– А я тоже видел, - сказал Вервольф. - Мужик в драной телогрейке, алкашного вида, верно?
– Верно, - кивнул Гупи.
– Я ждал, когда он поближе подойдет. Понять не мог, кто такой.
Гупи посмотрел на часы.
– Идти не пора?
Сборы много времени не заняли.
Дольше всех возился Рикошет. Пристраивая рюкзак на спину, «монолитчик» кривился и шипел сквозь зубы, но помощи не просил. Что, в общем, было правильно.
Журналист снова шел впереди, указывая дорогу.
Муха даже не стал включать детектор аномалий - пустая трата времени. Ему было интересно, как Журналист выискивает ловушки? Не на глаз же? Будь ты хоть какой наблюдательный, все равно что-нибудь да проглядишь. А это - почти верная смерть. Или же он знал каждое дерево в Ржавом лесу? Почему тогда не захотел сам идти к Радару? Муха попытался обсудить этот вопрос с Гупи, но тот только плечами безразлично пожал.
По мере того как путники углублялись в лес, среди деревьев все чаще возникали плывущие по воздуху призрачные фигуры. Порой это происходило так неожиданно, что сталкеры хватались за оружие.
Что любопытно, видели призраков все, но каждый воспринимал их по-своему. Если одному призрак казался похожим на молодую девушку, другой видел в нем старого деда с бородой. Или знакомого, как правило, погибшего сталкера. Один раз Вервольф даже выстрелил в призрака, возникшего прямо перед ним. И лицо у «грешника» при этом сделалось почти зеленым, будто у мертвяка. Кого уж он там увидел, Вервольф говорить не стал. А никто и не спрашивал.
Пройдя примерно полтора километра, Журналист остановился.
– Все, дальше без защиты нельзя, - сказал он и жестом подозвал Шрека.
Вояка скинул с плеч рюкзак, положил на него автомат и подошел к проводнику.
– Смотри внимательно и запоминай, - Журналист одной рукой приобнял Шрека за плечи. - Первый ориентир - вон то дерево с обломанным суком. Видишь? - вояка утвердительно наклонил голову. - Бежишь сначала прямо на него. Но, не добегая десяти метров резво сворачиваешь влево. Свернешь раньше - угодишь в «Жарку», пробежишь дальше - попадешь в «Разрядник». Свернув, добегаешь до дерева с завернутым штопором стволом. Огибаешь его справа - слышишь, справа! - и движешься дальше прежним курсом. Вскоре увидишь впереди небольшую канаву. Перепрыгивай ее, ничего не бойся. Но вниз лучше не смотри. После канавы твой ориентир - куст, весь мочалом обмотанный. Не ошибешься, он там один такой. Добежав до куста, берешь резко вправо. И, если ты все правильно сделал и добрался до нужного места, то видишь прямо перед собой антенну Радара. После этого чешешь к ней по прямой. Только не влети с разбегу в гравиконцентрат. Он встретится тебе примерно на половине пути. Очень мощный, а потому хорошо заметный. Такое большое, серое, круглое пятно. Кажется, что грунт там на пару сантиметров просел. Все, - Журналист легонько хлопнул американца по плечу. - Запомнил или еще раз повторить?
– Запомнил, - кивнул Шрек. - Но, на всякий случай, повтори.
– Слушай, Гейтс, - обратился Гупи к другому вояке. - Где вы со своим приятелем так хорошо русский выучили?
– На специальных курсах, - ответил американец. - Все военнослужащие перед отправкой в район Зоны обязательно посещают курсы русского языка.
– Да, я знаю, - почесал заросшую щетиной щеку сталкер. - Только вот, как правило, русский лексикон ваших бойцов, с которыми мне доводилось общаться, ограничивался сотней-другой общеупотребимых слов. «Здравствуй», «Спасибо», «Где тут можно пожрать?» и «Сколько стоит эта телка?».
– Наверное, они плохо занимались, - улыбнулся Гейтс.
– Может, и так, - не стал спорить Гупи. - Но все равно странно, что именно двое американских вояк, знающих русский, почти как свой родной язык, оказались в группе сталкеров, отправившихся на поиски Монолита, - сталкер искоса глянул на Гейтса. - Не находишь?
– Что не нахожу? - изобразил непонимание тот.
– Ладно, - махнул рукой Гупи. - Забудь.
– Ладно, - кивнул Гейтс. - Постараюсь.
– Включи свой ПДА, - сказал Журналист Шреку. - Чтобы мы знали, дошел ты или нет.
Шрек оттянул рукав, нажал сетевую кнопку и ввел пин-код.
Сразу же вывалилось с полсотни новых сообщений. Из них фильтр выделил семь с информацией о смерти Семецкого.
– Это хорошо, - сказал, глянув на дисплей, Рикошет. - Семь - хорошее число, - и принялся яростно скрести ногтями шею.
