– Кто идет? – окликнул тихий голос.
Снежный Бутон остановилась в двадцати футах от ворот. Смотровое отверстие было тёмным: кто-то наблюдал за ней изнутри.
– Это я, – ответила она.
В «глазке» мелькнул свет, и старый воин впустил девушку. У него был усталый вид. Она радостно ему улыбнулась.
– Принесли мне поесть? – спросил он.
– Нет, – ответила Снежный Бутон. – Пришла покормить собачку.
– Вы с прислугой кормите его лучше, чем любого из нас, – хмыкнул он.
* * *
Вэй-Фан спал, Снежный Бутон разбудила его, толкнув ногой. Он искоса посмотрел на неё. Она присела рядом с ним на корточки.
– Я принесла тебе немного пельменей. С бараниной и чесноком. Сама люблю чеснок и подумала, что тебе он тоже должен нравиться. Благодарить не нужно.
Он нахмурился и всё равно поблагодарил. Затем зевнул и потянулся к миске. Девушка была так возбуждена, что у неё даже голова закружилась.
– Ты хорошо отдохнул?
– А что мне ещё тут делать? – сказал Вэй-Фан, сел и потёр лицо ладонями.
Она смотрела, как он ест. Его нервировало её внимание, слишком уж пристально она наблюдала.
– Что случилось? – спросил он. – Это ты, что ли, приготовила?
Снежный Бутон помотала головой, потом быстро оглянулась, убедившись, что охранник находится далеко.
– Я знаю, где он, – прошептала она.
Вэй-Фан, как раз сунувший в рот ещё один пельмень, попытался ответить, но с набитым ртом это не очень получилось. Юноша смущённо посмотрел на Снежный Бутон. Та закатила глаза.
– Я знаю, где он спрятан, – повторила она.
– И где?
– Если ты поможешь мне, я смогу убить Адского Дая. Шулень говорит, что я очень хороша. Я почти победила её сегодня утром. Мы заберём меч, и ты покажешь мне дорогу к Адскому Даю. Я убью его.
Вэй-Фан отставил миску.
– Нет.
– Что значит «нет»?
– Я убью его. Адский Дай убьёт и тебя, и твоего учителя.
– Ты ещё не видел меня в деле.
– Зато я видел его. Вспомни, он убил Цзяолун.
– Она была больна.
– Этот меч должен быть у меня.
– Почему?
– Я наблюдал за Адским Даем и знаю его слабые стороны, – вздохнул Вэй-Фан.
– И какие же?
– Если ты хочешь, чтобы я отвёл тебя к нему, то должна пообещать, что драться буду я.
– Нет.
Он улыбнулся. Снежный Бутон покачала головой, но юноша казался таким уверенным в себе, что наконец она посмотрела ему в глаза и спросила:
– Ты уверен, что сможешь его победить?
Вэй-Фан потер ладони.
– Может быть, это звучит дико, – сказал он, – но я много думал о том, что сказала мне Цзяолун. Я снова и снова вспоминал этот момент. Адский Дай побеждал, но она его совсем не боялась. Она поймала мой взгляд и сказала: «Я счастлива. Ничего не бойся. Прими свою участь. Добудь Зелёную судьбу».
– Она так и сказала?
Он кивнул.
– Я думаю, она предвидела эту минуту. Её устами говорило пророчество. Тогда получается, что лишь меня боги желают видеть убийцей Адского Дая.
Снежный Бутон уже сходилась в поединке в Вэй-Фаном, и её терзали сомнения.
– Я боюсь.
– «Не бойся. Прими свою участь. Возьми Зелёную судьбу». Она сказала именно так.
– Ты уверен, что сможешь победить?
– Да, – ответил он. – Если с мечом придёшь ты, тебя и близко не подпустят к храму. Даже Молчаливый Волк не смог прорваться через воинов Западного Лотоса. А если меч будет у меня, Адский Дай ничего не заподозрит. Я же один из его людей. На моей стороне будет внезапность. Я нанесу удар прежде, чем он успеет что-либо понять.
Снежный Бутон постепенно проникалась его речами. Он улыбнулся, проглотив последний пельмень и сыто рыгнув.
– Когда ты заберёшь меч?
– Этой ночью.
– Значит, ночью мы и уйдём.
– Я уйду, – сказала она. – Если ты думаешь, что сможешь убить Адского Дая, то сперва тебе надо освободиться.
Вэй-Фан взглянул на тяжёлый медный замок, взвесил в руке сковывавшую его цепь, и в этом жесте сквозила покорность.
– Ты не поможешь мне?
Она покачала головой и поднялась на ноги.
– То есть ты собираешься меня бросить? – спросил он.
Она улыбнулась и кивнула. Забрала миску, но оставила шпильку, которой скрепляла ткань. Взглянув вниз, он увидел её на своих коленях и быстро прикрыл рукавом.
«Отлично», – думал он, тихонько сидя под деревом в ожидании заката, чтобы выяснить, что сможет сделать серебряной шпилькой.
Глава 25
Той ночью Шулень приснился день, когда она была маленькой и просила свою мать не перебинтовывать ей ноги. Она на коленях молила её об этом. «Я не хочу замуж, – говорила она матери, – я хочу быть воином». «Ты останешься одна», – предупредила её мать. «Не останусь», – начала было она, но внезапно проснулась.
