Только ради этого он живет.
Борода завибрировала, Создатель благословил своего верного эмиссара в путь-дорожку и на великие дела.
С писком и тоскливым гулом всегда и везде Родда сопровождали полчища комаров и слепней, готовых в любой момент атаковать врага, впрыснуть ему в кровь смертельный яд. Но сейчас они почли за благо покинуть Родда и отлететь в сторону. Ученики за его спиной попятились, а затем и побежали.
«Корни» Родда воткнулись в засыпанную пеплом землю. Он замер, вслушиваясь в то, как маршируют легионеры Моса, как в такт им топает воинство Тарны, и лютые берсерки Кия, впадающие в неистовство на поле боя, запасаются грибами, дарующими неимоверную силу и нечувствительность даже к опасным ранам. Это значит, что грядет страшная битва, вот-вот начнется последняя война между истинными людьми и полукровками. А кто в ней победит, о том не знает даже Создатель, слишком уж сильны противники.
Одно Родд знал и без чужих подсказок: скоро он вернет себе утраченное много лет назад. Не зря же он так долго копил пыльцу, используя ее лишь в малых дозах и по необходимости. Теперь у него достаточно злого семени, чтобы засеять им Мос!
Родд развернулся лицом к своему логову, в недрах которого была сокрыта невиданная мощь. Цветник разрушен, но он всего лишь декорация, скрывающая от посторонних глаз хранилище. А уж оно-то устояло бы и при прямом попадании атомной бомбы. Не вынимая кончиков «корней» из недр, Родд в два рывка приподнялся высоко над поверхностью земли – и увидел реку, пепелище на месте рыбацкого поселка и обугленные трупы.
