Дэвида постоянно и серьезно беспокоило безжалостное истребление слонами больших деревьев. Он неоднократно обращался к властям с предложением организовать серьезное научное исследование этого фактора с тем, чтобы выяснить, как изменения в природе края сказываются на жизни обитателей парка. Хотя к нам приезжало много специалистов, все они ограничивались кратким ознакомлением с местностью и ни один не смог остаться надолго, чтобы детально исследовать сложную, комплексную проблему. Все, однако, согласились с тем, что поголовье слонов необходимо сократить. Сколько в парке слонов, никто точно не знал; считалось, что наиболее близкая к действительности цифра составляла четыре тысячи голов. Сосчитать слонов на пространстве в восемь тысяч квадратных миль — задача совсем не легкая, так что точная перепись оказалась вне пределов наших скудных возможностей. На помощь пришла армия и выделила нам на неделю три легких самолета-разведчика и два вертолета. Дело в том, что армейское начальство решило совместить перепись слонов с учениями войск. И вот однажды после полудня у нас объявился авиационный отряд со всем своим техническим оборудованием: бочками с горючим, маскировочными сетями и прочим имуществом, необходимым для обеспечения операций армейского масштаба.
Самсон и Руфус, пасшиеся неподалеку, немедленно приняли живое участие в этих грандиозных событиях и поразили солдат, помогая им катать бочки.
Парк был разбит на квадраты. Все детали предстоящей операции Дэвид и командир отряда обговорили и выяснили заранее. Наземная команда устроила свой лагерь на аэродроме и, как положено, возвела укрепления и выкопала траншеи. Большинство солдат прибыло прямо из Англии, и они чувствовали себя крайне неуютно, обнаружив рядом свежие следы слонов. Один солдат, разглядев, какие «шары» лежат по соседству с его палаткой, шутя (а может быть, и вполне серьезно) выразил надежду на то, что владелец не придет за ними той ночью!
В действительности же слон пожаловал сюда и прихватил с собой нескольких друзей. Хотя это можно считать похвалой искусству армейской маскировки, но посещение незваных гостей вызвало в лагере целый переполох. Начало положили двое солдат, спавших на цистерне с горючим. Они проснулись от того, что их постель стала покачиваться. Представьте весь ужас этих парней, когда они увидели, что слон чешет о цистерну бок! В эту ночь солдатам не пришлось поспать, а когда утром, направляясь к самолетам, они увидели, как через летное поле скачками мчится лев, то дружно согласились, что на сей раз им предстоят весьма необычные учения.
Подсчет с воздуха шел четко, и вскоре, когда работы в южной части парка были завершены, мы перебазировались в палаточный городок, разбитый на севере. Наземный экипаж, чтобы обмануть воображаемого врага, снялся глубокой ночью, а прибыв на новую базу, тут же начал окапываться. Здесь экипаж уже ожидали некоторые сюрпризы. Так, в одну из лунных ночей, когда пилот со своей командой спали в самолете, пара носорогов по соседству решила свести счеты. Моля бога, чтобы разгневанные животные не обратили свою ярость на самолет, летчики не отрывали глаз от величественного зрелища. К счастью, носороги были слишком увлечены, чтобы обращать внимание на посторонних.
Окончательный подсчет показал, что вместо предполагаемых нами четырех тысяч в Восточном Цаво живут более девяти тысяч слонов, а всего в парке и в его окрестностях насчитывалось около пятнадцати тысяч голов; но даже и эти цифры все участники операции считали сильно заниженными.
Самое главное было изучить миграции стад. Постоянные ли это жители парка? Выходят ли за его пределы в поисках пищи? Имеются ли у слонов в период дождей установившиеся маршруты? Пересекают ли Галану стада из северной части парка, уходят ли они в южную его часть или держатся в строго ограниченном районе?
Чтобы пометить слонов, Дэвид предложил оригинальное устройство. Оно состояло из контейнера, наполненного краской, на одном конце которого укрепили трубчатое сопло, а к другому, через шланг, подсоединили баллон со сжатым воздухом. В качестве объекта для испытаний был избран Самсон. Когда настало время опробовать эту хитроумную систему, Самсон мирно завтракал перед гаражом. В этот момент его исподтишка с ног до головы обрызгали водой — ведь Дэвид хотел узнать, на какое расстояние работает его аппарат. Самсон не оценил этой шутки и с негодованием перебрался в более спокойное место.
Теперь устройство следовало применить на практике. Его установили около излюбленного водопоя слонов у скалы Муданда. Дэвид и Хасан Саид, скорчившись, укрылись за единственным тоненьким деревцем. Вряд ли оно могло надежно защитить их от слонов, но во всей округе больше просто не оказалось деревьев. Меня поместили на вершине маленького скалистого мыса, обязав сообщать о приближении слоновьего стада.
Вскоре на горизонте показалась небольшая группа из восьми слонов, которые неторопливыми шагами направлялись к водопою. Когда стадо подошло поближе, оказалось, что вожаком его была старая, чем-то раздраженная слониха. Я с нетерпением ожидала, что будет, когда струя белой краски ударит по предводительнице, по колено в грязи пробиравшейся на середину пруда. Время от времени слониха спокойно набирала полный хобот воды и отправляла ее себе в рот. Неожиданно раздалось слабое шипение и крупные капли белой краски закапали с наконечника распылителя. На земле образовалась небольшая лужица. Засорилось отверстие! Судорожные попытки прочистить его были немедленно замечены старой слонихой, и она с устрашающим ревом бросилась на Хасана и Дэвида. Тем ничего не оставалось, как искать спасения на моей скале.
Пришлось довольно долго ждать, прежде чем появилось другое стадо и мужчины получили новую возможность испытать свое изобретение. Наступил вечер, над горизонтом поднялась полная луна, когда слоны пришли на водопой. На сей раз устройство Дэвида сработало, и один подопытный экземпляр получил великолепную белую отметину на заду. Как только слониха, — а это опять оказалась слониха, — почувствовала брызги на своей коже, она круто развернулась и, свирепо потрясая хоботом, бросилась в атаку. Наши мужчины еще раз, хотя и мужественно, но довольно быстро взобрались на скалу. Небольшое расстояние, на которое действовало устройство, делало работу не очень-то безопасной!
Было уже поздно. Мы решили, что на сегодня с нас хватит, упаковали аппаратуру, чтобы на следующий день предпринять еще одну попытку. Пока оборудование грузили на машину, у водопоя появилось огромное стадо буйволов и ясно дало нам понять, что независимо от того, здесь мы или нет, они все равно станут пить воду. Буйволы со всех сторон окружили нашу машину, как бы понимая, что темнота дает им полную возможность совершенно игнорировать всякие попытки прогнать их. Я укрылась в машине и сидела там все время, пока мужчины, бросая по сторонам опасливые взгляды, грузили остатки имущества. В конце концов нам удалось благополучно уехать домой.
