— А где же страж перехода? — поинтересовалась я, когда мы выбрались из машины на свежий воздух.
— Я здесь, — раздалось прямо за спиной. От неожиданности я вздрогнула. Послышалось памятное хихиканье. — Господа опять пожаловать изволили?
— Нам нужен факел, — произнёс вместо приветствия Ричард.
— Всегда так, сразу к делу. Никто поговорить не хочет, — старуха заковыляла к дому.
Я ходила этим путём лишь дважды, туда и обратно, но, оказывается, запомнила его до мельчайших подробностей. Когда мы вышли из пещеры, открылся уже знакомый вид на горную долину. Где-то справа текла река: до меня доносился шум водопада. Внизу зеленел лес, в нём, как заплаты, виднелись светлые поля.
— Такое впечатление, будто бы время здесь совсем не движется, — пробормотала я оглядываясь.
— В чём-то ты права, — сказал Ненаш. Он стоял сзади, и что-то в его голосе заставило меня обернуться. Жутковатое зрелище — меняющий форму многолик. За всё прошедшее время я никогда раньше не видела, как это происходит: Нен всегда уходил в ванную, или меня вообще рядом не было. То есть, я всегда видела 'до' и 'после'. И теперь впервые — 'между'. Цвет глаз, кожи, волос изменился, как будто бы кто-то выкрутил ручку настройки контраста. Как у персонажей Збига Рыбчинского, его тело текло жидким воском формируя новые очертания. Ноги и тело уже перестали меняться, но руки всё ещё росли, вытягивались, а рукава пиджака, казалось, наоборот укорачивались. Штанины тоже забавно задрались, и Нен на мгновение показался мне похожим на Гека Финна. Даже уж не знаю почему. Волосы, как живые, каскадом рассыпались в разные стороны. Мне показалось, или они действительно шуршали?
— Нен?
— Да?
— Это… не больно?
Похоже, он услышал неуверенность в моём голосе, потому что успокаивающе улыбнулся.
— Нет, к этому быстро привыкаешь, — трансформация завершилась. — Идём.
Вскоре мы стояли в заросшем дворе замка. Ненаш осматривался, я молчала — невидимые наблюдатели опять кололи мою кожу взглядами, но ни кто они, ни где находятся, я понять не могла.
— Туа знает, что я проснулся? — вдруг громко крикнул Ненаш. Эхо испуганной птицей забилось меж башенок, в пустых окнах и переходах. Когда его последние отголоские отголоски заглохли, замок, казалось, окунулся в ещё более глубокую тишину, чем раньше.
— Выходи! Я слышу твою вибрацию! — опять крикнул Ненаш.
Минуту ничего не происходило. Когда я уже думала спросить, чего Нен хочет добиться своей безумной выходкой, от одной из стен отделилась зыбкая тень. По мере того, как она приближалась, её черты проступали всё яснее, и вот в нескольких метрах от нас уже стояла высокая сутулая фигура в мешковатом балахоне до земли и капюшоне.
— Здравствуй, Спящий. Не думал, что ты захочешь так быстро вернуться, — произнесла фигура голосом, шуршащим, как песок.
— Я зашёл поздороваться. Здравствуй, Стоящий. Спасибо, что хранил меня всё это время.
Звук шуршащего песка заполнил всё вокруг. От жути я вся покрылась мурашками. Казалось, смеётся сам замок. Хотя, возможно, так и было?
— Не за что. Если решишь ещё вздремнуть, я никуда не собираюсь в ближайшее время.
— Мне нужен Взвешивающий. Ты можешь его найти? Он знает, что я проснулся?
— Только проснулся, а уже такой быстрый, — опять шуршание песка. — Хочу сказать, что столько гостей, как за последний год, у меня не было, наверное, уже лет пятьсот. Наделал ты шума в мире живущих.
Я настораживаюсь — гостей? Значит, сюда приходили проверить, заточен всё ещё Ненаш, или нет.
— И что же?
— Не волнуйся, после твоего брата и девчонки, я никого не выпускал. Хочешь посмотреть?
Нен оставил меня во дворе со сторгим наказом не выходить за ворота, а сам исчез в одном из пустых дверных проёмов вслед за фигурой в балахоне. Через некоторое время опять начинают петь умолкшие было птицы. За стенами замка жизнь продолжается. Я бродила туда-сюда, иногда попинывая камешки, как вдруг меня парализовало неконтролируемое ощущение ужаса. Я подняла глаза и встретилась взглядом с призрачной гончей. Она стояла по ту сторону моста и пристально меня рассматривала. Впервые я столкнулась с ней в настоящей жизни. И, откровенно говоря, мне хотелось бы забыть этот опыт. Я моргнула. Гончая исчезла, как будто бы её там никогда и не было.
Когда мерещится, тогда крестятся, говаривала моя бабушка. Я быстро перекрестилась. Ужас начал потихоньку отпускать, зато на смену ему пришла волна адреналина. Меня начала бить мелкая дрожь.
— Что случилось? — рядом стоял Ненаш. Когда только он успел вернуться?
— Гончая, призрачная… — я трясущейся рукой указала на ворота. — Стояла там.
Ненаш вздохнул.
— Я понял. Пойдём отсюда, — он взял меня за руку и потащил к выходу. Как раз туда, к воротам. Я на негнущихся ногах плелась следом.
— Ты что! Там же!..
Не слушая, он подхватил меня на руки и побежал.
* * *
— Ты меня когда-нибудь прикончишь своим безрассудством, — мы сидели в машине, на Земле, и я пыталась отдышаться.
— Ну подумай, какая гончая высунется под яркое солнце? — Ненаш, точнее, опять Ричард, пожал плечами. — Тебе померещилось.
— Такое — не мерещится! — конечно, я ожидала, что многолики умеют бегать быстро. Очень быстро. И я помнила, что Эгмон в Жёлтой стране уложил шесть таких тварей. Но безотчётный страх, который я испытывала перед этими существами, не хотел слушать никаких увещеваний разума. — Там определённо была призрачная гончая!
Ненаш вздохнул и успокаивающе погладил меня по голове. Ну неужели я не лучше собаки?
— Ты узнал, что хотел? — уже примирительно поинтересовалась я.
— Да, — он опять вздохнул. — Думаю, наш отдых заканчивается. Пора браться за дело.
Глава 12. Винодел
Возле портала нас встречала почётная делегация. Председателя Гора не было в её составе, и это откровенно радовало — значит, всё в порядке.
— На завтра назначено закрытое совещание в Нефритовом павильоне. Вы приглашены. Начало в одиннадцать часов, — председатель Гор вместе с делегацией прислал своего секретаря, что было плохо, так как работа началась с моего первого шага по земле мира ракшасов.
Дни понеслись с умопомрачительной скоростью. Утром, не успевая проснуться, мы мчались на многочисленные встречи, приёмы, совещания. Я стала местной звездой со всеми вытекающими: интервью, фото-сеты для журналов, съёмки в рекламе, тайные фанаты, преследующие меня на улицах, если выпадало выйти куда-нибудь. Я выступала на каких-то митингах, боролась за экологию и спасение вымирающих видов, написала, оказывается, какую-то автобиографическую книгу… Торговая коалиция не стала мелочиться на рекламной кампании.
