— Ну пое-е-ехали! — не сдавался зверь. — Сумку себе новую купишь. А то эта на соплях уже держится…
— Да неужели?! — повторился Ральдерик, поворачиваясь к запоздало спохватившемуся животному. — И кого я должен за это благодарить, не подскажешь? Ты не находишь, что по твоей вине мне слишком уж часто приходится себе что-то заменять?
— Ааа… Нуууу… Всего-то два раза… — кот неуверенно косил взглядом в сторону занятой своими делами и не обращавшей на него внимания хозяйки.
— Подумаешь. Всего-то, — гендевец присел на корточки перед напрягшимся рыжим и ласково улыбнулся. Шуну стало страшно, он слегка затравленно наблюдал за лучившимся дружелюбием и братской любовью юношей. — Давай договоримся так. Если ты мне еще что-нибудь испортишь, замену оплачиваешь сам. Мне всё равно, где ты возьмешь деньги. Можешь пойти работать. Ну, я не знаю, плуг там волочить или с грызунами бороться за плату, рыбу ловить опять же можно. Делай, что хочешь. Самопродажа живодеру меня тоже устроит. Ты понял, Барсик? Вот и умница.
Юноша панибратски похлопал притихшего зверя по макушке и ушел.
— Я не Барсик, — обиженно и очень тихо произнес кот. Настроение у него резко испортилось.
Но в Сейрож они всё же заехали: Ральдерик проникся мыслью, что обновка ему необходима. Город Шуна разочаровал. Неизвестно, что он думал здесь увидеть, но его надежды явно не оправдались. Обычные дома и улочки, каких тысячи повсюду. Совершенно ничего необычного или уникального. С покупками разобрались быстро. Дворянин переложил свои вещи в новую сумку, а старую выкинул, сопроводив процесс многозначительными взглядами в сторону рыжего зверя, несколько подавленного и раздраженного подобной демонстративностью.
Он подозревал, что вельможа не шутил по поводу того, что в следующий раз расплачиваться придется ему. А быть тягловым котом или котом по вызову, а уж, тем более, меховым воротником, животному не хотелось. Шун неуютно поежился. Нужно было ему во время того разговора уверенней себя держать, спуску человеку не давать. А то ишь чего удумал! Стоило его поцарапать, как следует. И чего тогда растерялся, спрашивается?.. Зверь даже придумал пару остроумных ответов на слова гендевца и очень жалел, что они не пришли ему в голову раньше, когда были актуальны. Он решил их на всякий случай запомнить: вдруг еще представится случай ввернуть.
Так как время уже приближалось к обеду, было решено закусить в какой-нибудь таверне, чтоб Филара лишний раз не мучилась проблемой «Как бы отмыть котелок в условиях отсутствия воды?». Ничего приличного в Сейроже быстро найти не удалось. Поскольку Ральдерик не хотел задерживаться дольше необходимого, пришлось обойтись первой попавшейся забегаловкой. Лошадей привязали у входа, пообещав сторожившему оставленных здесь коней мальчику страшные муки, если хоть что-нибудь из багажа будет украдено. Ребенок попался доверчивый, да и герцог мог быть крайне убедительным, так что внутрь путники вошли, не особо волнуясь о сохранности своих вещей. В таверне было очень шумно и людно. Неприятного вида небритые и неаккуратно одетые мужчины хохотали, пили пиво на брудершафт и просто весело проводили время. Иногда в толпе мелькал взмыленный и ужасно уставший официант в грязном белом переднике и с мокрыми от пота волосами. Свободных столиков не было. Путники мрачно оглядели помещение. За то время, что они здесь провели, некоторых из них успели пару раз толкнуть и нечаянно облить пивом.
— Мы всё еще хотим здесь обедать? — холодно поинтересовалась Эрлада, стряхивая с груди пахнувшую солодом пену.
— Э. Нет, — отозвался Гудрон, уклоняясь от подноса с тарелкой жареной картошки, чуть не врезавшегося в него из-за рассеянности официанта.
— Пошли, а? — неуверенно попросил Шун.
Чтоб не быть растоптанным, ему пришлось забраться на хозяйку и подобрать хвост, дабы ему его никто не повредил. В столь шумном, людном и душном помещении коту было неуютно со своим чутким слухом и деликатным нюхом. Он не учел тот факт, что уже давно не являлся легким, почти невесомым котеночком, а изрядно потяжелел за последние полтора года, поэтому Филару ощутимо кренило из-за того, что он устроился на одном плече, а не распределил свой вес по обоим. Девушке было очень неудобно так стоять, но она молча терпела, памятуя обо всех тех страданиях, что выпали на долю питомца по ее вине.
