Птицын заметил наплывы, как будто когда-то земля потекла от чудовищного жара, а потом застыла. При этом никаких следов огня на окружающих стенах не было.
Идти по новому коридору было гораздо проще, но очень уж однообразно. В верхнем мире на каждом шагу что-то новое — известняковые сталактиты, красивые наплывы на полу, грибницы, мыши летучие, да и просто мусор. Порой, очень старый — каких только артефактов советских времён Валерка не увидел. Особенно его поразил наполовину вросший в известняк примус. Видно, кто-то из работников когда-то приготовил себе пищу, да так и забыл, а полезный прибор остался в подземелье, обречённый со временем превратиться в причудливую скульптуру.
Здесь, на тёмной стороне, в туннелях дивьих людей было совсем не так. Видно, жители подземелий следили за состоянием своих штолен, и вообще, любили порядок, поэтому туннели были аккуратные, чистые, но немного скучные. «Хотя тебе ли жаловаться, — сам себе попенял Птицын. — Уж можно и поскучать после таких-то приключений! Даже хорошо!» Действительно, ничего плохого. Правда, очень тянуло всё-таки отдохнуть, да и какая-то тоска по небу проснулась. Это спустя всего часа три, или, может, четыре после того, как забрались под землю. «Как они тут живут годами, неба не видя? — покачал головой Валерка. — И кто — они? Как они хоть выглядят, дивьи?»
Между тем, шанс исправить это досадное упущение представился буквально через пять минут. Валерка как вышел с той стороны, так и шёл с тех пор первым. И поэтому первым увидел одного из создателей тоннеля. Луч фонаря, изрядно потускневший за последние часы, вдруг выхватил впереди странную фигуру. Птицын сначала даже напугался — подумал, что навстречу идёт призрак. Никогда прежде не видевший дивьих людей, парень привык считать, что они похожи на фэнтезийных гномов. Кряжистые бородатые коротышки, обязательно с киркой в одной руке, и кружкой пива — в другой, так он себе представлял местных обитателей. Реальность оказалась совсем не похожей на фантазии. Единственное, что совпало — это рост. Дивий человек был даже пониже Алисы, где-то полтора метра ростом. При этом был он очень худым. Одет в какую-то светло-серую, или даже белую тунику. Бороды нет, глаза — большие, и немного отсвечивают в свете фонаря, как у кошки. И кирки тоже нет, зато есть планшет и ручка. По мере приближения слышно, что существо что-то бормочет неожиданно глубоким, немного вибрирующим голосом:
— Кирпич триста пятьдесят, жёлтая секция, выдавлен внутрь туннеля на два сантиметра. Под замену. Записать в журнал дефектовки. Колония осветительных грибов номер три, жёлтая секция, уровень свечения снижен на пятнадцать процентов. Записать журнал дефектовки.
Наверное, нужно было как-то поприветствовать существо, но Валерка просто растерялся. Остальные тоже почему-то стояли молча, разглядывая жителя подземелий. А потом было поздно, потому что дивий на людей внимания не обратил, и прошёл мимо. Даже не так — судя по бормотанию, внимание он очень даже обратил. Только общаться не захотел.
— Граница между жёлтой и зелёной секцией, пять индивидуумов неизвестной природы, очевидно, жители поверхности. Записать в журнал дефектовки.
И всё. Больше никакой реакции на незваных гостей не последовало. Желтоглазый человечек даже в лице не изменился, как будто у них каждый день в тоннелях появляются «индивидуумы неизвестной природы». Так и прошёл мимо, продолжая про себя бормотать об очередных дефектах, которые следует исправить.
— Эммм, — пробормотал Валерка, когда дивий скрылся из вида, — Чего дальше делать-то?
— Будем ждать, когда сюда пришлют бригаду ремонтников? — предположил Лёха. — Интересно, каким образом этот дефект будут исправлять? — старлей обвёл руками компанию.
— Полагаю, стоит подождать, когда этот достойный представитель подземного народа завершит осмотр тоннеля и вернётся, и пойти с ним, — предложил Демьян. — Надеюсь, его это не сильно расстроит.
— А как вообще себя с ними вести? — спросил Валерка. — Ну там, может, нужно было с ним поздороваться, а то мы стояли и молчали. Может, он обиделся?
— Дивьи люди не отличаются обидчивостью, — начал рассказывать Глеб. — Эти существа только похожи на людей, а на деле принадлежат другой ветви. У нас с ними даже потомства общего быть не может. Наверное, поэтому, их очень трудно понимать. Совершенно другая культура, иные реакции. Обычно с верхними людьми они предпочитают общаться в специально отведённых местах. Тех, кто побывал в их городах в обычное время, можно пересчитать по пальцам. Хотя иногда, совершенно неожиданно и без какой-то связи с событиями верхнего мира, они устраивают приёмы, и тогда в их городах могут погостить многие. Отец на таком был, рассказывал, что их праздники — это поистине удивительное зрелище, а подземные города отличаются богатством убранства и другими чудесами, которые невозможно объяснить с точки зрения современной науки или магии. Однако я ни разу не слышал, чтобы дивьи всерьёз конфликтовали с верхними людьми без особых причин. Сами, первыми, они никогда не нападают. И вообще, какая-то напряжённость может возникнуть только если затрагивают их исконные угодья — подземные недра. Я надеюсь, что так будет продолжаться и дальше.
— А я надеюсь, что они не посчитают наше вторжение посягательством на их исконные угодья, — озабоченно добавил Лёха.
Компания принялась ждать, пока вернётся обходчик, но он отчего-то задерживался. Сколько там до конца тоннеля неторопливым шагом? Минут пятнадцать — двадцать, однако, прошёл почти час, а обходчика так и не было. В конце концов Алиса не выдержала:
— Я сбегаю, посмотрю, ладно? — предложила девушка. — А то сколько можно?
Для скорости она перекинулась в лисицу, и юркнула дальше по тоннелю. А вернувшись, огорошила изнывающую от нетерпения компанию:
— А его там нет, — растерянно сказала девушка. — Тоннель пустой. Может, он нам показался просто? Я слышала в пустыне бывают миражи, вдруг в подземельях — тоже?
— Остаётся надеятся, что это именно мираж, а не коллективная галлюцинация, — проворчал Птицын. — От какого-нибудь газа. Я слышал, они бывают под землёй.
Вообще-то таинственное исчезновение обходчика — крайне интересный феномен. В другое время Птицын непременно заинтересовался бы этой странностью. Парень ни секунды не думал, что обходчик им в самом деле привиделся. Галлюцинации обычно у всех разные, это во-первых, а во-вторых, он ведь его не только видел и слышал. Валерка прекрасно помнил, как дивий слегка коснулся его плащом, когда протискивался мимо. Слишком узкий тоннель — крупного Птицына обойти не так-то просто. Значит, там, дальше, есть какие-то тайные проходы, доступные только тем, кто знает, как ими пользоваться. Ну или
