Артур должен быть убежден, что это именно он – а не лемаковский десантник.
Двери раскрылись и Дач вышел в овальный зал главной рубки.
Первым, что он увидел, были двое пилотов, стоявших с совершенно обреченным видом. За ними, подняв руку, на которой крепился «Шквал», замер человек в силовой броне.
– Артур, прерви выход! – крикнул Кей.
Легким движением фигура в броне пихнула пилотов в кресла. Знакомый голос сказал:
– Двигатели на торможение, живо!
Их шаги гулко отзывались в тишине рубки. Артур и Кей остановились в полуметре друг от друга. Тихо заныли моторы, когда лицевой щиток Артура уполз в броню.
– Вино будем пить позже, – сказал Кертис-младший.
– Я рад тебя видеть, малыш. Привет.
– Мы уже виделись.
– Это был не ты.
Сзади подошел Томми. Артур улыбнулся ему.
– А как мы собираемся… – начал Томми.
За его спиной, во все еще раскрытой кабине лифта, загрохотало. Кусок металла с оплавленными краями упал на пол. Следом за ним, с кошачьей грацией, приземлилась Мухаммади.
Артур был единственным, кто стоял к лифту лицом.
Он ударил Кея, отбрасывая с той смертельной линии, что соединяла его с поднятой рукой Мухаммади. Ослепительный луч ударил в пустоту, горячим воздухом лизнув лицо Артура.
«Шквал» сработал, заливая жестким излучением лифтовую кабинку. Обшивка лифта вскипела, брызги расплавленного металла картечью ворвались в рубку. Закричал и вскинулся с кресла навигатор, по затылку которого простучали раскаленные капли.
Но механистки уже не было в лифте. Она двигалась так быстро, что лежащий Кей едва успевал фиксировать ее позицию.
Артур выстрелил еще раз. Снова мимо – кувыркнувшись, Маржан оказалась у его ног. Профессионал сейчас просто нанес бы удар ногой – сервомоторы брони сделали бы его смертельным. Артур стал опускать руку со «Шквалом».
С расстояния в полметра луч лазера вошел в его броню.
Даже у «Серафима» были границы прочности.
Керамическая броня вскипела – огненная роза, расцветшая на груди юноши.
Артур упал в то самое мгновение, когда Кей Дач вскочил, оказавшись рядом с механисткой.
Шегал заканчивал надевать броню. Десяток лемаковских десантников, приданных ему в помощь, не внушали клинч-коммандору особого оптимизма. Он дорого дал бы сейчас за пару проверенных ребят из «Щита»… но это было недостижимой мечтой.
Крик Лемака в динамиках «Серафима» сорвался на визг:
– Механистка в рубке! Шегал, быстрее! Шегал!..
Клинч-коммандор «Щита» бросился к лифтовой шахте. Двери уже были разблокированы и сняты, он на бегу ударил по пусковой кнопке и прыгнул в туннель. В висках заныло – напряжение магнитного поля было слишком высоко. Плевать.
Не зря он никогда не доверял механистам. Сращение плоти с электроникой не способствовало укреплению психики.
Древние конструкторы, разрабатывавшие лифтовые системы боевых кораблей, предусмотрели и такой вариант их использования. Шегал был благодарен им за это. Магнитное поле тащило его по туннелю – переворачивая, стукая о стены, гораздо медленнее, чем лифтовую капсулу, но все же перемещая к главной рубке. Гудящие соленоидные катушки начинали искрить, когда он проносился мимо.
Следом в лифтовый ствол начали запрыгивать десантники. Им хватило ума соотнести приказ Лемака и поведение клинч-коммандора.
10
Механистка, полусидя над телом Артура, коснулась его плеча.
– Вставай… вставай…
Кей не понимал, откуда взялось это странное оцепенение. Но продолжал стоять, глядя на Мухаммади.
– Ну перестань, – ласково сказала Маржан. – Сам виноват. Перестань притворяться!
Лицо Артура было белым как мел. Он снова начал свой танец со смертью.
Кей нагнулся – механистка все-таки среагировала на движение, но уже слишком поздно. Усиленные моторами пальцы Кея сомкнулись на ее руке, чуть ниже амбразуры лазера.
Сияющая белая игла вонзилась в воздух.
Дач начал медленно выворачивать руку. Это было непросто даже в силовой броне – тело механистки немногим уступало ей в прочности. Луч дернулся, с шипением полосуя пульты. Пилоты попадали на пол – лишь один, то ли самый безрассудный, то ли дисциплинированный, продолжал вводить команды на торможение.
Лазер прервал его работу.
Раздался хруст, когда кисть механистки сломалась и повисла на жгуте разноцветных проводов и рифленых трубках приводов. Маржан закричала – после «глотка» вина ее чувствительность к боли оставалась на человеческом уровне. Лазерный луч исчез.
