— Чистое самоубийство, — пробормотал я, ежась то ли от холода, то ли от разыгравшегося воображения.
Свиток с заклинанием «Телепатия» оказался последним. Я привычно скомкал его, выбрал в листе контактов ник «Лилит», кликнул по иконке связи. Будем надеяться, что Болотная Ведьма ждет.
«Слава?»
— Я у южной стены.
«Добро, — ответила Лилит. — Значит, так, слушай внимательно…»
И стала объяснять, как пробраться в Дарквуд.
Оказалось, что выражение «через окно, что тот черт» значило — лезть по сточным трубам, по горло в испражнениях. Офигенная перспектива, что тут скажешь! Однако вслух я ничего говорить не стал, вдруг вспомнив, что во время турнира Лилии пришлось преодолевать тот же путь.
Когда голос Болотной Ведьмы истончился и пропал, я встряхнулся, проверил на всякий случай, прочно ли застегнуты ремни на броне и ножнах, держится ли сума. И только потом двинулся к городской стене. Чем ближе подходил, тем отчетливей становился смрадный, удушливый запах нечистот. Пришлось дышать через рукав, не то горло перехватывало, даже глаза слезились.
Речка Вилюжная выныривала прямо из-под стены, полноводная из-за дождя. Ее мутные воды украшали серые пенные шапки, при взгляде на которые сразу вспоминались мясные или химические комбинаты рилайфа. Лезть туда не хотелось категорически.
Впрочем, и стоять на берегу, вдыхая «потрясающий» аромат, также было невозможно. В итоге я, мысленно выругавшись, без разбега швырнул тело в мутную пучину.
Раздался громкий «плюх». Потоком меня развернуло, протянуло по дну. Благо хоть неглубокой оказалась Вилюжная. Я вынырнул, фыркнул и, сцепив зубы, погреб к городской стене. Туда, где угадывалась подводная арка тоннеля. А когда пальцы больно ударились в твердый черный камень — нырнул. Глаз открывать не стал. Пришлось на ощупь искать ржавые решетки, о которых рассказывала Лилит. Потом, вцепившись в них, стал искать прорубленный кем-то ход.
Наконец мне удалось протиснуться в дыру, я оттолкнулся мощно, погреб. На миг посетила ужасная мысль, что я не удосужился узнать длину этого подводного тоннеля. Смогу ли выплыть?!
От неожиданной паники я даже глаза открыл. Открыл, и сердце екнуло…
В мутной тьме вод Вилюжной отчетливо виднелись два желтоватых глаза с вертикальными зрачками! Я забарахтался, пытаясь проплыть сбоку. Но неведомая тварь резко и слишком быстро рванулась ко мне. Я ощутил на себе касание чего-то холодного, неуловимого, чешуйчатого. А через секунду тварь пропала.
Легкие уже жгло от недостатка кислорода. Перед глазами вполне натурально поплыли цветные круги. Вывалилась шильда с сообщением, что еще немного — и я утону. Погреб изо всех сил, больно стукнулся головой о каменный потолок.
«Я еще в тоннеле!!!»
Чтобы не сносило течением, я вцепился, будто Человек-паук, в щели в камне, пополз по потолку. Дважды срывался, меня едва не уносило обратно к решетке.
«Это позор! — подумал я мимолетно. — Что скажет Лилит?..»
Перед глазами возник таймер. Пульсируя, стал отсчитывать пять секунд до смерти от утопления.
Мои пальцы вместо новой щели в потолке царапнули пустоту. Я едва опять не сорвался, только чудом удержавшись.
Четыре секунды.
Свободной рукой нащупал край тоннеля, схватился. Изо всех сил подтянулся.
Три.
Мутная тьма наполнилась сероватыми бликами. Я пополз по стене тоннеля наверх.
Две. Одна…
От отчаяния я оттолкнулся ногами от камня так, что на поверхность вылетел с мощью всплывающей атомной подводной лодки. С ревом выдохнул, схватил ртом воздух. Легкие обожгла прохлада, когда я полной грудью вдохнул вонь, окутывающую акведук. Течение навалилось на спину, меня едва не смыло, чуть опять не затащило в подводный тоннель. Инстинктивно я вцепился во внутреннюю поверхность городской стены, почти обрывая ногти.
Распластавшись на камне, как перепуганная жаба, я не мог надышаться. Казалось, что это самый вкусный воздух, которым когда-либо я дышал!
Добро пожаловать в Дарквуд!
Я с трудом смог отлепить от стены лицо, попробовал оглядеться. С этой стороны речные берега выложены камнем, образуя канал. Его стены так высоки, что практически ничего не видно. По коже пробежали мурашки, когда я понял, что вновь придется окунаться в дурно пахнущую жижу Вилюжной, плыть туда, карабкаться. Иначе не выбраться.
