Звук на мгновение отвлёк Молчаливого Волка, и палаш Адского Дая пробил брешь в его обороне. Он дёрнулся, пригнулся, и лезвие лишь чиркнуло по левой щеке. Молчаливый Волк почувствовал на шее тёплую кровь. Адский Дай усмехнулся.
– В следующий раз это будет твоя голова.
Молчаливый Волк глубоко вздохнул. Он прислушивался. Шулень была в беде. Адский Дай был тут, и он стал лучше, чем прежде. Он мог его убить. Присоединить его череп к своей коллекции.
Молчаливый Волк попытался успокоиться. «Спокойствие», – говорил он себе, но сердце бунтовало, как и разум.
Адский Дай вновь попытался пробиться через его оборону и взревел, натолкнувшись на стену там, где только что была голова противника. Молчаливому Волку требовалась передышка. Он кувыркнулся и спрыгнул на землю, где под ногами Снежного Бутона и Вэй-Фана уже лежала груда тел воинов Западного Лотоса. Адский Дай спрыгнул с ветки, словно гиббон, раскачав на длинных руках свою огромную тушу и приземлившись с глухим шумом. Он не медлил и сразу ринулся в бой, ведомый Адским Огнём.
Молчаливый Волк с проклятиями отступал. Он надеялся на более долгую отсрочку, чтобы успокоиться. «Идёт бой за твою жизнь, – сказал он себе, – а ты готов потерять её ради чувства!» Это казалось нелепостью. Молчаливый Волк – строгий, скупой на слова, холодный, как гранит, – проигрывал свою последнюю схватку потому, что позволил возобладать чувствам. Он отступал с мрачной решимостью на лице. Адский Дай был уверен, что противник ослабел. Сам он двигался очень ловко для такого крупного человека. Его атаки были безупречны, скорость – ужасающей, а мастерство – смертоносным. Молчаливый Волк вынужден был отступить. Преимуществом Адского Дая были длина и вес Адского Огня. Молчаливый Волк тоже чувствовал, что его рука устала блокировать удары. Мышцы плеча начали гореть. Предплечье слишком напряглось. Он всегда считал, что Зелёная судьба – лучший из клинков, но даже если это было и так, Адский Огонь мало в чём ему уступал. Голос в его голове прошептал: «Вся разница – в руке, держащей меч».
Он стиснул зубы, пытаясь заглушить предательский шёпот. «Никаких сомнений», – сказал он себе, но слова не соответствовали реальности. Он уже понял, что не сможет превзойти Адского Дая даже с этим мечом, когда тот поймал Зелёную судьбу. Это был детский приём: сильный косой удар, выворачивающий рукоять из руки. Молчаливый Волк не ждал подобного, это было слишком просто, и Зелёная судьба вылетел из его руки и вонзился в ствол отдаленного дерева, словно стальная стрела.
Адский Дай покачал головой и театрально вздохнул.
– Иногда прямая дорога оказывается лучшей. Самые простые приёмы побеждают отличных мастеров.
Молчаливый Волк не отступил. Адский Дай смотрел на него с высоты своего роста почти что с печалью. «Жизнь – всего лишь театр», – казалось, говорил его взгляд.
Трагедия, комедия, фарс.
Его тело блестело от пота, он стремительно занёс Адский Огонь, обеими руками подняв его над головой для могучего, окончательного удара.
Молчаливый Волк знал, что это конец. Больше не нужно было контролировать себя и бороться. В ожидании он широко развёл руки, закрыл глаза и почувствовал, наконец, спокойствие, будто тёплая вода до краёв заполнила его душу.
* * *
Шулень дралась на ощупь. У неё было острое зрение, но его было недостаточно, чтобы поразить Слепую Колдунью. Она парировала первый, второй, третий удар, и тут случайная искра позволила ей заметить, что противница находится слева от неё и обходит её по кругу. Вспышка длилась всего мгновение, и вновь опустилась тьма.
Шулень ударила туда, где должна была находиться ведьма, но её мечи пронзили лишь пустоту.
Попробовала снова, и ответом ей был смех.
Шулень взмахнула обоими мечами, но ничего не достигла.
Ударила ещё раз, вдруг задохнулась и выронила мечи. В этот момент её ранили. Она шарила по грязи, боясь нового внезапного удара, и кровь капала с её пальцев.
Внезапно послышался звук рвущейся ткани, лунный свет полился сквозь стенную драпировку. Этого света не хватило бы, чтобы вдеть нитку в иголку, но Шулень успела заметить, что её противница исчезла. А это означало, что…
Шулень прыгнула в сторону и покатилась по полу, слыша хруст от удара лезвия на том месте, где только что стояла. Слепая Колдунья находилась позади неё. Шесть рук скребли по полу, когда она двинулась через комнату.
Шулень была ранена, безоружна и в отчаянии озиралась, ища, чем бы отразить шесть лезвий. Они вихрем завились перед нею. Стальной вихрь приближался.
