Лилит кивнула с тенью улыбки на губах. Продолжила:
— Вы оба правы. То есть кому-то захотелось на практике узнать, сколько же зарабатывает король. Не кривитесь, господин Министр, ранние морщины будут. В действительности именно ради власти и денег и начался весь сыр-бор. Нам остается только гадать, какой процент получит Одноглазый Ворон в случае победы в войне, как они будут все делить, но факты — вещь упрямая. Грядет открытие серверов, так, господин Deus Machine?
— Точная дата еще не назначена, — быстро ответил администратор. — Идет тест кое-какой новой технологии.
— Не столь важно, — отмахнулась Лилит. — Суть не меняется. Все равно открытие серверов означает, что в игре ожидается резкий наплыв игроков, приток в казну и, как следствие, увеличение процента для монарха. Естественно, борьба за власть в игре ожесточилась.
Валлах как-то помрачнел.
— Королевство Дарквуд на сегодняшний день имеет силы для отпора? — спросила Лилит осторожно.
Министр взглянул остро.
— Зачем тебе это знать, Болотная Ведьма?
— Ну, скажем честно, мне наплевать на Орден инквизиции, клан «Волки Утгарда и Иггдрасиль». Однако мне небезразлична судьба комбинатора Месмерита. Как там говорится? Враг моего врага… нет: друг моего врага — мне враг.
— Ты хочешь сказать…
Лилит веско подвела черту:
— Гильдия Теней хочет заключить военный союз с королевством Дарквуд.
В зале повисло озадаченное молчание. От моего взгляда не укрылась робкая радость в глазах Сигизмунда.
«Интересно, — подумал я, — а где эти двое пересекались? Лиля была, если верить ее титулам, маркизой в каком-то там королевстве, а теперь вот заправляет Гильдией Теней. Что ее связывает с этим качком?»
Я еще раз сосредоточил взгляд на Сигизмунде. Выпавшая шильда сообщила:
Сигизмунд [26]. Орден инквизиции, военачальник.
Уровень немногим отличается от уровня Лилит. Они вместе начинали? Или нелегкая виртуальная судьба свела? Пока неизвестно, но должен признать, что знакомства Лилит вызывают у меня почти восхищение. Вот ведь девчонка ухватистая! Работает, отрывается, командует гильдией головорезов… Кстати, насчет головорезов. Что-то я, кроме Вражека, Суггестора и себя, в этой Гильдии никого не знаю.
«Эх, — подумал я с сожалением, — и опять нехватка времени, чтобы познакомиться со всеми, разузнать подробности, влиться в этот мир…»
— Гильдия Теней на службе Ордена? — осведомился Валлах ядовито.
— В ней много хороших воинов, — вступился Сигизмунд. — Министр, это как раз то, что нам сейчас необходимо после всех предательств.
— А вдруг и это предательство? — Валлах вскинулся, его пропитанный подозрением взгляд буквально впился в Сигизмунда, словно змеиные зубы в плоть серпентолога.
Здоровенный воин усмехнулся мрачно, прогудел:
— Если и это предательство, Валлах, то нам с тобой больше не занимать наших постов. Сам знаешь.
Валлах не ответил. На его скулах играли желваки. Сигизмунд обвел взглядом присутствующих, рыкнул:
— Нужно голосовать. Кто из уважаемых членов Совета за то, чтобы заключить союз с наемниками?
После непродолжительной паузы люди стали поднимать руки.
Один голос… два… три…
Наконец все, за исключением администратора, нас с Лилит и Валлаха, проголосовали. Тогда Министр выплюнул зло:
— Как пожелаете, демократы хреновы. Но ты, Сигизмунд, головой за наемников отвечаешь!
Здоровенный военачальник только пожал плечами. Валлах выругался вполголоса и велел готовить контракт.
Пергамент принесли буквально через несколько минут. Сказался статус самого крупного королевства. Наверняка у Дарквуда и до Гильдии Теней были десятки временных союзников, так что образцы контрактов имелись.
Лилит принялась изучать написанное, но как-то лениво. Или просто делала такой вид?
— Хорошо, — проговорила она наконец. — Вражек…
Перед моими глазами появилось окошко. Я быстро пробежался по тексту, заостряя внимание только на интересующих лично меня деталях. Ага, Серого Лиса выпускают, снимают с него статус «преступник». О-о, мне еще и зарплату станут платить!
— Оружие и снаряжение за счет королевства, — уронил Валлах вальяжно. — Если же вы внесете серьезный вклад в победу Дарквуда, то получите еще рыцарские шпоры и звания. Ну и, конечно, некоторое вознаграждение.
Лилит кивнула, под ее взглядом я поставил подпись.
