Вячеслав Шегал шагнул в стену, и та послушно расступилась. Через мгновение охранники вновь возникли за стеклянным барьером.
– Понял, о чем он? – поинтересовался Кей.
Томми покачал головой.
– Император решил устранить Кертиса с его «Линией Грез». И получить нового Кертиса – способного контролировать аТан.
Казалось, что это прошло мимо сознания юноши.
– Дач, так он и был создателем?
– Да. Оперативник Императора. Специалист по грязной работе, – Кей засмеялся. – Берущий от жизни острые ощущения… и потому наша жизнь стала одним бесконечным приключением. Скучающий Бог и развлекающийся мессия – какая пара!
3
Психоломка не прошла для Грея бесследно.
Что-то неуловимое сдвинулось в сознании, просуществовавшем уже треть тысячелетия.
Он больше не встречался с Кертисом. Это было бессмысленно. Пока Шегал не вернется с Артуром – согласным занять место отца, его позиция будет проигрышной.
Выступать с обращением к Империи – по поводу речи Кертиса, ставшей событием номер один, он тоже не стал, предоставив отдуваться пресс-секретарям.
После того, как крейсер стартовал к Горре – планете, непременной для Преклонения Ниц, Грей вяло пролистал оперативную сводку и остался сидеть, глядя в стену.
Жизнь и впрямь была серой пустыней. Вот только ничего трагичного в этом не оказалось.
Когда Патриарх Единой Воли обратился с просьбой о видеоаудиенции, Грей не сразу дал разрешение на связь. Не потому, что собирался выдерживать унизительную для собеседника паузу – как в случаях с Кертисом. Просто он не видел повода для разговора. Но Патриарх ждал, не прерывая расточительного даже для Церкви прямого канала, и Грей сдался.
Изображение было подчеркнуто низкосоротным – зернистые поверхности, слишком яркие и однообразные цвета. Даже объем казался неправдоподобным.
– Император… – Патриарх сидел за низеньким столиком, перед маленькой дымящейся чашкой. – Моя радость по поводу неудачи покушения безмерна.
– Благодарю, Владыка, – Грей попытался ощутить прежнее любопытство, неизменное при встречах с патриархом, и не смог.
– Простите за качество нашей встречи… – Патриарх даже не подумал приподняться. – Но Церковь обязана давать пример скромности и бережливости.
– Даже Императору?
– Все равны перед Единой Волей, Грей. Что стоит роскошь вашего дворца или красота наших храмов, перед Сотворившим Мир? Что значат лишние краски изображения, перед нашим даром общаться и понимать друг друга?
Грей кивнул.
– Я понимаю, Владыка. Но порой это тщеславие помогает понять друг друга. Забыть о расстоянии.
– Мы всегда далеки меж собой, Грей. Ты говоришь об иллюзиях. Так вино дает нам иллюзию радости, а секс – иллюзию близости.
– Хорошо, Владыка. Чем я обязан радости видеть вас? – Грей отвел взгляд от слишком ярких красок изображения.
– Линии Грез, Император.
– Увы, я узнал правду о ней одновременно со своими подданными.
– Я не порицаю вас. Единственное, что хотела бы церковь – знать, как поступит Император.
– А как поступите вы, Владыка? Кертис обещает сделать людей равными Богу. Вас это не тревожит?
Фигура в темном плаще качнула головой.
– Нет, Грей.
– Почему?
– Я не хотел бы отвечать.
– А я надеюсь услышать ответ.
Патриарх поднес к губам чашку. В очередной раз Грей попытался разглядеть хоть краешек его лица… безуспешно.
– Вы веруете, Император?
– Да.
– В воздаяние за праведность и грехи, в вечную жизнь и высший разум?
– Да.
– Тысячелетиями люди верили в то, что ни один их проступок не останется потаенным от Бога. Что праведников ждет награда, а грешников кара. Что есть рай, и есть ад. Верили – и грешили. Почему?
– Люди слабы.
– Кому это знать, как не мне, Император. Но почему человек готов променять вечное блаженство на минутное удовольствие?
– Рай далеко, Владыка. Его цветы и благодать – иллюзия по сравнению с миром вокруг.
– Так вот, Кертис обещает людям рай.
Грей помолчал.
– У отделений «аТана» – толпы.
– А вы всмотритесь в их лица, Император.
Патриарх вновь потянулся за чашкой.
– Я не знаю, что смогу предпринять, – тихо сказал Грей. – Кертис неуязвим – и стоит на своем. Если я получу возможность влияния – Линия Грез будет уничтожена.
– Только не спешите, Император. Благодарю вас за беседу… и жду возвращения на Терру.
Изображение исчезло. Грей остался один… как всегда.
– Всмотритесь в их лица, – прошептал он. – Они все хотят быть Императорами, Владыка… – он усмехнулся пустоте, лучшему в мире собеседнику. – Императорами Иллюзий.
