Крики чудовищ и выстрелы стали не слышны. Лишь скрип колышущихся под порывами ветра стволов и хруст крошащегося мха под ногами. Можно сбавить ход.
– Пап, ещё долго? – почти прошептала Аня, боясь, что кто-нибудь её услышит.
– Нет! Думаю, нет. Скоро дорога, а там можно идти по…
Взрыв позади них прозвучал так неожиданно, что маленькая Аня вскрикнула и задрожала, а Виктор чуть не наступил на мину.
«Это они! – понял он. – Надо бежать!»
– Они идут за нами! – прохрипела дочь и опять принялась тихонько всхлипывать.
– Всё в порядке! – ответил отец, заметно ускорившись. – Они не смогут… там столько…
И тут он вспомнил, что эти твари способны перепрыгивать с дерева на дерево. Но погонятся ли они за двумя людьми, когда в крепости столько «еды»?
Он не мог знать того, что более сильные мутанты не подпускали к завоёванной добыче слабых сородичей, существование которых не имело значения для колонии. Запасы пищи должны достаться самым сильным, тем, кто сможет дать жизнь здоровому и крепкому потомству. Слабым и больным не давали утолить голод даже падалью, и, учуяв запах людей, твари, гонимые диким голодом, обошли крепость и бросились вдогонку.
Ещё одна растяжка, и… дорога.
– Держись как можно крепче! – закричал Виктор и рванул вперёд по хорошо утрамбованной лесной дороге.
Даже с ребёнком на шее, уставший и измотанный, он нёсся как ветер. Во рту пересохло, и губы горели, словно обожжённые кислотой, когда их касалась капля пота. Спина взмокла. Берцы сильно натёрли ноги, и каждый шаг причинял боль. Длинное пальто тоже мешало, постоянно цепляясь за ноги. Но он не собирался останавливаться, Виктор точно знал, что по крайней мере пять километров он легко преодолеет.
Тропа завернула влево, и внезапно сзади раздался пронзительный писк и послышались глухие удары о землю, через долю секунды звук повторился, но уже ближе.
– Папа, они нас догонят!
– Нет, не догонят!
Виктор вспомнил, как бежал на соревнованиях с одной только мыслью, мыслью о победе. И он побеждал. Не всегда, но в большинстве случаев победа была за ним. Он мог не сдать «стометровку», но пробежать три или пять километров – запросто.
Сложнее всего давались первые триста метров, а дальше дыхание приходило в норму, и он нёсся, постоянно ускоряясь и не замечая стука барабана в груди и свиста в ушах.
Сейчас Виктор бежал со всех ног, но всё равно не так, как раньше. Руки были не задействованы, ему приходилось поддерживать дочь.
К тому же мешал и лишний вес, и совсем не спортивная одежда. В общем, вряд ли он занял бы первое место на спортивных соревнованиях. Но здесь и сейчас он просто обязан стать первым.
На сколько хватит сил монстров, он не знал, не знал и с какой скоростью они способны передвигаться, но знал, что ещё долго сможет бежать… если его не догонят.
Лес вдруг резко закончился, и Виктор, выскочив из него, помчался по выжженному полю. Трава давно погибла, и теперь это была пустыня, где не хватало лишь высоких барханов. Благо, что песок был твёрдым и ноги уверенно касались поверхности.
– Папа, они сзади! – прокричала дочь.
Виктор понял это и сам по многоголосым воплям охотников, преследующих добычу… Он не мог обернуться, чтобы посмотреть, сколько их, но по звериному реву и писку было понятно, что за ними гонится несколько десятков тварей.
– Ты можешь достать пистолет? – прохрипел Виктор и опомнился. – Нет, не надо! Ты можешь упасть!
И тут ветер донёс до него запах, который ни с чем не спутать.
«Конечно! – он даже улыбнулся. – Там река!»
Впереди действительно раскинулась широкая река Мухавец, где прежде он не раз бывал на рыбалке. Иногда они всей семьёй собирались на отдых и уезжали подальше от города, устраиваясь на пикник с ночёвкой. Он не знал, где она берёт начало и где кончается, но знал, что её воды несутся до самого Кобрина. В этом небольшом городке возвели два огромных моста через двухсотметровую реку, и каждый раз, проезжая по ним, Виктор с семьёй любовались прекрасным видом. Жаль, что нельзя останавливаться на мосту! Но теперь он бежал не для того, чтобы полюбоваться сверкающей гладью. Он должен добежать до реки и прыгнуть в её воды. Есть ли там мутанты? Он не знал, отряды разведки запасались водой из родников и никогда не подходили к рекам. Сейчас он видел в этом единственное спасение, надеясь, что твари не умеют плавать и что в реке всё-таки нет мутантов.
