— Черт!.. Дьявол! — внезапно разразился серией проклятий Егерь. Подскочив от испуга, Джеймс оглянулся на напарника в поисках причины, которая могла вызвать такой взрыв ярости, но, как оказалась, смотреть надо было не туда.
— Бабай, Бабай! Здесь Бурквикс!
— Что? — сквозь треск помех донесся ответ Шонта; Джеймс же недоуменно раздумывал над тем, кто такой Бурквикс. — Что ты сказал?
— «Бабочка», что над тобой… — надрываясь, заорал Егерь. — Это Бурквикс!
— Ты уверен? — напряженный голос принадлежал Анджел.
— Еще бы не быть мне уверенным. Я с ним встречался в Фито-2, когда служил там. Опознавательный код этой сволочи я и из тысячи узнаю, можешь мне поверить!
— Только его нам не хватало, — «Ворон» Бабая сделал ловкий разворот в смертельно опасной близости от скопления каменных глыб: он надеялся, что висевшие на хвосте не справятся со сложным маневром. Но килрачи идеально повторили его действия, избежав гибельных объятий астероидов.
— Кто такой Бурквикс? — поинтересовался Джеймс. До сражающихся оставалось секунд двадцать полета, но какая-то обреченность в голосе Снеговика, когда он узнал, кто его противник, очень не понравилась юноше.
— Неприятности, вот он что такое! — мрачно ответил Роджер. — Он уже лет сто служит на фронте Килрач-Конфедерация. Он командовал звеном Сунк'кхов во время Церерианской битвы, затем был на Алосе-12, штурмовал Фито-2… Бурквикс считается самым способным пилотом среди всего сектора Оариис-с и непревзойденным асом — а еще не любит прятаться и передает в открытую свой код.
— Короче, как в сказке: чем дальше, тем страшнее! — хочешь — не хочешь, а придется иметь дело с лучшими пилотами во всем Оариис-с. А время работало на кого угодно, но только не на них: как только крейсера совместными усилиями создадут временные ворота для реактора (чертовски полезная технология, которой, к сожалению, владела только Империя) судьба «Гетмана Хмельницкий» будет практически предрешена.
— Бабай! — выкрикнул Егерь, активируя оружие. — Продержитесь еще немного, мы сейчас поможем!
— НЕТ!!! — от грохота, казалось, лопнут барабанные перепонки: в момент передачи кто-то из килрачей попал по «Ворону» Шонта, вызвав этот любопытный, но весьма болезненный для ушей эффект. — Атакуйте реактор, а мы попытаемся задержать их!
— К черту, Бабай, они же сейчас разнесут вас на куски! — сорвался Джеймс, с ужасом глядя на радар: две синие точки почти скрылись под серой пеленой астероидов. Килрачи лезть туда не собирались, всего-лишь препятствуя людям выбраться и атаковать.
— Тигр, он прав! — глухой от злобы и отчаяния голос Егерь тем не менее не дрогнул. — Курс сорок-тридцать три, плоскость: а-двенадцать. Цель — рассеиватель, приготовить протонные торпеды; на передний экран всю мощность.
— Они же погибнут! — Джеймс едва сдерживал себя: разум говорил, что Егерь и Бабай правы, но…
— Если не взорвать реактор — погибнем все! — крикнул Роджер. — Вперед!
Всхлипывая и стараясь не глядеть в сторону отчаянно сражающихся Джона и Жанны, Джеймс наклонил ручку управления вправо. Звездная россыпь вместе с грязно-серым пятном астероидов уползла за край экрана, а на ее месте воцарила чудовищная громада реактора, окруженная светло-сиреневым ореолом. Два истребителя неслись точно на него.
Шквал ураганного огня обрушился на них, едва на крейсерах разобрались, что к чему. Сгустки плазмы ткали смертоносную сеть, составленную из коротких пурпурных росчерков, десятки ракет мчались на перехват. И, как не старались пилоты, уйти от истребительного залпа им не удалось.
Мир словно взорвался в глазах Джеймса, вместе с расцветающим за экраном зловещим цветком плазменного заряда, бессильного пока пробить защитный экран. Алый свет залил кабину, «Стрелу» тряхнуло так, что юношу чуть не выбросило их кресла, несмотря на предохранительные ремни. Не успел он прийти в себя, как второй, а за ним третий, четвертый, пятый выстрел хлестнули по нему. Несколько зарядов, прорвавшись через ослабевшее поле, в клочья разнесли весь верх кабины, и сьютер автоматически сжался вокруг тела хозяина, спасая того от мгновенной смерти. С протяжным воем отключился разбитый генератор боковых экранов, запасной энергоблок едва не взорвался вместе с двигателем… Но, невзирая ни на что, они прорвались!
Истребители нырнули под флагман, который на всю катушку запустил орудия заградительного огня, но на таком маленьком расстоянии система наведения не могла принести ощутимой пользы.
