— Слушай, Гита, а ты, случаем, не знаешь, сколько в Ланкре петухов? — тихо спросила матушка.
— Ты опять, это, фиге… фигорально?
— Нет, я серьезно.
Нянюшка выпрямилась. В Ланкре насчитывалось ровно тридцать два петуха глоткодерного возраста. Это она знала наверняка. Знала потому, что вчера вечером — или сегодня вечером? — дала Джейсону соответствующие указания. У нянюшки было пятнадцать детей, несметное число внуков и правнуков, а у тех в распоряжении была целая ночь, чтобы как следует подготовиться. Срок вполне достаточный.
— О, слыхала? Шум какой-то со стороны Захребетья?
Нянюшка с серьезным лицом оглядела затянутые утренней дымкой окрестности. В ранние часы звуки чувствуют себя весьма привольно.
— Слыхала что? — уточнила она.
— Странный звук… Что-то типа «курк-курк»…
— Да нет, вроде ничего не слышно. Матушка резко повернулась:
— А теперь оттуда… Нет, я точно его слышала. Этакое " ку-кар-р-р-ххх "…
— Не знаю, Эсме, — пожала плечами нянюшка, ухмыляясь предрассветному небу. — Кстати, прямо по курсу — Ланкрский мост.
— Во, и вон там кто-то заорал! Вон, прямо под нами! Говорю тебе, здесь явно что-то происходит.
— И чего тебе все мерещится, Эсме? Ну птички, ну встречают зарю. Ты лучше вперед посмотри, всего миля осталась.
Матушку посетили смутные сомнения. Она смерила подозрительным взором затылок своей компаньонки:
— Слушай, по-моему, ты что-то затеяла.
— Да никогда, Эсме.
— А почему у тебя плечи трясутся?
— Шаль где-то потеряла. И замерзла. Ладно, подлетаем уже.
Матушка мрачно уставилась в пустоту, подозрения крепчали. Тут точно какой-то заговор. Ничего, все узнаем, дайте только время…
А между тем на ведьм уже плавно надвигались отсыревшие доски той единственной ниточки, что связывала Ланкр с остальным миром. Со стороны большого курятника, расположенного в полумиле от моста, донесся сдавленный клекот, завершившийся серией глухих ударов.
— А это что такое? Тоже не знаешь? — рявкнула матушка.
— Наверное, чумка в птичнике…. Так, тихо, я иду на посадку.
— Да ты никак смеяться надо мной вздумала?!
— Что ты, что ты, я, наоборот, всем сердцем радуюсь за тебя, Эсме. Сегодня ты вписала свое имя в историю, поверь мне на слово.
Они проскользнули между балками моста. Матушка осторожно ступила на склизкие от грязи доски и первым делом разгладила складки на юбке.
— Да? Ну что ж… — нарочито безразлично отозвалась она.
— Люди будут говорить, что ты саму Черную Алиссию за пояс заткнула, — продолжала нянюшка.
— Люди вообще поговорить любят, — напомнила матушка.
Перегнувшись через перила, она устремила взор в пенное месиво, беснующееся в пасти бездны, а потом перевела взгляд на утес, на котором приютился Ланкрский замок.
— Значит, будут говорить? — все так же безразлично уточнила матушка.
— Точно-точно.
— Хм-м.
— Ты, главное, чары не забудь завершить.
Матушка Ветровоск кивнула. Повернувшись лицом к рассвету, она торжественно вскинула руки и произнесла последние строки заклинания.
Временной скачок длиной в пятнадцать лет и два месяца едва ли возможно описать словами.
Куда легче изобразить его при помощи картинок, включающих в себя, положим, настенный календарь, быстро-быстро роняющий свои листы; часы-ходики, чьи стрелки кружатся с такой скоростью, что сливаются в одно пятно; деревья, которые за доли секунды расцветают и тут же дают плоды…
В общем, вы поняли. А можно привести в пример солнце, пламенеющей дугой летающее по небу; дни и ночи, мерцающие в призме вертящегося калейдоскопа; витрины модных магазинов, меняющие тряпки, как стриптизерша, вынужденная за обед обежать пять пабов.
Такой скачок может быть запечатлен в несметном количестве ликов, однако ни один из них не будет востребован хотя бы потому, что ничего из вышеописанного не происходило.
Солнце и впрямь как будто дернулось, а деревья, окаймляющие ущелье, похоже, прибавили в росточке. Нянюшка же никак не могла избавиться от странного ощущения, будто некто увесистый брякнулся прямо ей на плечи, размазал по земле, но тут же вернул все на место.
О нет, королевство не стало утруждать себя занудным мельканием небес, от которого только голова кружится. Оно решило обойти всю эту суматоху сторонкой и зайти в открытую дверь, а не ломиться сквозь толстенную стену, выставляя себя в глупейшем свете. Это и есть основной принцип путешествий во времени, который, к сожалению, так никто и не открыл.