Впереди показалась блестящая под скудными лучами солнца серебристая поверхность. Он ощутил, как ребёнок попытался повернуться. Девочка дёрнула правой ногой и взвизгнула.
– Он меня сейчас укусит! Папа!
«Они так близко? Вот она, река! Ещё пару метров!»
Аня резко подтянула ногу, и от этого её вес сместился на левую сторону. И Виктор потерял равновесие. Он и не заметил, как земля ушла из-под ног, но понял, что падает.
Виктор отпустил руки, чтобы смягчить падение, выставив их вперёд. Он услышал крик ребёнка, который перелетел через него, и всё поглотила тьма. Он больно ударился головой о землю и потерял сознание.
6
Виктор медленно открыл глаза. Голова немного болела, и саднила кожа на правой половине лица. Всё вокруг было во тьме, и он не мог понять, где он и что произошло. Но память вдруг вернулась, и он вспомнил всё, что случилось.
Он резко приподнялся и закричал:
– Аня! Малыш, ты где? – сердце бешено стучало. От быстрого подъёма голова сильнее заболела и зазвенело в ушах. Он ощутил что-то тяжёлое на коленях и, посмотрев, увидел спящую дочь, которая скрутилась калачиком и, обняв автомат, спала, положив голову на колени отцу.
– Боже, ты жива!
Потоки радости хлынули с такой силой, что глаза стали влажными, головная боль сразу улетучилась. Виктор аккуратно приподнял голову дочери и привстал на коленях. Затем сбросил пальто, достал гранаты и аккуратно отложил в сторону. Подложив один рукав под голову девочки, остальной частью укрыл её.
– Спи, милая! – он осторожно, чтобы не разбудить малышку, нагнулся и поцеловал в лоб.
Прямо перед ним, метрах в пяти, раскинулась река, в тихих водах которой сейчас отражался яркий диск бледно-жёлтой луны и россыпь мерцающих точек. Позади виднелся лес, который два года скрывал и защищал их от нового и такого безумного мира.
Он точно знал, что трасса М-1 проходила над Мухавцем и сейчас располагалась справа, километрах в трёх. По крайней мере, какой-никакой, но ориентир имелся. Чудом уцелевшие наручные часы показывали 3.46, была тихая июньская ночь.
Вот только теперь почти каждая ночь сопровождалась морозами и даже снегом. И эта ночь не была исключением. Средние колебания температуры летней ночью составляли от -2 до -10 градусов.
Но удивительно, Виктору не было холодно, он чувствовал тепло, и тепло шло от… реки. Он ощущал всем телом, как потоки тёплого воздуха исходят от водной поверхности.
– Странно! – вслух сказал он и подошёл ближе к берегу.
Ничего особенного: спокойная и умиротворённая чёрная гладь реки и… тысячи сверкающих точек. Точки то уменьшались в размерах, то увеличивались и вновь уменьшались, словно пульсируя. Виктор поднял голову вверх и посмотрел на небо. Ни единой звезды – густые тучи покрывали небосвод, и лишь одна луна, пока ещё не захваченная в плен, медленно плыла в бескрайнем океане вечности.
Лёгкий порыв ветра поднялся со стороны реки, и он вновь ощутил потоки тепла, как если бы стоял возле пылающего костра.
– Папа!
Виктор вздрогнул и обернулся к дочери.
– Да, милая! – он быстро подошёл и присел возле сонного ребёнка.
Света Луны было вполне достаточно, чтобы рассмотреть личико девочки, на котором играл багровый румянец. Несколько тоненьких царапин на правой щеке и шишка на лбу – последствия приземления. Прядь волос упала девочке на глаза, и Виктор нежно убрал её за ухо дочери.
– Здесь так жарко! – сказала недовольно Аня. – Я хочу пить!
– Нам нужно дотерпеть до утра. Я не уверен, что сейчас можно безопасно набрать воды.
– А утром что-то изменится?
– Послушай… – начал Виктор, пытаясь переключить внимание дочери. – А почему… – он немного помолчал, не зная, чем лучше заменить слово «убили», а затем, так ничего и не придумав, продолжил: – А почему мутанты нас не убили?
– Я не знаю, – тихонько сказала она и пододвинулась к отцу, который её крепко обнял и поцеловал в лоб. – Когда ты упал и потерял сознание, я очень испугалась, что они на нас набросятся. Но почему-то они стояли в нескольких шагах, топтались на месте, просто рычали и стучали челюстями. Я схватила твой автомат и нескольких убила. А потом они подобрали мёртвых и утащили. Всё.
«Какая ты у меня смелая! – подумал он, и внутри него всё сжалось. – Жаль, что мамы нет рядом!»
– Ты молодец! Патроны остались?
– Нет, пап, – ответила дочь и зевнула, широко раскрыв рот. – Автомат пустой, а у меня всего два патрона.
– Всего два патрона, – почти шёпотом повторил Виктор.
