Фёдорович наклонился за очередной коробкой, и вдруг до этого спокойно стоящий пёс разразился лаем и начал нервно переступать лапами.
Мужчина снял автомат с плеча.
– Что, кто-то ещё хочет в гости? – ухмыльнулся он.
Фёдорович обошёл машину и посмотрел вдаль, туда, где ещё совсем недавно замер мотоцикл.
На том же самом месте, где оба мутанта наблюдали за человеком, теперь стояло новое существо, точнее, два – одно побольше, другое совсем маленькое. Даже с такого расстояния опытный охотник узнал зверя.
– Не может быть! – дрожь пробежала по спине.
Он перебросил автомат через плечо и коснулся кармана пальто, нащупывая половинку бинокля.
– Чёрт! – выругался он, вспомнив, что оставил «подзорную трубу» на полке рядом с шапками. – В самый подходящий момент!
Собираясь в дальний путь, Фёдорович полностью переоделся, забыв вложить в карманы многие привычные вещи. Он надел всё новое и надёжное – всё-таки в город собирается. Длинное чёрное пальто, выглядевшее как только что купленное (что неудивительно, оно почти два года пролежало в контейнере и ни разу не надевалось), чёрные пятнистые брюки, заправленные в высокие сверкающие берцы.
Тёплый тёмный свитер с высоким воротником – на этот раз он решил не надевать «ошейник». На руках – чёрные кожаные перчатки с обрезанными пальцами. Раньше он их никогда бы не надел, считая юношеским атрибутом, но теперь, когда постоянно приходилось стрелять, а температура даже летом не поднималась выше плюс семи, он по достоинству оценил их преимущества. Забыв вложить бинокль и запасные очки, он тем не менее не забыл армейский нож, прикреплённый к правой голени, и два пистолета, которые крепились к бёдрам, для максимально быстрого выноса оружия. На животе, под пальто, висели шесть отдельных подсумков – два с магазинами для автомата и четыре для пистолетов, сзади на поясе – его любимый нож: кастет с приваренным к нему лезвием.
Зверь был далеко, но человек, который хоть раз видел его вблизи, узнает и с большего расстояния, тем более охотник. И, конечно, Фёдорович сразу понял, что перед ним взрослый волк с малышом-волчонком.
– Это… это волк, Бакс!
Мужчина повернулся и посмотрел на собаку. Бакс прекратил лаять и теперь просто сидел и вилял хвостом, разбрасывая в стороны песок.
Вдалеке раздался вой, и мужчина ощутил, как задрожали руки и сильно зачесалась шея от стекающих капелек пота.
– Как же ты выжил, друг, да ещё со щенком? Я…
Волк, не обращая никакого внимания на человека и отголоски лая собаки, развернулся и последовал прочь, малыш, который и так не сидел на месте, резко развернулся и помчался за взрослым.
– Нет! – закричал мужчина. – Бакс, их надо догнать!
Но собака вскочила, подбежала к хозяину и громко залаяла.
– Ты… ты не хочешь? – изумлённо спросил он. – Но… это единственное существо, которое я…
Собака вновь залаяла и несколько раз развернулась на месте, словно говоря: «Нет, у нас дела поважнее!»
Фёдорович посмотрел вдаль. Волк и его детёныш исчезли, но их появление усилило уверенность в том, что кто-то ещё мог выжить в этом безумном мире. И пора его разыскать.
– Странный ты всё-таки, Бакс! – сказал он, пытаясь что-то разглядеть вдали. – Я иногда даже думаю, что тебя специально подослали ко мне!
Фёдорович присел и почесал собаку за ухом.
– Уж больно ты умная тварь! Умнее многих, кого я помню. Нам пора, поехали!
Он загрузил последние ящики и уселся за руль. Собака сидела сзади, справа от пулемёта.
– Ну вот и всё! – с грустью сказал человек, глядя через решётчатое окно. – Как думаешь, вернёмся? – и посмотрел в зеркало на пса.
Бакс поднял морду вверх и несколько раз гавкнул.
– Я тоже так думаю!
Мужчина коснулся груди и через слой одежды ощутил приятное давление металла – медальон находился на месте. Он улыбнулся, выжал сцепление и включил передачу.
«Чёрный охотник» заревел и медленно двинулся в путь. Фёдорович не мог и представить, насколько этот путь будет коротким…
Глава 16
Единственные выжившие. Туда, где всё начиналось…
1
За долю секунды Виктор отчётливо представил, как его череп разламывается пополам от удара нечеловеческой силы.