Поздравляем!
С Вас сняты все обвинения!
И сразу же появилась вторая надпись:
Контракт заключен!
Отныне Вы на службе королевства Дарквуд.
Лилит передвинула пергамент соглашения к Валлаху. Нагнулась ко мне, шепнула:
— Уводи Вражека. Потом тащи сюда Серого Лиса.
Я кивнул, поднялся из-за стола. Администратор тоже вдруг положил ладони на столешницу, давая понять, что в его присутствии необходимость отпала. Все замолчали. Эльф поднялся, кивнул:
— Господа, раз у вас тут воцарились мир и покой, пожалуй, я вернусь к своим делам.
Никто возражать не стал. Вопреки моим предположениям о портале, Deus Machine неожиданно двинулся за мной к дверям. А когда мы вышли на замковый двор, меня вдруг окликнули:
— Святослав…
У меня мороз скользнул по спине. Не «Вражек», не «Серый Лис», а «Святослав». Откуда он знает?!
На секунду я растерялся, замялся. Однако что тут делать, не строить ведь из себя гимназистку. Пришлось оборачиваться.
— Я рад, что вы не стали делать вид, будто я ошибаюсь, — понятливо улыбнулся эльф.
— Вы назвали меня по имени, — пожал я плечами. — Его знают здесь только два человека: Суггестор и Лилит. А значит, если вы в курсе, — по-любому с кем-то из них тесно общаетесь.
— Логично.
— И все же, месье администратор, вы чьих будете?
— Не понял.
— Кто вам сообщил обо мне?
— Разве это важно?
— А что важно?
— Например, ваша находка в подвале монастыря Святого Павлентия.
Перед глазами появился Арей, выпускающий из рук Каменный меч. Я спросил осторожно:
— А что с ней, находкой?
— Вы же не выбросили меч? — спросил Deus Machine напрямую.
— Зачем же? Я хозяйственный.
— Замечательное качество, — кивнул эльф. — Я вас хотел бы убедительно попросить: не пропадайте из игры надолго. Это вам по силам?
Странный разговор, странная просьба. Я оглянулся. Замковая жизнь шла привычным чередом, на беседующих вампира и эльфа никто не обращал внимания.
— Вы не хотите ничего сообщить? — осведомился я. — Больно загадочный говор у вас, аль кота-баюна изображаете?
— Вы узнаете все очень скоро, Святослав, — улыбнулся эльф мягко.
Мне показалось на миг, что ему доставляет удовольствие выставлять себя эдакой силой свыше.
— И как долго я должен проторчать в «Престолах»?
— Двое суток. Конечно, с перерывом на сон. Только прошу вас, перед выходом предупреждайте меня, договорились?
Я кивнул. Мы обменялись контактами, я тут же сбросил их Серому Лису. Эльф еще раз улыбнулся и на прощание пожал руку, что совсем не вязалось с выстроенным загадочным образом.
Все время, пока уводил Вражека из Дарквуда, прятал его в землях у болота и выходил из игры, я не прекращал думать о странном разговоре с администратором. Зачем ему понадобился Серый Лис? Ведь Deus Machine недвусмысленно дал мне понять, что знает о факте покупки аккаунта, обо всех махинациях. Однако я все еще на свободе, даже в такие смутные для Утгарда времена. Значит ли это, что я прощен и допущен в игру? Может быть, есть какой-то критерий адекватности?
Пришлось признать, что от всех вопросов кругом идет голова, но ответов так и не возникает. Только новые вопросы. Например, на фига администратору Каменный меч? Бесполезная ведь штуковина. Черт!
Я вынырнул из виртуальности, поморгал. По всему телу медленно растекалась волна чувствительности. Сразу дали о себе знать и одеревеневшие мышцы, и мочевой пузырь. Пришлось сбегать в туалет. Думаю, не такая уж большая выйдет пауза. Ничего страшного.
Зато когда вернулся и поменял сим-карты местами, я вдруг понял, что соскучился по своему персонажу. Именно по своему! Ведь теперь знаю, что у Серого Лиса не было прошлого до меня, не таскал его Суггестор по темным переулкам, выполняя подлые свои задания. Карточка перса была получена по инвайту, так сказала Лилит, а ей я верю.
Утгард вернулся в облике знакомой конуры на чердаке «Гнедого коня». Я выпрыгнул из гамака, с удовольствием повел плечами, привыкая к образу. Характеристики просмотрел мельком, поморщился, когда заметил ко всем способностям жирный красный минус. Рядом с ником «Серый Лис» красовалась надпись: «Критическая травма!»
Почту тоже пока просматривать не стал, хотя игровой ящик уже ломился от писем. Входящих конвертиков было аж двести штук.