Ральдерик ничего не ответил. Он смотрел в сторону стоявшего возле стены столика. За ним сидел всего один человек, и, несмотря на то, что мест в зале не хватало, люди кое-где чуть ли не коленях друг у друга сидели, составить ему компанию никто не стремился. Мужчина выглядел слегка потерянным и совершенно безвредным. На вид ему было лет двадцать. Светлые с рыжиной коротко стриженые волосы падали на лоб вихрастой челкой. Разглядеть детали было сложно из-за мельтешения рук, голов, тел и кружек, регулярно перекрывавших собой обозрение. Незнакомец что-то пил, держа кружку обеими ладонями. Перчаток он почему-то не снял.
— Ты его знаешь? — иролец проследил за взглядом друга.
— Впервые вижу, — ответил тот, не понимая, что приковало его внимание к неизвестному юноше.
Мужчина дернулся и поднял глаза на гендевца. Лицо его озарила радостная улыбка. Зашевелились губы, но слов не было слышно из-за царившего в помещении гвалта.
— А вот он тебя, похоже, откуда-то помнит, — констатировала Эрлада. — И счастлив лицезреть.
— Что он говорит? — вопросительно обернулась к дворянину Филара.
— Откуда мне знать?! — огрызнулся тот. — Я рядом с тобой стою.
Герцог стал решительно прокладывать себе путь к полупустому столику. Остальные последовали за ним.
— Добрый день, — бухнулся он на свободную скамью. — Вы хотите мне что-то сказать?
Незнакомец недоуменно похлопал глазами.
— Я говорил, что рад встрече, — ответил он. — Вы разве не слышали?
— Представьте себе, нет, — на соседнем стуле возникла черноволосая волшебница.
— Здравствуйте, — хором поздоровались Гудрон с Филарой, тоже присаживаясь за стол.
Шун гордо промолчал, лишь спрыгнул с плеча хозяйки ей на колени.
— И чем же вызвана ваша радость? — не очень вежливо поинтересовался Ральдерик. — Лично я вас никогда прежде не встречал.
Похоже, мужчина слегка обиделся.
— Я просто поздоровался, — буркнул он, стягивая одну перчатку, чтоб почесать нос. — Думал, что нет ничего плохого в том, чтобы случайно встретившиеся в дороге люди вежливо побеседовали. Извините, если ошибся…
Юноша говорил еще что-то, но его никто не слушал. Все взгляды были прикованы к голой, поблескивавшей синими линиями руке.
— Ааааа… — прервал жалобный монолог кузнец. — Вы в Намбату участвуете?
Незнакомец замолчал.
— Ну да, — кивнул он, вопросительно глядя на собеседников. — Вы тоже?
— В некотором роде, — ответила Эрлада.
Мужчина снова оживился.
— Это так замечательно! — воскликнул он.
— Что именно? — поинтересовался Ральдерик.
— Ну, как что? — игрок явно любил наивно и недоуменно моргать. — Вы можете говорить что угодно, но лично я считаю знаком судьбы то, что мы вот так встретились в этом богом забытом месте!
— Знаком чего? В смысле, что он предвещает? — спросила Филара.
— Не знаю, — легко пожал плечами юноша. — Что-нибудь.
— А почему «богом забытое»? — не унималась блондинка.
— Ну а как еще его можно назвать?! — всплеснул руками мужчина. — Вокруг ни души!
— Что? — возникла над столом рыжая усатая морда.
— А? — непонимающе уставился на нее участник турнира.
Шун бросил на спутников быстрый взгляд и на секунду наморщил лоб.
— МЯУ? — сказал он, бессовестно глядя в глаза растерянного незнакомца. Сводить потенциально важный разговор к воплям «А! Он говорящий!» ему не хотелось.
— Полузаброшенная харчевня на краю дороги, — медленно произнес юноша, не сводя с кота подозрительного взгляда. — Не понятно, как трактирщик вообще концы с концами сводит.
Товарищи краем глаза взглянули на веселившуюся хмельную толпу.
— Да, не говори, — понимающе покачал головой Ральдерик, переходя на «ты». — Вот скажи мне…Как тебя, кстати, зовут?
— Нуир.
— Да, уж. Ты совершенно прав, Нуир. Это просто чудо какое-то, что мы с тобой встретились в этой безлюдной местности! Кто тут есть в округе, кроме нас?
— Ну, разумеется, трактирщик, — юноша медленно указал на суетившегося за стойкой мужчину, глядя на собеседников с нескрываемым недоумением.
— Понятное дело, — кивнул герцог. — Кроме него, я имею в виду.
Оказалось, за эту неделю участник Намбату встретил аж еще пятерых. У кого-то он покупал продукты, кто-то подковал ему лошадь. Все ему попались очень кстати и решили ряд его проблем.
— Интересно, куда все делись? — мужчина снова обхватил свою кружку обеими руками и отхлебнул.