Поцелуй длился пятнадцать с лишним лет. Лягушки так не умеют.
Шут наконец оторвался от Маграт и помотал головой.
— У тебя случайно не возникло ощущения, что мир вокруг нас изменился? — спросил он.
Маграт осторожно оглянулась на лес за спиной.
— По-моему, у нее все-таки получилось, — сказала она.
— Что именно?
— Да так, ничего, — помешкав секунду, пробормотала юная ведьма. — В общем, не важно…
— Тогда как ты посмотришь на то, чтобы провести повторное испытание? Мне кажется, вторая попытка должна выйти лучше.
Маграт кивнула.
На сей раз поцелуй длился всего пятнадцать секунд. Но ощущений было больше.
Стены замка заходили ходуном. Обеденный стол, подпрыгнув, скинул на пол поднос, лишая герцога Флема каши, которую замковый повар впервые посолил в меру.
Землетрясение почувствовали даже привидения, которые набились в хижину нянюшки Ягг, как команда по регби — в телефонную будку.
Толчки не обошли стороной и курятники королевства, в результате чего пальцы, сжимающие петушиные глотки, разжались и… И тридцать два чуть не погибших от удушья кочета, вздохнув полной грудью, исступленно заорали, призывая рассвет. Но они опоздали.
— Чую, ты что-то темнишь, — заявила матушка Ветровоск.
— Еще чаю? — участливо осведомилась нянюшка.
— Надеюсь, ты не будешь лить туда свою отраву? — грозно рыкнула матушка. — Наверное, это с нее меня развезло. Никогда не вела себя так… так… В общем, стыдно.
— Черной Алиссии такое и не снилось, — попыталась подбодрить ее нянюшка. — Нет, я ничего не говорю, сто лет — это все-таки сто лет, но ведь ей-то нужно было справиться с одним-единственным замком… С замком каждый дурак при желании справится.
Матушкин лоб разгладился, так и не успев толком нахмуриться.
— Да и сорняками у нее там все поросло, — отметила она.
— Вот-вот…
— Изумительная работа, — восторженно провозгласил король Веренс. — Призраки только о вас и говорят. Тем более что мы, обретаясь в эфирных слоях, способны оценить все тонкости искусства подобного рода.
— Это очень любезно с твоей стороны, — кивнула нянюшка Ягг и повернулась к полчищу висящих в сторонке привидений, не удостоенных чести сесть за — ну или сквозь — кухонный стол. — А вы, дармоеды, что здесь забыли? А ну кыш к себе в амбар! У, окаянные! Дети могут остаться, — поспешно добавила она. — Бедные малыши…
— Мне кажется, они до сих пор не могут нарадоваться, что вырвались из замка, вот и лезут повсюду, — пояснил король.
Матушка Ветровоск сладко зевнула.
— Вот и славненько, — промолвила она. — А теперь надо бы найти мальчишку. Это наша следующая задача.
— Можем заняться этим сразу после обеда.
— Обеда?..
— Я тут курочку поджарила, — пожала плечами нянюшка. — Кроме того, ты устала. А поиски надо вести на свежую голову — кто знает, сколько мы его искать будем?
— Он в Анк-Морпорке, — махнула рукой матушка. — Попомни мое слово. Все дороги ведут туда. Оттуда и начнем. Когда речь идет о судьбе, можешь даже не метаться — езжай прямиком в Анк-Морпорк и жди человека там, он сам на тебя выйдет.
Нянюшка внезапно просияла.
— Слушай, а ведь наша Карен вышла за тамошнего трактирщика, — вскричала она. — И я все никак не могла собраться посмотреть на ихнего малыша. Нас там и накормят, и напоят, и спать уложат. И все задарма.
— Вообще-то, ехать туда вовсе не обязательно, — заметила матушка. — Главное, чтобы мальчишка сюда явился. Понимаешь, этот город… Настоящая клоака, засосет — не выберешься.
— Это же пять сотен миль! — воскликнула Маграт. — Тебя не будет целую вечность!
— У меня нет другого выхода, — пожал плечами Шут. — Герцог поручил мне важное задание. Я не могу подвести его, он мне верит.
— Ха! Его светлость небось желает укрепить ряды личной гвардии?
— Нет, об этом даже речи не было. Тут совсем другой вопрос…
Шут немного смутился. Он ввел герцога в мир слов. Но разве не предпочтительнее играть словами, чем упражняться в срубании голов? Может, таким образом удастся выгадать лишние часы, месяцы, годы? Наверное, в сложившихся обстоятельствах это наименьшее зло…
— Но ведь ты не обязан ехать! Ты ведь даже не хочешь этого!
— Одно другого не касается. Я принес клятву верности своему господину…
— Да, да, слышала. До последнего вздоха. Но ты же сам не веришь в то, что сейчас говоришь! Ты сам рассказывал мне о том, как люто ненавидишь Гильдию и свое ремесло!
