Ближайший «дикарь» — с знаками различия энсина на груди бронежилета, — флиртующий с молоденькой зелтронкой, обернулся на шум спидера и, узрев фигуру коменданта, немедленно натянул на рожу маску и даже попытался принять некое подобие строевой стойки. Зелтронка, перед которой он распускал перья, огорчённо надула губки, но отходить не спешила, рассчитывая продолжить флирт после ухода строгого и занудного начальника своего ухажёра.
— Капитан, сэр… — вскинув руку к виску, браво начал энсин, едва Костас выпрыгнул из машины, но был прерван раздражённой отмашкой и командным рыком:
— Что тут происходит, энсин?
— Не знаю, сэр, — несколько сконфуженно доложил тот. — мы с ребятами заступили утром, ну это… усилять инженеров, во. А тут дроиды пригнали зелтронов, сказали — приказ генерала…
— Где их старший? — нетерпеливо перебил Рам.
Энсин заткнулся и указал пальцем на ООМ — оперативный управляющий модуль на базе стандартного Б-1 — с желтыми кругами на груди и башке — обозначанием, эквивалентным капитанскому званию Рама.
— Миссис Зара, — Костас поманил леди-мэра, — забирайте людей, а я пока пообщаюсь с подчинёнными и коллегами.
Уговаривать зелтронку не пришлось — она тут же быстро, но без суеты запустила некий незримый механизм, благодаря которому весть о том, что странное шоу закончено и уже можно расходиться, распространялся от зелтрона к зелтрону с потрясающей скоростью. Кто-то тут же поспешил прочь к невольно брошенным делам, кто-то с ленивой неспешностью обсуждал с образовавшейся компанией где стоит продолжить общение, а некоторые и вовсе отмахнулись, не желая прерывать интересную партию с теми самыми загадочными костями.
— Убирайте всех отсюда, — приказал Рам, жестом подзывая к себе ООМ. — Немедленно, чтобы никого тут не было. И сами уматывайте. Ракша! Помоги миссис Заре убрать отсюда штатских!
Причина спешки мандалора была проста: он боялся удара республиканцев. То время, что им подарили, — эти самые бесценные полсуток, — объяснялось вполне просто: респы не имели возможности покончить с высадившимися войсками одним ударом, и сейчас собирали информацию о противнике. Костасу показалось, что он чувствует взгляд клона, смотрящего на него сквозь прицельную прорезь, и непроизвольно поёжился. Сидит — и ведь точно сидит тут, недалеко, — их разведка и диктует целеуказание штурмовикам, уже прогревающим двигатели на взлетных площадках. Так что в любой момент можно ожидать, что из-за верхушек деревьев с воем турбин вылетят БТЛы и смешают тут все с землей — и сталь, и феррокрит… и людей. Поэтому Костас даже обрадовался, увидев приземистый, утыканный антеннами спидер службы радио-электронной блокады — отвести ракеты, он, конечно, не сможет, но вот жизнь авианаводчикам осложнит капитально, напрочь лишив их связи со своим КП и подлетающими бортами.
От дурных мыслей Рама отвлёк лязг падающего дроида: ООМ валился в яму, отрытую то ли под ДОТ, то ли под артиллерийский капонир. Костас решил было, что безмозглая жестянка запуталась в собственных ногах, и лишь потом сообразил, что голова дроида падает отдельно от тела, сбитая метким выстрелом.
— Снайпер! — заорал он, ныряя за спидер, и успел увидеть, как падает сраженный метким выстрелом Б-1, волокущий станок для тяжелого бластера. Столбняк, овладевший на секунду и дроидами, и людьми, прошёл, и РОП буквально взорвался шквальным огнём. Стреляли все, кто мог, исключая впавших в ступор растерянных зелтронов и дроидов инженерно-сапёрного батальона, кинувшихся в укрытия — оружия у них не было. И дроиды, и живые солдаты палили куда-то в поле — туда, откуда прилетели первые выстрелы, палили, не видя противника, но стараясь хотя бы заставить его укрыться от плотного огня.
А потом Рам увидел бегущего через поле клона. Солдат в камуфлированной броне бежал прямо на их позицию, не обращая внимания на проносящиеся в опасной близости от него лучи плазмы, словно не боясь смерти. Винтовка его была закинута за спину, а в руках… Костас опустил торчащий над шлемом дальномер, приблизил изображение, разглядывая клона, и заорал дико, надсаживаясь и разрывая голосовые связки:
— Прекратить огонь! В укрытие! Всем в укрытие!
В руках клон держал фальшфайры. Рам пинком сшиб Зару в яму, куда свалился ООМ, схватил в охапку энсина и его подружку и рухнул сверху, прямо на успевшую первой Ракшу, успев увидеть, как республиканец зажигает факелы и вскидывает их над головой, держа руки крест-накрест.