* * *
Свет свободно полился внутрь. Едва были сорваны остатки драпировки, в комнату прыгнула Снежный Бутон. Её меч остановил смертельный удар в пальце от шеи Шулень, затем отбил в сторону три других удара.
Шулень замерла, а Снежный Бутон произнесла всего одно слово:
– Учитель.
Её голос был низким, робким, почти умоляющим. Она говорила с Шулень, моля её о помощи, прося стать тем, кем она была, и это вернуло Шулень веру в себя и желание продолжать борьбу.
Колдунья скорбно пробормотала себе под нос:
– Явилась! Ты не предвидела этого, а? Юных так трудно предсказать. Слишком сложно проследить за их выбором.
Шулень и Снежный Бутон, мастер и ученик, вдвоём они встретили стальную бурю, удержали её, а потом повернули тварь вспять. Это был красивый бой, почти танец. Паукообразная ведьма и две человеческие фигурки кружились, подпрыгивали, выполняли сложнейшие па.
Для поражения достаточно было одной ошибки. Первая же ошибка сулила смерть, и Слепая Колдунья заколебалась первой.
Снежный Бутон отсекла одну из её конечностей, и та рассыпалась в пыль, а клинок упал на пол. Тварь двигалась всё так же быстро, не выказывая признаков боли, но Снежный Бутон отсекла вторую конечность чуть ниже локтя, и это вызвало всплеск злобной ярости.
Одну за одной они отсекли все руки, пока не осталось лишь корчащееся тело твари, кровоточащее торчащими пеньками.
Снежный Бутон с ужасом смотрела на неё и медлила, не решаясь нанести последний удар.
Она повернулась к Шулень и поклонилась, прося разрешения учителя довершить дело.
Шулень слабела, вся её левая рука была в крови.
– Вы победили её, – сказала Снежный Бутон. – Вы убили её.
И умолкла в ожидании.
– Быстрее! – крикнула Шулень. – Пока она не поднялась!
Снежный Бутон не стала медлить и вонзила меч туда, где должно было быть сердце.
Это был быстрый и чистый удар. По-своему даже милосердный. Тварь дико дёрнулась, крупная дрожь прошла через её тело, когда Снежный Бутон вытянула меч. Ведьма закрутилась вокруг себя, словно безголовый цыпленок.
– Она мертва, – произнесла Шулень. И действительно, тварь затихла. Под её одеждами не было человеческого тела. Нечто с зелёной кожей, твёрдой глянцевитой спиной, коричневато-зелёным брюшком, словно у таракана.
– Небеса! – промолвила Снежный Бутон. Обе они в ужасе разглядывали тварь.
Никто из них не хотел к ней приближаться.
* * *
Воины Храма Западного Лотоса решительно попытались помочь Адскому Даю. Перед ними встали люди Молчаливого Волка. Началась великая битва. Серебряную Стрелу зарубили. Громовой Кулак погиб, его оружие застряло в теле поверженного противника. Летящий Клинок лежал, раненый.
– Воды. – он задыхался.
– Держи, – сказал кто-то и вложил флягу в его руку. Он поднял взгляд. Это был Вэй-Фан.
– Они атакуют, – сказал Летящий Клинок.
– Вижу, – ответил Вэй-Фан. Он сам был весь изранен и утомлён сверх меры, но продолжал сдерживать врагов в одиночку.
На короткое время бой стих.
Вэй-Фан услышал звон стали, чистый, лёгкий звук, словно от маленького колокольчика.
Он развернулся и увидел Зелёную судьбу. Меч вонзился в дерево неподалеку, дрожа.
Он стоял и смотрел, открыв рот, как Молчаливый Волк распахивает руки, чтобы принять смертельный удар.
– Нет! – крикнул он. Но Адский Огонь уже начал своё кошмарное движение вниз.
Вэй-Фан повернулся спиной к воинам Западного Лотоса и, крича, бросился вперёд. Он видел, что не успевает. И всё равно бежал, в отчаянной последней, безнадёжной попытке швырнул вперёд свои нунчаки – три вращающихся куска дерева, двигающиеся невозможно медленно во вдруг застывшем мире.
Адский Огонь летел вниз, у Вэй-Фана больше не было оружия, он не мог ничем помочь Молчаливому Волку.
– Нет! – закричал он снова, или это был всё тот же самый крик, но Молчаливый Волк не пошевелился. Он стоял, откинувшись чуть назад, разведя руки и закрыв глаза, спокойно дыша через нос, а Адский Огонь со свистом нёсся вниз.
* * *
Вэй-Фан хотел зажмуриться. Он не мог смотреть на то, как Молчаливый Волк будет разрублен от плеча до пояса, словно преступник секирой палача. Но вопреки собственному желанию Вэй-Фан продолжал смотреть.
Когда Адский Огонь опустился, Молчаливый Волк схлопнул ладони, поймав клинок. Это была отличная попытка, но ничто не могло остановить удар Адского Дая. Адский Огонь мог лишь замедлиться. Молчаливый Волк призвал всю свою ци. Она скрепила обе его ладони, прошла через лезвие. Она была сильнее мышц и кости, твёрже стали, прочнее шёлка.
