Он оглядел скромную кухню.
— Как только мы поженимся, я спасу тебя от всего этого.
— Но я не хочу, чтобы меня спасали от всего этого. Это моя жизнь. Мне нравится работать в гостинице точно так же, как тебе нравится строить дом. — Она осторожно коснулась его несчастной головы. — Если кто-то из нас нуждается в спасении, так это ты. Поверь, Рис, здесь тебе грозит большая опасность.
— Мерри, я повторяю…
— Ты все твердишь, что несокрушим. А я вот только что отскребла от пола твое бесчувственное тело. — Она обняла его за шею. — Не возвращайся на пустошь один. Останься со мной сегодня ночью.
— Не могу.
Рис поднялся, одновременно поставив ее на ноги.
— Мне пора, Мерри.
Он просто не мог оставаться с ней под одной крышей без того, чтобы не взять ее. К тому же голова у него и впрямь разрывалась от боли. Так что ему сейчас было не до любви.
— Там нет никакой опасности, — заверил он. — Еще две недели, еще две партии глины, и стены будут достроены. Потом прорезать окна и двери — еще неделя. Останется положить черепицу и побелить дом. Да, еще вставить стекла, двери, ставни. И мебель… Придется сделать несколько поездок в Плимут, чтобы разместить заказы.
Немного успокоившись, Мередит медленно обошла кухню.
— Мне тоже понадобится кое-что для новых гостевых комнат. Можно послать с тобой список?
— Полагаю, что да.
Она принялась загибать пальцы.
— Старый мистер Фаррел сколотит мне мебель. Но понадобятся матрацы, а также тазики для умывания, ночные горшки, ткань для белья и занавесок…
— Погоди-погоди, я ничего не понимаю в тканях.
— А я ничего не знаю о Плимуте. Нигде не бывала дальше Тавистока, и… — Мередит прикусила губу. — И я все равно не знаю, к чему привыкли господа из общества. Я пытаюсь расспрашивать обиняками, когда приезжают путешественники. Но ведь ты лорд. Ты объехал всю Англию и Европу. Ты куда лучше меня умеешь выбирать вещи, подобающие знатным постояльцем.
И тут его осенила такая блестящая идея, что даже голова больше не тревожила. Улыбаясь, Рис заявил:
— Ты должна поехать со мной.
— В Плимут?
— Нет, не в Плимут. Если хочешь, чтобы твои гостевые комнаты удовлетворяли самому изысканному вкусу, нужно поехать туда, где бывают аристократы, и покупать там, где покупают они. Мы отправляемся в Бат.
О, как он прекрасен, этот блеск волнения в ее глазах… Но тут практичная натура Мередит взяла верх, и она уже без всякого восторга осведомилась:
— Ты рехнулся? Я не могу ехать в Бат. Это займет два дня пути туда и столько же обратно.
— Я найму экипаж до самого Бата. Если выехать до рассвета, уложимся в один день.
— А кто останется в гостинице?
Рис пожал плечами:
— А кто сейчас обслуживает посетителей? Сама же сказала, что Кора прекрасно справляется. Она, Деррил, твой отец… Они сумеют несколько дней обойтись без тебя.
— Но мы не можем ехать вдвоем, — заметила Мередит. — Это неприлично.
— Кому у нас тут до этого дело? Но если беспокоишься, то перед посторонними будем представляться мужем и женой. Исключительно ради благопристойности.
— Только ради благопристойности?
Рис с улыбкой кивнул.
— И я буду идеальным джентльменом. Ты ведь хотела романтики?
Так вот как он намерен получить все — и ее тело, и обещание выйти замуж?! Дав почувствовать вкус жизни будущей леди Эшуорт?..
— Идеальным джентльменом? Точно? — Она присела на стол. — И ты действительно рассчитываешь провести со мной день в закрытом экипаже, а потом — ночь в одной комнате с одной кроватью и все-таки воспротивиться искушению?
Рис сделал вид, что размышляет.
— Нет, наверное…
Она рассмеялась, а он спросил:
— Так ты поедешь со мной?
— Да… Хотя это глупо. Но я хоть раз в жизни увижу Бат.
— Это будет только начало, — пообещал Рис. — На свете есть множество мест, где мы сможем побывать. Мы увидим всю страну, Мерри. Нас ждет целый мир.
— Смешно. Нас ждет целый мир, а я мечтаю очутиться лишь в одном месте — в постели с тобой. Под простыней.
— В Бате есть простыни.
Она улыбнулась:
— Значит, одна ночь, Рис? Но долго твое обещание быть идеальным джентльменом не продержится, договорились? Всего ночь ты будешь делить со мной постель.
— Я на это и рассчитываю, Мерри. Потому что знаю: твои честолюбивые замыслы относительно гостиницы не продержатся и дня за пределами этой деревни. Так что вскоре мы будем официально помолвлены.
Ну вот, условия поединка оглашены. Они постояли, молча глядя друг на друга и позволяя давно копившейся чувственности обжечь их крохотными молниями, вырвавшимися на волю из грозовой тучи.
— Забавно, — заметил наконец Рис.
— Что именно?
— Это. — Он указал на расстояние между ними. — Просто вот это.
Действительно забавно. Напряжение между ними было почти невыносимым и, возможно, причиняло непоправимый вред его детородным органам. Но оно же было и великолепным — такого он никогда еще не испытывал.
Она хотела его, он хотел ее, и воздух между ними, казалось, дымился и потрескивал от неудовлетворенного желания.
Именно это делало его целеустремленным, давало силы жить. Потому что Мерри была его будущим. И она, несмотря на все свои протесты, тоже это знала.
Улыбнувшись, он отсалютовал ей и повернулся к двери.
— Рис!..
Он тотчас остановился и взглянул на нее с надеждой. А вдруг она решила согласиться? Тогда поездка в Бат могла бы стать их медовым месяцем.
— Возьми с собой гончих, — попросила она. — Я не засну, если не буду знать, что ты не один.
Он кивнул и свистнул собакам. Совсем не на это он надеялся, но пока что он смирился. Пока.
Глава 14
— О, мэм, оно так вам идет! Ни за что не скажешь, что это платье шлюхи.
— Ты уверена? — спросила Мередит, вертевшаяся перед зеркалом в предрассветном полумраке.
Это было самое большое зеркало в гостинице, но все же она никак не могла рассмотреть себя как следует. И поэтому мысленно добавила к списку необходимого зеркала подходящего размера.
После приглашения в Бат прошло две недели. Почему же она тянула до последней минуты?
— Цвет чудесный… — в задумчивости пробормотала Мередит, проводя ладонями по рубиново-красному шелку. — Неужели знатные женщины действительно носят такие цвета? — Ты уверена, что я не буду выглядеть потаскушкой? — Она бросила на Кору виноватый взгляд. — Ох, прости, дорогая…
— Ничего, миссис Мэддокс. Я прекрасно все понимаю, — улыбнулась девушка.
Она это искренне? Что ж, в таком случае Мередит хотелось, чтобы Кора ее просветила. Потому что она сама себя не понимала. Завтра утром она уедет вместе с джентльменом на несколько дней. С одной целью: оказаться с ним в постели и не допустить, чтобы дело закончилось свадьбой. И еще она боялась, что в красном платье будет выглядеть шлюхой.
