Дэйн кивнул и снова незаметно вытер ладони о брюки. Его слегка удивило, что Туе выскользнула из кают-компании. Вероятно, пошла взять чего-нибудь попить, предположил он.
Однако помощник суперкарго тут же перестал думать о ней, услышав Рипа.
— Вот чего я совершенно не в силах понять: как можно безнаказанно проворачивать такие гигантские махинации?
— Думаю, что могу тебе ответить, — сказал Вилкокс с мрачным выражением лица. — Все эти корабли были застрахованы через Управление Торговли. Но кроме как на «Счастливой Люси» двенадцать лет назад, да на «Ариадне» до недавнего времени экипажи были нечеловеческими. Похоже, все они откуда-то с окраин земной сферы влияния.
— Это объясняет кошек, — заметил Крэйг Тау.
Все посмотрели на него.
— Если бандиты привыкли иметь дело с негуманоидами, то понятно, что они проглядели кошек. Держать на кораблях кошек — обычай исключительно человеческий, — объяснил Тау. — Альфа и Омега, видимо, спрятались, когда пираты ворвались на судно, а если ты не умеешь искать прячущуюся кошку, то нипочем и не найдешь, — сухо закончил он.
Дэйн припомнил Синдбада, который мог сделаться совершенно невидимым, когда на него находило такое настроение, — и это несмотря на то что теперь уже на «Королеве», наверно, не осталось ни дюйма пространства, которого Дэйн не знал.
— К тому же пираты спешили, — добавил Рип.
— Не хотели рисковать, что мелькнут на экранах какого-нибудь корабля, только что выскочившего из гиперпространства или направляющегося к точке прыжка, — уточнил Джаспер.
Рип кивнул и продолжал:
— Что объясняет, почему они проглядели ту крохотную консоль в гидролаборатории. Она была укрыта растениями и грудой вещей.
— Главное, что бандиты нападают на мелочевку. На Вольных, вроде нас, — сказал Дэйн.
— А это делает еще менее вероятным, что кто-то станет распутывать таинственное исчезновение, — протянул Али. — Пропажа корабля крупной компании повлечет за собой тщательное расследование. Люди, постоянно теряющиеся на проторенных трассах, — это вызвало бы недоумение кое у кого из властей. А кто обратит внимание на горстку пропавших авантюристов, собранных по космопортам со всей галактики?
— Все согласуется с историями, которые я услышала во Вращалке, — в первый раз подала голос Раэль Коуфорт. Дэйн увидел в ее синих глазах немую боль. — Большинство тамошних несчастных либо спаслись после необъяснимых — нерасследованных — нападений на их суда, либо остались здесь, так как их корабли исчезли и не вернулись за ними.
Капитан едва заметно улыбнулся.
— Так вы готовы начать за них сражение, доктор?
— Мне представляется подозрительной система, намеренно отвергающая такое множество людей, которые могли бы отлично работать в рамках закона, используя свои таланты для чего-нибудь более полезного, чем кража еды и поиски крова.
Голос Раэль звучал мягко, но на щеках горели пятна краски. Дэйн переводил взгляд с девушки на капитана и, удивляясь их одинаково напряженным позам, понимал, что он чего-то не знает.
Вдруг помощник суперкарго ощутил рядом с собой какую-то перемену, нечто вроде внутренней щекотки, которая заставила его посмотреть в сторону. На лице Али Камила Дэйн заметил странное выражение.
Али молчал. Дэйн сообразил, что Туе еще не вернулась, и задумался, что бы это значило.
Ван Райк предложил:
— Давайте сейчас на время разойдемся и взвесим эту проблему. У каждого из нас есть свой особенный талант и собственное понимание того, как выходить из затруднительных положений. Давайте этим и займемся.
— Обсудим все еще раз позже, — кратко сказал капитан и, оттолкнувшись от кресла одной рукой, вылетел в коридор.
— Что происходит? — тихо спросил Дэйн своих приятелей, когда остальные потянулись из комнаты. — С капитаном, я имею в виду. И с Коуфорт.
Али засмеялся.
— Коса и камень, мой подслеповатый викинг, коса и камень. — Он нырнул в дверь и исчез.
— О чем это он? — спросил Дэйн Рипа.
Тот лишь покачал головой, а Джаспер спокойно проговорил:
— Когда капитан решит, что ему хочется, чтобы мы знали, тогда и узнаем.
Дэйн вздохнул и отправился на поиски Туе.
