ловушки и засады. Пусть обитатели второго уровня особой опасности и не представляли, но банальный забег напролом мог сработать лишь на короткой дистанции, поэтому частенько нам приходилось возвращаться и двигаться какими-то совсем уж кружными путями, но даже так мы быстро приближались к заветной цели.
Наперекосяк всё пошло, когда Каин не приметил затаившихся в тени крысолюдов, а этим подземным жителям хватило ума подпустить его поближе и обстрелять из коротких луков. Ладно хоть ещё наш разведчик враз оброс алыми призрачными щупальцами, которые перехватили стрелы и метнули их обратно. Прежде чем я успел швырнуть в лучников взрывной череп, Авель сотворил багряное облако, и то пожрало плоть жертв, оставив от них одни только белые кости. Ну и началось…
Откуда-то сзади налетели призраки, обдали холодом, швырнули ворох острейших снежинок. Плащ и маска защитили кожу, а окуляры враз покрылось изморозью, зато уберегли от магической атаки глаза. Авелю же, судя по ругани, крепко досталось, и он ослеп, пришлось мне метать в едва различимые через заиндевевшие стёкла силуэты сгустки пламени. Белый огонь пусть и не согревал, зато превосходно жёг бестелесных созданий, которые в узком проходе попросту не имели никакой возможности увернуться от дистанционных атак. Заполыхало знатно!
Когда призраки наконец сгинули и мы поспешили прочь, Авель не мог даже толком ругаться, лишь клацал зубами от холода. Ладно хоть ещё у него почти сразу восстановилось зрение, и Каин смог оставить нас и вновь выдвинуться в авангард. Ну а потом прилетел мёртвый ворон, я отправил его разведывать дорогу, и блуждания по запутанным переходам между подземными залами практически сошли на нет.
Алгоритм продвижения был предельно прост: сначала я осматривал коридоры глазами питомца, потом мы короткими перебежками перебирались на новое место. И такие меры предосторожности себя полностью оправдали — пару раз только благодаря мёртвой птахе нам удалось разминуться с многочисленными компаниями игроков; судя по их целеустремлённости, были это именно поисковые группы.
Ворон превратился в кусок камня, упал и раскололся на части, когда пройти до назначенного Червём места встречи оставалось лишь пару залов и коридор между ними. Именно близость пункта назначения и заставила расслабиться, я перестал надолго погружаться в сознание фамильяра, всё больше держал его при себе, используя на коротких дистанциях. Вот и додержался…
Из провала в стене, больше напоминавшего изрядных размеров нору, выпросталось длинное приплюснутое тело, и в голове сама собой мелькнула дурацкая мысль о прижившемся в канализации крокодиле. Тварь и в самом деле весьма походила на эту рептилию, пусть и была заметно крупнее, а поверху шёл гребень. Вот только глаза. Круглые глаза завораживали своим противоестественным мерцанием и не просто завораживали, а попросту вгоняли в транс.
Меня разбил паралич, не помогла и защита от ментального воздействия. Да она и не могла помочь: тварь вовсе не пыталась забраться в голову, дело было совсем в другом. Знакомое онемение зародилось в кончиках пальцев и понемногу начало растекаться от них по рукам и ногам — подобные ощущения я испытывал всякий раз, когда накидывал на себя заклинание «Каменной кожи».
Окаменение! Я превращался в камень, а значит, эта драная рептилия — василиск!
Мимо на негнущихся ногах протопал Авель, но его хватило ненадолго. Худощавый эльф не мог похвастаться хорошим телосложением, да ещё толком не отошёл после нападения призраков — почти сразу маг замер на полушаге, а его кожа приобрела серый каменный оттенок.
Неотрывно державшийся за моей спиной Нео двинулся в обход, пришлось шикнуть:
— Не лезь!
Челюсть едва ворочалась, словно вколол обезболивающее дантист, да ещё пальцы перестали гнуться, и, не став даже пытаться сотворить взрывной череп, я выставил перед собой руки и отправил в василиска сразу два костяных обломка. Те не сумели пробить прочную чешую, срикошетили от неё и разлетелись на куски при ударе о стену. Глаза твари засветились чуть ярче, онемение рывком достигло коленей и локтей, начало стремительно распространяться дальше.
И тут во мраке подземелья мелькнула тень Каина. Монстр его то ли не заметил, то ли не счёл опасным, но и неважно: в любом случае прикончить василиска эльф не успевал, и я закрылся каменной кожей.
Теплилась надежда, что клин вышибет клином, да только всё вышло с точностью до наоборот. Окаменел враз. Ну как окаменел — замер изваянием, а сознания при этом не потерял и даже мог воочию лицезреть схватку Каина со зловредной тварью.
Особой зрелищностью противостояние не отличалось, мой подельник и прежде демонстрировал замашки жулика, не стал направо и налево швыряться магией он и тут. Обогнул василиска, запрыгнул ему на спину и сходу пырнул сразу двумя кинжалами. Кривой клинок оставил в ране, прямой выдернул и ударил в шею монстра — раз, другой третий!
Предусмотрительность оказалась вовсе не лишней, магическое создание вдруг взбрыкнуло, будто бык на родео, и непременно скинуло бы с себя эльфа, не цепляйся тот за рукоять загнанного в загривок жертвы оружия. Да и так Каин удержался с превеликим трудом, мотало его — будь здоров, он и атаковать уже не мог, просто держался за оружие.
Василиск бесновался всё сильнее, пытался не просто скинуть противника со спины, но и размазать его о стены подземелья, вот только для подобных трюков монстр обладал не слишком подходящим сложением. Каин сбросить себя не позволил.
И тут по моей коже пробежалась лёгкая щекотка, каменные чешуйки защитного заклинания осыпались, а вместе с ними сгинул и эффект окаменения. То ли тварь не довела своё заклинание до конца, то ли истечение срока защитных чар привело к принудительному снятию проклятия василиска. Неважно!
Я сделал глубокий вдох, вытянул из-за спины фламберг и ринулся в бой. «Костяные обломки» прочную шкуру не пробивали, а взрыв черепа наверняка зацепил бы и Каина, поэтому на бегу швырнул в мерзкую ящерицу порчу, а потом со всего маху долбанул по её когтистой лапе мечом.
Костолом!
Врезал так, что искры полетели. Жаль только — из камня. Василиск оказался невероятно проворен, он успел не только сместиться в сторону, но и попытался откусить мне голову. И непременно преуспел бы в этом — клыки в страшенной пасти были в палец длиной, — но в самый последний момент на выручку подоспел Нео. Мертвец приложил тварь по нижней челюсти моргенштерном, что и позволило мне восстановить равновесие и ткнуть остриём клинка в нёбо.
Не дотянулся и не попал, зато попали по мне. Хвост василиска долбанул по груди с такой силой, что сбило с ног.
— Нео, назад! — только и смог выдохнуть я, рухнув