— Тигр, — сквозь треск помех, причем юноша не мог понять, чей аппарат связи больше поврежден, донесся голос Егеря. — Разделяемся и ищем рассеиватель на этой дряни. Как только найдешь — стреляй без разговоров и немедленно уходи на помо… Тигр, в СТОРОНУ!!!
Струи огня протянулись к ним от реактора, и оба пилота едва не попали в простенькую ловушку: орудия тягачей не могли пробить защитные экраны «Стрел», но восемь спаренных плазмоизлучателей «Бабочек» — еще как могли! Бурквикс и какой-то безымянный килрач, прикрываясь огнем тягачей, практически в упор били по космолетам Конфедерации, и только невероятная реакция Роджера спасла их от неминуемой гибели.
На краткий миг Джеймсу показалось, что время каким-то образом повернуло вспять и вновь он бьется возле «Гетмана Хмельницкого», а за ним несется пара Дархов… Но прозрение наступило очень быстро: здесь не было «Гетмана Хмельницкого» с его турель-батареями, не было Паладина, не было Дархов… Тогда их противниками были пилоты среднего уровня, но теперь за ним гнался ас, практически ничем не уступающий любому из «Черных дьяволов» и ставкой в этой дуэли были тысячи и тысячи жизней.
Смертоносная карусель набирала обороты. «Стрела» Джеймса взмывала над поверхностью реактора, рушилась в стремительном штопоре, описывала виражи, буквально разворачиваясь на кончике крыла — все было напрасно! Преследующий его килрач не только не терял его из виду, но умудрялся с каждой секундой приближаться, сужая зону обстрела.
— ТРЕВОГА ВТОРОГО УРОВНЯ! — завыл навигационный компьютер. — ФИСИРУЕТСЯ АКТИВНОЕ НАВЕДЕНИЕ НА ТЫЛОВОЙ ЭКРАН!!!
Джеймс побледнел еще сильнее, и рванул рукоять управления, немилосердно выкручивая ее. Противник использовал новейшую систему наведения, аналог которой лишь недавно был разработан учеными Конфедерации, и эффективной защиты, от которой пока не существовало.
Если система активного наведения захватит его истребитель, то жить он будет ровно столько, сколько потребуется килрачу, чтобы нажать на гашетку плазмоизлучателя.
«Стрела» юноши совершила очередной маневр, и в очередной раз он попробовал сбросить килрача с хвоста резкой сменой курса — результат был прежним! Но зато в углу обзорного экрана среди однообразно-серого тела реактора блеснула голубая искорка; улучив секунду, Джеймс всмотрелся в нее и радостно вскрикнул: совершенно случайно истребитель оказался поблизости от треклятого рассеивателя. То, что это именно рассеиватель, сомнений не вызывало: голубой свет исходил от непрерывно разряжавшихся в пространство молний с вершины минаретоподобного шпиля, отводя в пустоту, как и сказал Роджер, излишки энергии. Теперь дело оставалось за малым: каким-то образом освободиться от плотной «опеки» килрача и дать системе наведения ракет сделать свое дело. К несчастью, килрач это тоже прекрасно понимал и делал все возможное, чтобы помешать юноше.
— Егерь, крейсера формируют прыжковые ворота!!! — донесся крик Жанны; «Вороны» девушки и Шонта так и не смогли выбраться из астероидного поля. Джеймс кинул отчаянный взгляд назад, где между тремя килрачскими крейсерами медленно разгоралось кольцо белоснежного пламени, в глубине которого вихрилась иссиня-черная тьма. Ворота к «Гетману Хмельницкому», ворота для пылающей смерти в недрах планетарного реактора…
Джеймс почти физически ощущал, как утекают последние крупицы времени, отпущенного им. Громада реактора плавно двигалась к воротам, где-то рядом сражались за свою жизнь друзья, и не было НИКАКОЙ возможности сделать хоть что-нибудь!
— Егерь, я не могу стряхнуть его! — в панике закричал Джеймс, срывая голос: килрачский тяжелый истребитель, словно приклеенный завис за ним и лупил из пушек, что есть духу.
Егерь ответил не сразу, а когда ответил, Джеймса удивило несказанное спокойствие в голосе пилота: словно за эти краткие секунды Роджер что-то решил для себя и все остальное теряло свое значение, по сравнению с этим.
— Тигр, по моей команде отваливай в сторону и иди к рассеивателю — любой ценой надо взорвать эту дрянь. Ты понял?!
— Но что ты…
— Нет времени! Приготовься… По моей команде: три, два, один… пошел, ПОШЕЛ!!!
Послушно юноша наклонил истребитель вниз и направо, а мимо него к врагу рвались очереди плазмы. Вынырнувший откуда-то снизу Егерь бил по Фухт-фухтахе, во всю опустошая аккумуляторы излучателей, а занятый преследованием Джеймса килрач заметил его слишком поздно. И пятый или шестой залп пробил и защитное поле, и броню «Бабочки» над кабиной пилота.