«Нет! Только не сейчас!» – он молниеносно поднял автомат и нажал на спусковой крючок…
Пуля попала точно в грудь чудовища, но расстояние оказалось слишком маленьким, и гигантская крыса всем весом обрушилась на Виктора. От сильного удара он отлетел назад и ударился о стену окопа. Ему повезло, что тело мутанта сразу обмякло и лапы расслабились, не причинив никакого вреда человеку.
Виктор сбросил с себя монстра, вскочил и, схватив автомат, несколько раз выстрелил в мёртвое существо. Затем повернулся к Анне, которая вставляла очередной магазин в пистолет.
– Ты как? – он судорожно сделал глубокий вдох.
– В порядке! Было страшно, но я в него попала! – сказала девочка и продолжила стрельбу. Её голос звучал куда спокойнее, чем у отца.
«… но я… в него попала? – повторил он про себя. – Так это она его убила. А я подумал…»
– Отступаем! – закричал кто-то слева, вернув Виктора к действительности.
Он высунул голову из укрытия и посмотрел вперёд. До надвигающейся волны мутантов было каких-то метров десять, и сомнений в том, что они вот-вот прорвут оборону, не оставалось. Танки и пушки прекратили стрельбу из-за слишком близкого расположения цели, и лишь пулемёты и автоматы пока сдерживали напор чудовищ, но было понятно, что это ненадолго.
– Аня, отступаем к бункеру! – закричал он. – Быстро уходим!
Малышка достреляла обойму, спрыгнула с ящика и подбежала к отцу. Виктор подхватил дочь и вытолкнул её на поверхность, затем нагнулся, схватил из ящика две гранаты, быстро рассовал их по карманам и сам вылез из окопа.
Вокруг него люди в панике отступали ко второй линии обороны.
Повсюду были слышны крики ужаса, некоторые, добежав до второй линии, бросали оружие и бежали дальше, надеясь укрыться в контейнерах.
Поток мутантов тем временем добрался до узкого перешейка, который никак нельзя было отдавать. Монстры устремились по тесному переходу, но теперь вся огневая мощь сосредоточилась на этом участке, и твари, чьи лапы только касались моста, погибали. Их тела падали, и на них заскакивали новые особи. Куча трупов разрасталась, её верхушка обваливалась, и мутанты, срываясь, падали в глубокий защитный ров. Тела тонули в сверкающих волнах колючей проволоки, и ни одно создание не могло оттуда выбраться. Существа дико вопили и лязгали челюстями, попадая в стальной капкан, и исчезали из виду, тоже издавая жуткие звуки, но это были визг и душераздирающие стоны обречённых.
Люди расположились вдоль второй линии, перед танками и пушками, некоторые забрались на дот и продолжали вести огонь. Пулемётчики на вышках оставались на местах и не прекращали поливать свинцом непрошеных гостей.
– Всем назад! – прокричал Виктор. – Танки, огонь!
До цели было немногим больше тридцати метров, и осколки могли ранить и людей, но без поддержки артиллерии исход был бы предопределён.
С интервалом в одну секунду выстрелили четыре, затем ещё два танка. Все снаряды угодили в цель и расчистили нагромождение мутантов на мосту. Куски тел разлетелись во все стороны, часть потонула в смертоносной реке. Стволы деревьев до половины окрасились жуткими чёрными разводами. На ветвях висели куски мяса, головы и оторванные конечности мутантов. Остатки чёрных шкур свисали с ветвей, напоминая изодранные лохмотья пиратского флага. До людей долетали фрагменты тел – то длинная лапа, то изуродованная голова твари, скалящаяся, обнажая сломанные клыки…
2
– Пап, смотри! Они не атакуют! – удивлённо воскликнула Аня.
Виктор привстал, опустил автомат и крикнул:
– Прекратить огонь!
Послышалось множество встревоженных голосов – люди приподнимались с земли, не понимая, что происходит.
Существа, которые только что всеми силами пытались прорваться к людям, вдруг остановились. Новой волны мутантов не последовало, и чудовища рассредоточились на горизонте.
Огромные тёмные силуэты сновали вдоль края защитного рва, некоторые суетились на кучах убитых сородичей и периодически нагибались к ним, словно проверяя дыхание или сердцебиение. Твари то пригибали головы, то вновь поднимали, постоянно перебегая от одного тела к другому и издавая жуткие звуки, похожие на…
– Они пожирают своих! – закричал кто-то с вышки. – Эти твари жрут друг друга!
Люди решили, что это победа и твари прекратили атаку, поняв, что не сумеют пробиться сквозь оборону и им гораздо проще насытиться умершими, чем потерять всю популяцию. Но… это было заблуждением.
– Мы победили!
– Давайте их добьём! – воскликнул кто-то.
И вдруг… мощный взрыв слева, достаточно далеко.
– Что это? – испуганно спросила Аня. – Пап, мне страшно!
