Положение самого Вальки было крайне невыгодным. Тактического превосходства он не имел, а про скоростные характеристики МЕ-109 в сравнении с «чайкой» и речи не шло. Оставалась надежда на маневренность юркого биплана. Не колеблясь, Валька решительно бросился на выручку и через минуту уже крутился в бешеной карусели воздушного боя. Он стрелял и видел, как дымные трассы его пулемётов проходят мимо казалось бы точно попавшего в прицел то одного, то другого «мессера».
Но опыта у Палевича ещё не было, и он пока не понимал, что открывает огонь с слишком большой дистанции. К тому же в горячке боя он проглядел, как МЕ-109 зашёл ему в хвост. Валька будто почувствовал, что по его «чайке» бьют пули, и, бросив взгляд на крыло, с испугом увидел продырявленную во многих местах плоскость.
В лицо ударил терпкий запах гари, и Валька скорее инстинктивно, чем осознанно, отдал ручку, переводя подстреленную «чайку» в немыслимо крутое пике. С пугающей быстротой земля понеслась навстречу и, понимая, что это единственный шанс для спасения, Валька в последний момент успел взять ручку «на себя».
Страшная сила навалилась на лётчика, вжимая его в сиденье. Тело налилось невыносимой тяжестью, глаза почти ничего не видели, но, почти теряя сознание, он из последних сил тянул ручку. И ожидаемое чудо свершилось. Выходя из смертельно опасного пике, «чайка» сильно «просела» и, перейдя наконец в горизонтальный полёт, понеслась на бреющем над самыми верхушками деревьев.
Казалось, ещё немного, – и ветви, стлавшиеся под плоскостями, зацепят фюзеляж, после чего самолёт обязательно грохнется на землю. Но зная, что на фоне леса его «чайка» невидима, Валька продолжал лететь на этой недопустимо низкой высоте.
Минут через пять такой сумасшедшей гонки Палевич осторожно потянул ручку «на себя». «Чайка» послушно задрала нос, поднялась выше, и тогда Валька, закрутив головой во все стороны, начал внимательно осматриваться.
Местность показалась знакомой, и, к своему удивлению, Валька почти сразу сориентировался. Помогло хорошо различимое с высоты похожее на вытянутое ухо озеро, возле которого, как знал Палевич, находится аэродром второго полка их дивизии.
Заложив крутой вираж, Валька увидел взлётную полосу и, поколебавшись секунду, пошёл на посадку. Во всяком случае, здесь можно было осмотреть машину, заправиться и, пополнив боезапас, спокойно вернуться на свой аэродром.
Точно зайдя на неубранное посадочное «Т», Валька выпустил шасси и классически, как он умел, сел «на три точки». «Чайка» пробежала немного по травянистому полю и, подчиняясь пилоту, зарулила к стоянке, где почему-то торчал одинокий автостартёр.
Заглушив мотор, Валька вылез из кабины и с наслаждением потянулся. Слабый ветерок, дувший от озера, навевал прохладу, и всё кругом дышало летними ароматами. Казалось, здесь царило спокойствие, но странное отсутствие людей насторожило Вальку.
Он сделал несколько шагов по направлении к стоявшему неподалеку автостартёру и окликнул:
– Эй, есть тут кто-нибудь?
– Ну, я есть… – из-за поднятого вверх капота выглянул ковырявшийся в моторе шофёр.
Валька хотел узнать, где все, но спрашивать не понадобилось. С расстеленного в стороне чехла, которого Валька поначалу и не заметил, поднялся отдыхавший там техник и, подойдя ближе, приложил руку к замасленной пилотке.
– Товарищ лейтенант, наш полк перебазировался… – он сделал паузу и спросил: – А вы как тут?
– Видишь, из боя вышел, – коротко бросил Палевич и подозрительно посмотрел на техника. – А ты почему здесь?
– Задержались. Пару машин надо было привести в порядок. Они полчаса назад улетели, и мы сейчас уедем, вот только он карбюратор вычистит… – техник кивнул на хлопочущего шофёра.
– Чёрт бы его побрал! – выругался Палевич. – Я ж думал тут заправиться можно…
– Не получится, – вздохнул техник. – Патронов ни БС ни ШКАС нету.
– Но хоть бензин-то есть? – Валька с надеждой посмотрел на техника.
– Бензина ещё малость осталось, – подтвердил техник. – Только бензозаправщики с общей колонной ушли…
– Вот незадача… Что ж делать-то? – растерялся Палевич.
– Товарищ лейтенант, – оживился техник. – Разрешите, я ваш самолёт осмотрю, а то он весь продырявленный…
– Ну, осматривай… – Палевич безнадёжно махнул рукой и сел прямо на траву, опершись спиной о пахнущее горелой резиной колесо.
Техник же, получив разрешение, нырнул под плоскость, что-то ворча, долго изучал стойку шасси, а потом вылез и заявил:
– Повезло вам, товарищ лейтенант, на честном слове сели…
– А что там? – быстро спросил Палевич.
– Болт стойки начисто срезало, взлетать нельзя, заменить надо…
– А это долго? – забеспокоился Палевич.
– Полчаса, – заверил Палевича техник и сразу обнадёжил: – Вон моторист мой вернулся, он поможет…
Валька полуобернулся и увидел, что к стоянке, волоча за собой скомканное полотнище «Т», подходит боец с трёхлинейкой на плече.
– Вот, притащил, – подойдя ближе, сообщил моторист и бросил посадочный знак на траву.
– А винтовка откуда? – удивился техник. – У тебя ж не было.
– Возле СКП подобрал, валялась, – пояснил моторист и, сокрушённо покачав головой, деловито принялся считать пулевые пробоины в плоскости.
В это момент, вытирая тряпкой руки, к ним подошёл кончивший возиться с машиной шофёр и доложил:
– У меня порядок, можно ехать… – И потом после короткого раздумья предложил: – Я слышал вам возни на полчаса. Могу помочь заправиться.
– Как это? – удивился техник.
– Так у меня ж ведро и ручной альвеер[42] есть. Пока вы тут ковыряться будете, я литров сто пятьдесят натаскаю…
– Я помогу, – радостно дёрнулся Палевич.
– Не надо, товарищ лейтенант, отдыхайте, ведро-то всё равно одно, – степенно рассудил шофёр и пошёл к машине, а Валька, довольный тем, что всё так хорошо устроилось, положил голову на колесо и прикрыл веки…
Палевичу показалось, что он лишь на секунду расслабился, но вышло так, что он задремал и проснулся только когда с криком: «Товарищ лейтенант, танки!.. Немецкие!» – его разбудил техник.
Валька испуганно продрал глаза, увидел подпёртую бревном косо свисавшую стойку, ведро с бензином, оставленное стоять на траве, а дальше – выползающие из леса прямо к взлётной полосе танки с крестами, и мгновенно вскочил на ноги.
Шофёр уже сидел за баранкой, бывший с ним рядом моторист махал руками, а техник, убедившись, что Палевич проснулся, опрометью бросился к автомобилю. Поняв, что надо бежать, Валька в бессильной злобе плеснул бензином на крылья, бросил горящую спичку и отпрянул в сторону. Увидев вспыхнувшее пламя, он одним прыжком вскочил на подножку, и машина рванула с места…