И все-таки помедлил, стараясь дышать глубоко. Только когда пульс пришел в норму и в голове прояснилось, я оттолкнулся от стены. С громким бульканьем и мощными брызгами хлопнулся в воду, погреб быстро. Чуть не содрал ногти о береговую кромку, тут же вцепился и пополз наверх.
Уже почти выбрался из воды, даже обрадоваться успел, когда сзади вдруг булькнуло. У меня сердце екнуло. Я ощутил холод на лодыжках, а в следующую секунду их стиснуло с такой силой, что с меня слетело несколько единиц Здоровья!
Боевой режим!
Вражек [15] против Речная тварь [19].
Медленно и страшно меня потащило назад, под воду. Я даже подумать ни о чем не успел, как паника, что вновь окажусь в холодной темной воде, да еще и с какой-то тварью в бою, охватила мою душу. Я изо всех сил вцепился в камень набережной, и на миг спуск прекратился. Но только на миг. Потом за спиной раздалось недовольное бульканье, словно свора диких псов рычала под водой, и меня дернуло сильней. Я вскрикнул, сорвавшись. Последнее, что успел заметить, — оставшиеся от раненых пальцев десять кровавых полосок на серости камня. Впрочем, не успела все скрыть тьма акведуковой воды, как ливень уже смыл кровь…
Странно, но как только я оказался под водой, опутанный щупальцами неведомой твари, паника тут же исчезла. То ли я вспомнил, что нахожусь в игре, то ли сработал какой-то неизвестный мне механизм психики. Но первым делом я рванул два серповидных клинка с пояса и, в продолжение этого жеста, рубанул ими по щупальцам. В мутной зеленовато-серо-черной жиже увидел их серебристый росчерк, потом вспышку отлетающих HP твари и черную кровь, окрашивающую и без того непроглядную воду.
Щупальца моментально исчезли, я успел заметить только мгновенное движение. И тварь опять пропала. Я с ужасом подумал, что ее скорость превосходит мою на несколько порядков!
Не дожидаясь уже знакомого таймера недостатка кислорода, я вынырнул, вдохнул-выдохнул. Увидел, что течением меня мало-помалу сносило к городской стене. В голове пронеслось, что, возможно, тварь только этого и добивается: чтобы я оказался под водой в тоннеле. Ведь там воевать со мною куда проще…
Не успел додумать, как стопы обвило твердое, мускулистое змеиное тело. Меня рвануло под воду так резко, как уходит поплавок на клеве. Хорошо хоть вдохнуть успел.
Еще не рассмотрев толком врага, я резанул тьму кинжалами. Получалось плохо. После третьего движения заболели мышцы, а удары, несмотря на всю вкладываемую силу, выходили медлительными и к концу выпада теряли мощность вовсе.
Зато у Речной твари все получалось прекрасно. Вдобавок к тем щупальцам, что удерживали меня за ноги, появились еще два. Эти обвили пояс и грудную клетку, сдавили, будто кольца анаконды. У меня ребра затрещали, а от боли потемнело в глазах.
Внимание! Вам грозит утопление!
Разве я кричал и выпустил весь воздух?!
Не помню! Все слилось в сплошную мазню из чернильных росчерков, гулких под водой звуков и безумного давления на груди. И самым паршивым было то, что даже отлетающие от Речной твари цифры Здоровья — крохи в сравнении с их общим количеством. Они не оставляли никакой надежды. Еще несколько секунд — и Вражек отправится занимать место Серого Лиса в Лимбе…
Новый звук был таким незначительным на фоне моей клаустрофобной гибели, что попросту прошел мимо сознания. Так же, как и росчерк скользнувшей к нам тени. Зато я обратил внимание на шильду:
Лилит [23] присоединилась к бою!
Болотная Ведьма не стала тратить времени на махание оружием. Она оправдала свое прозвище по полной программе. Водяная толща, разделяющая меня и Речную тварь, вдруг стала плотной, что тот кисель. В мгновение ока наполнилась ряской, какой-то цветной гадостью. Давление за несколько секунд увеличилось до такой степени, что меня буквально вырвало из колец неведомого чудовища. По инерции еще задерживая дыхание, хотя перед глазами уже плясали огненные мухи, я со скоростью ракеты вылетел из реки. Описал красивую дугу в воздухе и, в обрамлении мириад брызг, шмякнулся в траву. Сила удара выбила из легких остатки кислорода, уже ставшего отравленным, я с хрипом распахнул рот.
Секунд тридцать так и лежал, ловя ртом воздух. Голова кружилась, мысли путались. Наконец взгляд немного прояснился. Сквозь шум крови в ушах пробилось бурление вод Вилюжной.
«Лилия!»
Я заставил себя подняться. С удивлением обнаружил, что сжимаю в ладонях серповидные клинки. Как умудрился их в такой кутерьме не утопить?
