Преодолев горы, отряд очутился в Нибенской долине, то есть снова во владениях Империи. Из-за влажных туманов, окутывающих земли графства Брэвил, Аттребусу показалось, будто они спускаются прямо в облако; по сравнению с сухим воздухом степей Эльсвейра разница была особенно заметна. Толстая лесная подстилка из папоротников и мха приглушала топот копыт, а раскидистые ветви ясеней и дубов укрывали путников от солнечных лучей.
Непривычная природа слегка раздражала каджитов Лесспы.
Зеленой дороги отряд достиг перед закатом и разбил лагерь на обочине.
— И что будем делать дальше? — спросил Сул. Аттребус смотрел на дорогу. Смеркалось. Лягушки в болотах орали как полоумные, задрав головы к Массеру, появившемуся над деревьями. Ивы шелестели под дуновениями ночного ветерка, сычи стонали и жаловались на несчастную жизнь. В папоротниках перемигивались светлячки.
— Север манит, — ответил принц. — Зовет домой… Теперь уж отец мог бы прислушаться к моим словам, дал бы войско…
— Ты правда так думаешь?
— Нет. Я потерял своих телохранителей — бойцов, благодаря которым отец считал меня достойным доверия. Он и сейчас, скорее всего, не видит в Умбриэле серьезной угрозы. Потому, думаю, мне уготована чрезвычайно уютная и удобная темница, где я буду чувствовать себя как дома. А уж император постарается, чтобы я не сбежал раньше, чем обеспечу его наследником-внуком.
— Ну и что же тогда? Ты говорил, будто Умбриэль стремится на север, к Морровинду. Мне почему-то кажется, что он направляется к городу Вивеку. Или к тем руинам, что от него остались. Если это так, то мы должны перехватить Вуона и уничтожить его именно там.
— Ты и раньше утверждал это. Но не объяснял почему. — На щеках Сула заиграли желваки.
— Где сейчас остров? — резко спросил данмер. — Как быстро он летит?
— Трудно с уверенностью ответить на эти вопросы. Раньше он двигался медленно. Умбриэлю потребовалось больше половины дня, чтобы покрыть расстояние от южного побережья Чернотопья до Лилмота, а там, как говорила Аннаиг, не больше пятнадцати миль.
— Будем считать, тридцать миль в сутки. Ну что же, у нас есть несколько дней.
— Несколько дней, чтобы добраться до Вивека? Через горы Валуе? Да мы и за двадцать суток не успеем! Вот если бы нам попасть в Лейавин и нанять там судно…
— Нет, вряд ли получится! Разве что вы знаете капитана — владельца летучего корабля. Придется проплыть вокруг половины материка. Или пройти по суше через обширную пустошь.
— Ладно, давай еще поразмыслим. Почему мы должны перехватить Умбриэль именно в Вивеке?
— Там припрятана одна вещица, которую, я уверен, очень хочет заполучить властелин Умбриэля. Нечто, чего он боится.
— Иногда мне кажется, что ты знаешь об Умбриэле все. Кроме самой малости — где его искать. Что ж, я сказал, куда он летит. Не думаешь, что пора и тебе слегка просветить меня? Не пришло ли время поделиться знаниями?
Сул фыркнул.
— При встрече с патрулем ты держался неплохо, но не позволяй случайному успеху вскружить тебе голову. Ты не мой повелитель, мальчишка.
— А я никогда и не претендовал. Но я был откровенным с тобой. По-моему, хорошо бы ответить правдой на правду.
Глаза данмера полыхнули алым огнем, а потом он потер подбородок.
— Я не слишком-то много знаю об этом твоем летучем городе… Так, на уровне догадок. Полагаю, его владыка — данмер по имени Вуон. Он исчез в Обливионе сорок три года тому назад, а теперь, как мне кажется, возвратился.
— Этот Вуон… Он повинен в смерти твоей женщины?
— Не будем об этом, — решительно потребовал Сум и его тон убивал всякое желание продолжать разговор на эту тему, — В городе Вивек находилось нечто, называемое Министерством Правды.
— Я слыхал о нем. Небесное тело, вырвавшее» из Обливиона и силой Вивека остановленное над городом. С тех пор оно плавало в воздухе над храмовым кварталом и считалось одним из чудес нашего мира.
— Да, именно так. Наш бог, Вивек, приказал падающему на город камню замереть. Но после Вивек по кинул нас, а мудрецы были вынуждены бороться соскоростью падения Министерства.
— Что ты хочешь сказать?
— Понимаешь, эта огромная скала падала на городс неба. Она летела очень быстро. Быстрее, чем ты можешь вообразить. Вивек приказал ей остановиться. Но скорость падения никуда не делась. Она, как бы точнее выразиться, заснула и ждала только удобного случая. Понимаешь, что это значит?