А затем небо обрушилось на землю…
11
Восточная окраина Зелара. Утро второго дня вторжения
— Ну что там? — поинтересовался Блайз, приподняв голову. Чимбик сердито цыкнул на него, не отрываясь от наблюдения за парным патрулём дроидов на СТАПах, зависших у опушки лесополосы, служившей укрытием республиканских разведчиков. Вид у дроидов был неуверенно-задумчивый, словно они раздумывали — стоит, или нет пускать свои хрупкие машины между деревьями. Наконец, к облегчению клонов, дроиды выкрутили рукояти газа и под завывание турбин скрылись за деревьями, отделяющими одно поле от другого.
Группа Чимбика расположилась в отрытом за ночь неглубоком окопчике. Разведчики, накрывшись маскировочной сетью, установили треногу со станцией оптической доразведки и наблюдали с её помощью за инженерами сепаратистов, возводящими полевые укрепления по периметру города. Рычали бульдозеры, выравнивая площадки, в которых проходческий лазер немедленно вырезал углубления под фундамент, заливаемые армированным феррокритом, а затем стальные лапы погрузчиков водружали сверху колпак ДОТа.
— На совесть готовятся, — прокомментировал Блайз, на секунду приподнявшись над краем укрытия.
— Да уж, — Чимбик легонько хлопнул его по шлему, и Блайз понятливо лег на дно окопчика. — Надо вызывать летунов, чтобы они нахрен разворотили всё это кубло. Иначе мы лбы тут расшибём.
— Я данные уже отправил, — Щелкунчик, связист группы, показал большой палец. — Жду ответа.
Чимбик молча кивнул и перекатился на другой бок, пихнув четвертого члена группы — Квикега, дежурившего у станции доразведки.
— Что там?
Квикег молча передал на ВИД сержанта изображение — дроиды всё так же усердно занимались строительством.
— Ну и что там штаб так долго рожает? — задал риторический вопрос Чимбик. Щелкунчик, принявший этот вопрос на свой счёт, наклонил голову, прислушиваясь к своему внутришлемному коммлинку, и воскликнул:
— Есть! Просят указать цель — идут штурмовики!
— Ну наконец-то, — проворчал Чимбик, отодвигая Квигли от аппарата. Сержант ввел свой личный код, подтверждая то, что целеуказание идёт по его, командира группы, команде и полному одобрению, и включил подсветку, указывающую летунам цель, выбрав за маркер купол одного из ДОТов.
— Есть подтверждение от старшего группы, — подал голос Щелкунчик. — Целеуказание получено, расчётное время прибытия — полтора часа.
— Ждём, — философски отозвался Чимбик и лег обратно на дно окопчика. Разведчикам оставалось теперь дождаться удара штурмовиков, доложить результаты их работы и убираться восвояси.
— Может, пожрём? — предложил Щелкунчик. — А то считай вчера как вкинулись днём — так все. А у меня уж кишка кишке лупит по башке.
Предложение вызвало оживление разведчиков, и даже Чимбик, прислушавшись к бурчанию в брюхе, вынужден был признать, что пожрать не повредит.
— Давайте, — одобрил он. — Я на фишке, — и, поудобнее перехватив винтовку, отполз к краю их укрытия, принявшись наблюдать за движением противника. За его спиной раздалось шуршание разворачиваемых свёртков: клоны запасливо затарились едой в столовой и теперь воздавали должное зелтронским деликатесам. Хотя, наверное, для самих зелтронов это было обычной повседневной трапезой, решил сержант, вспомнив, что готовила Талика. От мыслей его отвлекла красная пиктограмма, замигавшая в правом верхнем углу его ВИДа — станция доразведки сигнализировала о потере контакта с пилотами штурмовиков.
— Да какого… — Чимбик осторожно высунулся из-под сетки, разглядывая позиции сепаратистов, и от души выругался, разглядев массивный спидер, похожий на иглокожего моллюска из-за утыканной разнокалиберными антеннами крыши.
— Что там? — вскинулся Щелкунчик.
— «Глушилку» приволокли, — Чимбик сел обратно. — Поздняк — летуны и так цель взяли. Хреново только, что мы теперь без связи.
— Ничё, переживём, — легкомысленно отмахнулся Блайз, расправляясь с ножкой нуны. — Ты б пожрал, брат.
— Попозжа, — Чимбик вновь высунулся над краем окопчика. Не то чтобы прибытие машины РЭБ его насторожило — наоборот, бидоны действовали абсолютно предсказуемо, даже патрули на СТАПах, периодически пролетавшие перед лесополосой, в которой укрылись разведчики, и те действовали шаблонно, без фантазии и импровизаций, присущих живым существам. Просто, как и любой представитель его профессии, сержант предпочитал лишний раз рассмотреть всё сам, не доверяя электронике — любой, даже самый надёжный и хитроумный прибор можно обмануть или сломать, а вот «прибор наблюдения оптический, типа «глаза»», как говорил их сержант-инструктор, обмануть гораздо сложнее.
