ситуации. Не волнуйся, я управлюсь за два-три дня.
*
Приёмная владелицы школы была обставлена скромно и довольно мрачно: стол и несколько стульев, жёсткий диван у стены. Сама она, затянутая в чёрное платье, выглядела столь же жёсткой.
– Вы родственник Нины, господин Карэле? – сухо поинтересовалась директриса.
– О нет, – отмёл кондитер такую возможность, – я деловой партнёр её отца. Октус узнал, что я по своим торговым делам собираюсь в Редден, и попросил зайти к вам, проведать девочку. Он сам, к сожалению, пока не может к ней выбраться.
– Вот как, – с сомнением протянула директриса. – Но вы знакомы?
– Думаю, Нина должна меня помнить, – кивнул Карэле. – Мы виделись пару раз.
– Ну что ж, – она неохотно кивнула. – Вы можете поговорить с нею в саду, я полагаю. Я попрошу кого-нибудь из учениц вас проводить.
Директриса встала из-за стола, пересекла приёмную и выглянула в коридор.
– Майрини, – окликнула она, – подойди-ка сюда!
К двери подбежала худенькая девочка лет четырнадцати, слегка испуганная.
– Отведи этого господина в сад, а потом отыщи Нину Людус и попроси спуститься к нему.
– Да, госпожа директриса, – присела в реверансе девочка.
– Всего доброго, господин Карэле, – кивнула ему владелица школы.
– Счастлив знакомству! – отозвался тот с лёгким поклоном и вышел.
*
Сад оказался открытым пространством, совершенно лишённым деревьев и кустов. Здесь были только газоны с цветами и дорожки между ними, посыпанные песком. По дорожкам парами и тройками прохаживались ученицы школы. Карэле оценил предусмотрительность директрисы – в подобном саду, открытом всем взглядам, встречи с посетителями противоположного пола были абсолютно безопасны для её подопечных.
Девочка, пробормотав, что отправится за Ниной, поспешно ушла. Кондитер ещё по дороге заметил на подоле её форменной юбки длинный кривой шов. Несомненно, одежду порвало неизвестное существо, о котором говорилось в письме. Размышляя о нём, Карэле прошёлся вдоль газона, лениво разглядывая пёстрые анютины глазки.
– Господин Карэле! – донеслось до него. По дорожке спешила Нина, светясь от радости. Кондитер отметил, что тёмно-синяя юбка и белая блузка, которые носили ученицы школы, были ей к лицу не меньше, чем платья из бабушкиного сундука. Рядом с Ниной шла девушка, незнакомая Карэле. Он приподнял шляпу, приветствуя их обеих.
– Вы всё-таки приехали! – Нина в волнении сжала руки. – Я даже не надеялась!
– Мне показалось, что ситуация может быть довольно серьёзна, – пожал плечами кондитер. Вторая девушка многозначительно кашлянула, пытаясь пригладить кудрявые светло-русые локоны, выбившиеся из причёски.
– Это Флоризиния, моя подруга, – поспешно представила её Нина.
– Просто Зини, если вы не против, – твёрдо заявила девушка.
Судя по всему, подруга Нины вела затяжную войну против собственного полного имени и даже побеждала в ней. Карэле, разумеется, не собирался выступать на стороне противника.
– Рад встрече, Зини, – изящно поклонился он. – А теперь, юные леди, скажите мне: не случилось ли за эти дни чего-нибудь нового?
– Всё по-прежнему, – ответила Нина. – Кое-кто из учениц уже готов попросить родителей забрать их домой, но больше ничего не произошло.
– А укусы всё ещё появляются?
– Каждую ночь, – пожаловалась девушка.
– Вы не догадались измерить их или срисовать?
Она с сожалением покачала головой.
– Жаль, это могло бы быть полезным. В свете последних событий можно было бы заподозрить, что это шалости Тихого Народца, но укусы сбивают меня с толку. Никогда не слышал, чтобы они причиняли физический вред людям. Тем более таким неизящным образом…
– Мы постараемся сделать рисунок и расспросить девушек, – вмешалась Зини. – Но время прогулки уже заканчивается, и больше нас из школы не выпустят. Вы сможете навестить нас завтра?
– Похоже, это единственный вариант, – согласился Карэле. – Я приеду в это же время, ждите меня в саду.
– Не знаю, как и благодарить вас, – вздохнула Нина. – Я доставила вам столько хлопот…
– И поступили совершенно верно, – ободряюще похлопал её по плечу кондитер. – Те безобразия, которые тут творятся, надо срочно пресекать. Всё это очень серьёзно! А в качестве благодарности проводите меня до кошатни. Я не уверен, что хорошо запомнил, куда увели мою Полоску.
*
В начале ночи Карэле, легкомысленно помахивая тростью, вышел из гостиницы.
– Немного прогуляюсь, – бросил он привратнику.
Школа Нины располагалась в некотором отдалении от Реддена, среди пологих холмов с редкими рощицами. Карэле не стал брать из гостиничной кошатни свою полосатую кошечку, рассудив, что за час доберётся до места пешком. А разыскивать следы Проказников легче на своих двоих.
В такую ночь определённо не стоило отказываться от прогулки. Прибывающая луна светила ярко, в тёплом воздухе уже вились ночные мотыльки (а также комары, с неудовольствием отметил кондитер). Запах весенней зелени пьянил, как молодое вино.
Дорога, утоптанная кошачьими лапами и человеческими подошвами, бежала то вниз, то вверх. Вершина одного из соседних холмов привлекла внимание Карэле странными очертаниями, и он на минуту остановился,