— Ты хочешь сказать, что рано или поздно скала закончила бы свое падение?
— Да! Наши мудрецы понимали это и боялись. Вуон был одним из выдающихся ученых — умный, изобретательный, решительный. Он создал инжениум, при помощи которого удерживал Министерство Правды в воздухе. Но цена…
— Какая цена?
— Для работы инжениум требовал души. Аттребус почувствовал, как мороз пробежал по коже.
— Умбриэль! — воскликнул он. — Аннаиг говорила, что ему тоже нужны души. Он поддерживает свое существование за их счет.
— Вот видишь!
— Но что же произошло с Министерством?
На сей раз Сул долго молчал, и принц даже подумал, что данмер не хочет больше говорить на тему, выливающую неприятные воспоминания.
— Инжениум взорвался, — вздохнул красноглазый. — Высвободившаяся сила вышвырнула Вуона в Обливион. А Министерство рухнуло на город, разрушив половину Вварденфелла.
— Красный город! — охнул Аттребус — Так это он виноват? Вуон?
— Не только, но часть и его вины тут есть. А теперь он возвратился.
— Для чего?
— Я не знаю, чего он хочет, что ищет в Тамриэле, но думаю, цели у него есть, и вряд ли они понравятся большинству здешних обитателей. А главная его цель — меч, как мне кажется. Это древнее и опасное оружие, гак или иначе связанное с Умбриэлем и Bуоном.
— Все эти годы ты охотился на Вуона?
— Большую часть времени я просто старался выжить.
— Ты был в Морровинде, когда все это случилось? Сул издал неприятный звук, который, как позже дошло до Аттребуса, был не чем иным, как горьким смешком.
— Я находился в Министерстве, когда разрушился инжениум. Меня тоже выбросило в Обливион, и там я пробыл тридцать восемь лет.
— Вместе с Вуоном? Данмер потер лоб.
— Инжениум использовал души, чтобы держать открытым источник связи с Обливионом. А если быть точным, то с владениями принца-дейдра Клавискуса Вайла. О нем ты слышал, я думаю?
— Конечно! Недалеко от Имперского города есть его святилище. Говорят, что с Вайлом можно заклкючить договор, если помолиться…
— Верно. Хотя договор с ним не принесет удачи тому, кто его заключил. Он не самый любезный из принцев Обливиона.
— И, несмотря на это, он позволял Вуону тянуть силу из своего мира?
— Вайл получает силу из украденных душ. Вот можно, он даже не заметил утечки. А скорее всего, радовался удачной сделке, поскольку получал силы больше, чем отдавал. Я не исключаю, что Вуон мог вступить в сговор с принцем. Но наверняка я не знаю ничего. — Сул развел руками. — Когда нас втянуло в Обливион, там нас ждало нечто. Но не Клавикус Вайл, я уверен. Это нечто походило очертаниями на человека, созданного из первородного мрака. В его руках был меч, и когда мы лежали обессиленные, эта тварь расхохоталась и швырнула оружие в дыру, через которую мы проникли туда. Я попытался последовать за мечом, но не успел.
— Человек из мрака ждал вас? Откуда он мог знать, что вы попадете в Обливион?
— Сгусток тьмы назвал себя Умброй. Как и Вайлу, мощь ему придавали отобранные души. Он почувствовал утечку силы, вызванную работой инжениума, и даже пытался увеличить ее, но не преуспел. Поэтому стал ждать, рассчитывая на счастливый случай, и предвидел, что наступит день, когда дыра расширится. Вот так он и оказался там.
— Только для того, чтобы выбросить меч?
— Похоже на то. Умбра пленил нас. Ох и силен же он… Почти не уступает мощью принцам. Как я потом выяснил, он обладал силой дейдра — ему удалось отщипнуть немножко от самого Клавикуса Вайла.
— Что? Отщипнуть от принца-дейдра?
— Нет, не кусочек тела вроде руки или сердца, — пояснил данмер. — Дейдра не плотские существа, как ты или я. Но в определенном смысле Умбра достиг успеха и частично повредил Вайла, а тем самым стал сильнее, хотя и не таким же сильным, как Вайл. Во всяком случае, сил сбежать из владений этого принца ему не хватило, и Вайл заточил его.
— Заточил?
— Он слегка изменил сущность границ своих владений, сделав их совершенно непроницаемыми для Умбры и силы, им похищенной. Понимаешь ли, принц старался любой ценой не допустить побега Умбры. Чары, наложенные Вайлом, оказались столь сильны, что вор не смог пройти в возникший разлом… Но выбросить меч сумел.
— Но почему? Почему меч? — задумался Аттребус.
— Умбра утверждал, что когда-то был пленником зтого оружия. Он боялся, что Вайл сможет завладеть мечом и вновь загонит его в темницу.