4
Лемак смешал себе джина. Залпом выпил.
– Что ты можешь мне сказать, Артур?
– Ничего, адмирал, – Кертис-младший был бледнее обычного, но голос его оставался твердым. – Все объяснения будут даны Императору.
Вячеслав Шегал, сидевший в стороне, в разговор не вступал. Артур, на его взгляд, был более твердым орешком, чем Томми. Но и более удобным кандидатом на роль нового хозяина «аТана».
– Этот юноша – твоя точная копия. Генный анализ еще не закончен, но я уверен в результатах.
– Да. Это моя копия.
– Умник, – Лемак не в силах был отказать себе в удовольствии. – Так кого пытали мои ребята – его или тебя?
– Меня.
– Ну, я думаю, мы восстановим равновесие.
– Как представитель Императора…
– Мне плевать на твои полномочия! – Лемак подошел к нему вплотную, с наслаждением ощущая вновь вернувшуюся уверенность. – Твой клон – или кто он там – участвовал в покушении на Грея! Ты под подозрением, понимаешь?
– Еще бы.
– Я выжму из них правду еще в прыжке… – Лемак заулыбался. – И узнаю, не стоит ли взяться за тебя.
– Только попробуйте! – с яростью воскликнул Артур. – Вам ведь частенько нужен аТан, адмирал!
– Вот именно, мальчик!
– Господа, господа! – Шегал, не поднимаясь с диванчика, замахал руками. – Успокойтесь! Вы оба не правы. Артур еще ни в чем не обвинен, а попрекать клиента тоже не в традициях «аТана»…
И адмирал, и Артур замолчали.
– Карл, вы не позволите мне поговорить с Артуром наедине?
Лемак неохотно кивнул.
– Благодарю вас, адмирал. Пятнадцать минут, не более.
Адмирал демонстративно посмотрел на часы:
– Я прогуляюсь до офицерского бара, Вячеслав. Мне не повредит еще пара глотков.
Когда Лемак вышел, Шегал перевел взгляд на Мухаммади, безмолвно замершую у стены.
– А как наша уважаемая механистка? Она выше адмирала? И хочет присутствовать на беседе?
– Телохранители вправе присутствовать при любых разговорах!
– Артур, я хочу говорить наедине. Прикажи ей выйти… нет, подожди.
Неторопливым, скучающим движением Шегал поднялся, подошел к Маржан.
– Итак, у меня есть предложение. Девушка, вы составите компанию своему старому другу.
Мухаммади молчала.
– Я не люблю слишком верных слуг, – сухо продолжил Лемак. – Сдайте пистолет – и уходите. Я лишаю вас права ношения оружия.
– Маржан, подчиняйся ему, – с усилием произнес Артур. Механистка бросила в его сторону презрительный взгляд. Отстегнула от пояса кобуру, кинула на пол.
– А нервишки-то не стальные… в отличие от плоти, – заметил Шегал.
Мухаммади, так и не проронив ни слова, вышла.
– Ну и вкусы у тебя, мальчик, – Шегал пинком отправил кобуру под стол. – Я понимаю тех, кто хочет быть защищен… как твой отец. Но вот тех, кому нравиться быть придатком к собственной охране… Ты хоть узнал меня-то?
– Лайон, – не глядя на Шегала произнес Артур. – Вы тогда ушли через аТан.
– Именно так. Вот ведь штука жизнь – сводит в самых неожиданных местах. Кстати, спасибо за аТан.
– Пользуйтесь на здоровье.
– Ты, кстати, в курсе технических деталей аТан-систем? Подумай, а я пока приготовлю выпивку.
– В курсе, – Артур сел за письменный стол, в кресло Лемака. – Всем нужен от меня аТан.
– Всем нужна власть и безопасность. Ты владеешь ее символом. Да, мы можем говорить абсолютно свободно. У меня есть экранирующее устройство.
– О чем нам говорить?
– Мальчик, я отношусь к тебе с искренней симпатией, – Шегал поставил перед ним бокал, прямо на лист бумаги с недописанным текстом. – Ты прекрасно держался на Лайоне. Ты умеешь ставить людей на подобающие им места… разве что с механисткой не так. Но тут причины особые, верно? – он подмигнул.
– Верно.
– Что ж, мы на пути к дружескому разговору. Артур, как ты относишься к проекту своего отца – «Линии Грез»?
– Никак. Трата времени и сил.
– Я бы подобрал более крепкие выражения, Артур. Это смерть Империи.
– Поговорите об этом с Кеем. Вы сойдетесь во мнении.
– Во мнении, но не в путях. Твой бывший друг рассчитывал убить старичка-императора и этим успокоить Ван-Кертиса. Дать ему шанс править – и чувствовать ответственность за человечество. Но ведь твой отец не остановится, верно? Линия Грез стала его любимой игрушкой.