Кей оттолкнул механистку и мимолетно посмотрел на пульты. Оставшиеся в живых пилоты, прикрывая руками головы, валялись на полу.
– Снижайте ход! – кидаясь к Мухаммади крикнул Кей.
Маржан уже поднялась ему навстречу. Удар, нанесенный целой рукой, заставил броню гулко вздрогнуть и слегка промяться.
Дач перехватил горло механистки, замер, держа ее на расстоянии вытянутой руки.
Еще два удара ногами. Броня пока держала.
Кей начал сжимать пальцы.
– Не сможешь, – отчетливо сказала Маржан. Ее трахея была прикрыта слишком надежно, чтобы стальная хватка лишила Мухаммади способности говорить. Пальцы Кея скрежетали, скользя по металлическим кольцам шеи.
Свободной рукой Кей ударил механистку в лицо. Раз, еще раз. Серебрянная маска смялась, хрустальные линзы разлетелись в пыль.
– Убирайся к дьяволу, – сказал Кей.
– Ты сам – дьявол.
– Я просто никто.
Очередной удар Кея заставил голову механистки неестественно запрокинуться назад. Маржан взвыла, в мучительном напряжении пытаясь вырваться.
Стараясь не замечать мигающего у самого лица огонька – энергия брони была на исходе, Кей продолжал давить.
Отвратительный звук. Не выдержала плоть.
Тело Мухаммади обмякло, когда сломался позвоночник. Дач отпустил его – живая статуя упала.
Движением подбородка Кей включил форсаж, вытягивая последние капли энергии из аккумуляторов брони.
– За Арти, – сказал он, опуская закованную в металл ногу на лицо Мухаммади.
Чавканье расплескивающихся тканей. Тонкий визг замкнувших цепей. Тело механистки осталось лежать, слегка подергиваясь в последних электронных конвульсиях. Расплющенное серебро лица безучастно отражало свет.
Кей повернулся к Томми, который стоял на коленях возле Артура. И встретил взгляд навигатора. Тот даже не пытался достать бластер, одной рукой держась за затылок, и не снимая другую с клавиатуры.
– Не успеваем, – сказал он. – Режимы нарушены. Семь минут до выхода… на субсвете.
Лемак встал, не отрывая взгляда от дисплея. Все. Не успеть.
Им предстояло маленькое путешествие в будущее.
Кто-то безумно рассмеялся за спиной – Лемак не обернулся. Им вдруг овладело спокойствие… ледяное безразличие. Когда Кей убил механистку, адмирал только кивнул.
Молодец…
Сейчас в рубку ворвется Шегал, и Дача постигнет судьба Мухаммади. Что ж, последний спектакль обещал быть интересным.
Склонившись над экраном, Лемак смотрел на Кея, который осторожно взял Артура Кертиса на руки.
– Спасибо, – сказал Кей.
Во взгляде Артура еще была жизнь – где-то глубоко под пленкой наползающей тьмы.
– Стимулятор… – прошептал он.
Кей не колебался. Если броня не ввела лекарство самостоятельно, значит оно могло лишь повредить. Но Артур имел право на эту последнюю вспышку сил – пусть даже она сожжет его на минуту быстрее.
Дач вручную включил медицинский блок брони.
– Уходите, – немногим отчетливее прошептал Артур. – Уходите с корабля.
Кею показалось, что юноша бредит. Наверное, мысль отразилась на его лице.
– Это гипер… здесь иные законы, – Артур отчаянно пытался что-то объяснить. – Выйдя за поле корабля… вы потеряете момент инерции. Вас выбросит… в реальный космос… с нулевым движением относительно точки выхода… Как челнок… помнишь, у Догара…
Кей не сразу понял, что это не было бредом. У Артура Кертиса был план побега.
Вот только сам он уже не успевал им воспользоваться.
– Будет шанс… – губы Артура синели, но голос стал тверже. Стимулятор действовал. – Не бойся, если ты прав, то шанс будет.
– Мы не сможем тебя забрать, – Кей осторожно коснулся пробитой брони. На металле перчатки запузырилась кровь.
– У меня аТан… забыл? – Артур даже попытался улыбнуться. – Еще один раз… какая разница… Добей меня.
– Нет. Подожди, я попробую закрыть броню.
– Ты спасаешь… труп… – неожиданно отчетливо и громко сказал Артур. – Это только оболочка… тебе ее не унести.
– Я не буду стрелять в тебя.
– Дач, я прошу. Важно умереть… в этом времени.
– Ты успеешь и сам, – жестко ответил Кей. – Я не буду тебя убивать.
– Дач…
– Ты слишком привык к боли… к смерти… – поправился Кей, опуская Артура на пол, бережно и нежно. – Ты слишком ее полюбил. Я не стану твоей смертью.