* * *
Все как будто сходится, думал Джелико, забираясь в свое кресло. Он задумчиво поглядел на синего хубата, который полусонно чуть покачивался в клетке, издавая довольные, похожие на скрип металла звуки.
Мысленно Джелико все время возвращался к тугому сплетению загадок, запутавшему их дела. Непонятные осложнения в переговорах о грузе. Распространение порочащих слухов не только среди Торговцев, но также и Наставников.
Щедрое предложение купить «Звездопроходец» — причем без предварительного осмотра — со стороны кого-то, кто не хочет встречаться лицом к лицу с Ван Райком, но присылает лживые сообщения, которые не вяжутся друг с другом. Задержки, проволочки, преследование членов команды, а затем и официальное требование посадить их под арест… Все это можно рассматривать как тактику, направленную на то, чтобы измотать экипаж «Королевы», заставить корабль как можно быстрее улететь. Даже задержки в конечном счете означают увеличение расходов. Джелико не сомневался: таинственный незнакомец, который за всем этим стоит, отлично осведомлен о величине кредита «Королевы Солнца» и надеется, что они снимутся с якоря и убегут без груза, а возможно, и без «Звездопроходца», который впоследствии вполне может бесследно исчезнуть.
Если преступление совершается в рамках закона, то сделать можно почти все.
Хотя остальные этого еще не осознавали, трезвый взгляд на вещи подсказывал: если грабежом руководит Флиндик, используя свое положение, чтобы маскировать, скрывать, а в конечном счете и узаконить собственную деятельность, то, значит, он готов при помощи той же должности раздавить всякого, кто встанет у него на пути.
Али и другие помощники жаждали добиться справедливости в отношении погибшей команды «Ариадны» — «3вездопроходца»; Вилкокс и Ван Райк мечтали добраться до того негодяя, который прикрывался Управлением Торговли, чтобы совершать преступления, и таким образом грозил навеки погубить добрую репутацию Вольных Торговцев; Раэль Коуфорт жаждала решить проблемы изгоев Вращалки. Похоже, никто из них не понимал, что, как только Флиндик — если это он — проследит путь «отмычки» до «Королевы Солнца», здесь очень скоро окажется отряд Наставников. «Королева» будет арестована, все они окажутся в тюрьме, и, не имея возможности ни с кем общаться, им не удастся добиться справедливости даже для самих себя, не говоря уже о ком-то другом.
Подогреваемые правотой своего дела, они еще не видели неизбежности такого исхода. Одним из первых воспоминаний Мисеала Джелико было осознание того, что Вселенная несправедлива. Несмотря на то что каждый по-разному пересекает порог, отделяющий детство от взрослого возраста — для кого-то это чисто возрастное явление, для других это условные вехи на пути образования, выбора профессии или создания семьи, — для Джелико личным признанием собственной взрослости стало сознательное решение: пусть мироздание несправедливо, тем не менее сам он сделает все возможное, чтобы оставаться справедливым. Джелико не рассчитывал на правосудие, милосердие или какое-то вмешательство со стороны безразличного космоса, но ему, когда жизнь подойдет к концу, хотелось бы быть уверенным, что он не нанес вреда ни одному хорошему человеку и не потворствовал ни одному негодяю. В его понимании «потворствовать» значило также стоять рядом и ничего не предпринимать.
Он был полностью готов к тому, что Флиндик, или кто бы то ни было, станет его преследовать. Это, однако, не означало, что нельзя каким-то образом подготовиться к нападению.
Джелико нагнулся вперед и включил интерком:
— Танг Я?
— Да, капитан.
— Зайди. У меня есть одна мысль.
— Сейчас буду, шеф.
Лампочка интеркома погасла, и Джелико снова откинулся назад, положив один ботинок на край стола, а второй примагнитив к полу.
А еще он ненавидел трусость, и правда заключалась в том, что нежелание осмыслить свои чувства по отношению к доктору Раэль Коуфорт больше невозможно было оправдывать соображениями целесообразности, из чего следовало, что он трус.
Джелико вздохнул и закрыл глаза. Тут же сами собой в памяти всплыли напряженный взгляд ее фиалковых глаз и решимость, сквозившая в каждой черточке стройной фигуры девушки, когда она отбрила его на собрании. Выходит, Раэль готова драться за заблудшие души во Вращалке?
Вспомнилось, как она стояла у двери лаборатории, пылкая, искренняя, и совсем не испугалась, когда он пригрозил запретить ей покидать корабль. И то, что она выпалила ему в ответ, было чистой правдой: мог бы он запретить то же самое Тау?