– Как сделаешь дело, пришлешь сообщение, - Журналист окинул взглядом сталкеров, - вот ему, - указал он на Муху.
– Так мне, значит, тоже?.. - «монолитчик» щелкнул пальцем по пристегнутому к запястью ПДА.
– Включай, - кивнул Журналист. - Соберись, - снова обратился он к Шреку. - Три минуты до «окна».
Шрек переступил с ноги на ногу, поправил пояс, подпрыгнул на месте.
– Все в порядке, - похлопал его по плечу Журналист. - Главное - не нервничай… Две минуты.
Шрек надел на голову шлем, застегнул пластиковый ремешок под горлом, щелкнул выключателем на пульте.
– Ну, и как ощущения? - Вервольф махнул рукой, отгоняя повисшего рядом с ним призрака.
– Не мешай, - отмахнулся Журналист. - Минута…
Гупи, присел на корточки, опершись на автомат.
Рядом сел на землю Вервольф, достал сигарету и закурил.
– А что будем делать, если у Шрека ничего не выйдет? - спросил он, глядя не на Гупи, а на змейкой скользящую вверх струйку дыма.
– А что бы вы делали, если бы мы Журналиста не встретили? - спросил в ответ Гупи.
– Мы рассчитывали на шлем, что американцы прихватили. Собственно, из-за него мы их с собой и взяли…
– Пошел!
Гупи запустил таймер на часах.
Шрек сорвался с места и побежал в указанном Журналистом направлении. Точно там, где и следовало, он резко свернул налево, наклонившись, нырнул под ветку с повисшими на ней мочалками, вышел на прежнее направление и исчез за деревьями.
Включив детектор жизненных форм, Муха наблюдал за тем, как движется Шрек, до тех пор, пока тот не исчез с дисплея.
– Хорошо идет, - с нарочитым оптимизмом сообщил Муха, отключив дисплей.
Гупи посмотрел на таймер. С момента появления «окна» прошло около восьми минут.
Вервольф закурил новую сигарету.
«А ведь Журналист даже не смотрел на часы, - подумал Гупи. - Как же он узнал, что «окно» открылось?»
Гупи подошел к Журналисту и встал у него за спиной.
– Он успеет, - не оборачиваясь, уверенно произнес Журналист.
«А если не успеет, придется повернуть назад, - подумал Гупи. - И идти через территорию, контролируемую «Монолитом». Вернее, не идти, а пробиваться с боем. «Монолитчики», в принципе, никого в сторону АЭС не пропускают. А присутствие в группе двух ренегатов из их клана полностью исключает возможность мирных переговоров».
– Он успеет, - повторил Журналист.
Гупи посмотрел на часы.
До закрытия «окна» оставалось чуть больше трех минут.
– Между прочим, завтра должен быть выброс, - сообщил Рикошет.
– Переждем его в бункере, - ответил Журналист.
– У меня был другой план.
– Да?
– Я знаю другой бункер, под Припятью.
– Мы не успеем до него добраться.
– Потому что сутки потеряли.
Рикошет запустил руку под бронежилет и принялся с остервенением скрести живот.
– Да будет тебе, Рикошет, - попытался урезонить приятеля Муха. - Подумаешь, день. Зато, если все пройдет гладко…
– Тебе, может, и подумаешь, - зло оборвал Муху Рикошет.
Гупи понимал, из-за чего бесится Рикошет. «Монолитчик» чувствовал, как неведомая болезнь съедает его изнутри, и, по-видимому, догадывался, что долго не протянет. Единственной его надеждой остаться в живых был Монолит. Хотя сам Гупи на месте Рикошета предпочел бы сдаться военным. Лучше - Объединенной Европе. Или - корейцам. Наши ведь и пристрелить могут, так, на всякий случай, чтобы заразу не подцепить. А иностранцы непременно в спецбольницу отправят, лечить и изучать станут. Они любят всякие странности. И, кстати, правильно делают - если болезнь из Зоны вырвется, а случиться это может хоть завтра, хоть сегодня, - то выживет тот, у кого лекарство наготове будет…
– Все. - Гупи нажал кнопку на таймере, останавливающую отсчет времени. - Время вышло.
– Он дошел, - по-прежнему, не двигаясь с места и ни на кого не глядя, уверенно произнес Журналист.
– Да отстань ты! - отмахнулся Вервольф от привязавшегося к нему призрака невысокого мужичка с лысой головой, небольшой бородкой и хитро так прищуренными глазками.
Гупи, когда он смотрел на призрака, казалось, что у того длинная, спутанная борода и небрежно зачесанные назад вьющиеся волосы.
Что странно, обоим мужик казался смутно знакомым.
Негромко пискнул ПДА на руке Мухи.
– Я в бункере, - прочитал «монолитчик». - Все чисто. Ищу центр управления.
– Дошел-таки! - радостно, но при этом еще и чуточку удивленно, произнес Вервольф.