Она тут же насторожилась. Дверь была приоткрыта. Снежный Бутон пропала. Ковёр был отброшен. Через мгновение Шулень уже стояла у двери, наблюдая за мельканьем чёрных одежд: тёмная фигурка прыгала с гребня одной крыши на гребень другой.
– Стой! – крикнула она.
Ещё секунда понадобилась на то, чтобы понять: её предали. Гнев Шулень был подобен лавине. Она прыгнула через двор, выбрав короткий путь сквозь бамбуковый сад, и прыгала от одного ствола к другому так легко, словно переступая с камня на камень, переходя через поток.
– Стой! – снова закричала она, разъярившись ещё сильнее.
Девушка прыгала всё быстрее, выше и дальше. Шулень поняла, что Снежный Бутон уже почти добралась до конюшен. Она почувствовала злость и отчаяние.
– Стой! – закричала она, и на мгновение Снежный Бутон остановилась. – Стой!
Снежный Бутон взглянула на неё с сожалением и вызовом, а затем спрыгнула во двор конюшен.
«Будь я проклята», – выругалась Шулень: Снежный Бутон больше не была её ученицей, она стала врагом – коварным предателем, лжецом и вором.
* * *
Шулень мягко опустилась во двор конюшни. Снежный Бутон повернулась к своему учителю. У неё в руках была Зелёная судьба. Лицо девушки оставалось совершенно спокойным. Шулень шагнула к ней.
– Что ты делаешь?
– Учитель, – ответила Снежный Бутон, – мне нужен этот меч.
Слово «учитель» чуть притушило ярость Шулень.
– Ты не можешь владеть им, – ответила она.
– Я буду хранить его бережно, – сказала Снежный Бутон.
– Ты не можешь владеть им. Отдай его мне.
– Не могу, – ответила Снежный Бутон, в глазах мелькнула искра радости от обладания этим мечом.
– Что значит «не могу»?
– Не могу, – просто повторила Снежный Бутон.
– Это меч Мубая.
– Нет. Сначала он принадлежал Гуань Юю. Но он умер.
– Мубай возложил на меня ответственность за этот меч.
– Он не имел права отдавать его кому бы то ни было. – Снежный Бутон просто констатировала факт, но слова уязвили Шулень, и она бросилась в атаку.
Снежный Бутон обнажила меч. Он бросал жуткие зелёные отсветы на её лицо.
– Мубай мёртв. Мне нужен этот меч. Я позабочусь о нём. Я была вам хорошей ученицей. Вы должны доверять мне.
Острие меча коснулось горла Шулень. Та отступила на полшага. Никогда раньше не видела она свою ученицу в такой дикой ярости и поняла, что Снежный Бутон нанесёт удар.
– Как я могу доверять тебе, – спросила Шулень, – если ты украла у меня меч?
Взгляд девушки оставался твёрд.
– Ученик не может быть счастлив под одним небом с убийцей его учителя. Ребенок не может жить, пока жив убийца его родителей.
– О чём ты говоришь?
– Адский Дай. На нём долг крови.
– Адский Дай убил твоего отца?
– Он убил мою мать.
– С чего это ему было убивать твою мать?
– Цзяолун была моей матерью. – Снежный Бутон хотела добавить, что Цзяолун сожалела о том горе, которое причинила Шулень, но увидела, как задрожала Шулень, услышав имя.
Шулень обнажила свой палаш.
– Так ты дочь Цзяолун! – Она словно выплёвывала слова.
– Подождите! – крикнула Снежный Бутон, но Шулень уже атаковала.
Полетели искры. Девушка отбила один, второй, третий выпад. Она чувствовала, как ци растёт внутри неё, направляя её руки, давая им силу и скорость, чтобы отражать атаки Шулень.
– Хорошо, – сказала Шулень.
– Спасибо.
В этих словах не было тепла. Шулень хотела оставить её живой. «Ты хороша, – думала она, холодно улыбаясь, – но всё ещё недостаточно!»
Её учитель превратился вдруг в стальное пятно. Непонятно было, как ей удавалось с таким изяществом орудовать тяжёлым палашом. Снежный Бутон сделала шаг назад. Другой. Шулень постепенно теснила её к кирпичной стене конюшен. Снежный Бутон была загнана в ловушку и знала это. Ей потребовалось всё умение, чтобы упредить палаш Шулень. Зелёная судьба на мгновение остановила клинок. Обе женщины направили свою энергию в мечи. Снежный Бутон боролась изо всех сил, но Зелёная судьба поддавался, а Шулень, казалось, едва прилагала усилия.
Снежный Бутон изо всех сил пыталась удержаться на ногах. Шулень давила назад и вниз. Девушка была побеждена. Она была беспомощна. Она потерпела неудачу. Снежный Бутон ещё боролась, а воображение рисовало образ её матери: больной, отчаявшейся найти сына, убитой Адским Даем. Цзяолун! Имя матери придало ей на мгновение сил. Гнев вспыхнул внутри, но она сдержала его, сконцентрировавшись на справедливости. Глубоко вдохнув, она почувствовала, как ци заполняет её, словно прибывающая вода. На какое-то мгновенье девушка почувствовала страх. Она задержала дыхание, но затем её колено коснулось земли, и она открыла всю себя для мира.
