— Так бывает, когда червяк возомнит себя капитаном.
— Я и есть капитан, который сопровождает тебя до отправки на Орфорт.
— Не лги сам себе о том, кто ты!
— Это ты отказываешься понимать, что происходит, больное растение! Называй меня Тимом и не мешай!
— Да кто ты такой, чтобы командовать!
Ирт обхватил тонкую шею, сдавил и тряхнул. Лицо Чаги побелело, в глазах стал таять темно-синий вызов, сменяясь искрами тревоги. Сломался разлет бровей. Сладкое превращение.
— Прости…
— Открывай машину и сейчас же наружу!
— Но нам нужно лететь, — прошептала зверушка.
— Это мы еще посмотрим, куда нужно лететь. Сейчас же открывай летающую скорлупу.
Выдернув из липучей дряни корабля легкое тело, Ирт швырнул его себе под ноги. Землянин оперся на руки и поднял глаза. Их блеск успокоил бешеные токи соков.
— Без скафандра… я умру, — нерешительно прозвучало снизу.
Просьба? Это уже правильно.
— Так заворачивайся в свою отвратительную пленку и выходим.
Скорлупа легко разомкнулась и выпустила их наружу.
Пояс Безопасности вокруг Стен Флаа и то не был таким пустым и мертвым. Здесь даже черви не копошились в пыли и обломках, высушенных до сердцевины камней. Ни воздуха, ни влаги, питающей Просторы. И черная утроба космоса выжрала весь цвет до горизонта.
Тело подстраивалось само, закрывалось, зарастало плотной корой, утяжелялось в нижней части трех ног. Способность перемещаться в космосе Флаа получили многие тысячи лет назад. Легенда гласила, что их древний прадед пожрал спустившееся из космоса живое существо. Затем поднялся в звездную черноту, подставляя ветви бушующей звезде Орфорта. Видимо, в ростки прадеда попал не землянин и не его мертвая скорлупа. От них мало пользы.
— Идти некуда, Ирт, в этой части Луны нет ничего.
— Молчи и двигай за мной.
Серебристая кожа скафандра, мягкая, натянутая поверх кителя, делала зверушку откормленной, как тушка рауда на исходе Пояса Тепла. Вдоль хрупких ног тянулись узкие перемычки, суставы обвивали кольца. Чага чуть подлетал, когда шагал. Оней, увидев его такого, трясся бы всем телом от хохота. Все равно Онею не получить землянина. Никому не получить.
— Хорошо, я иду. Но куда?
Может вырвать язык? На Орфорте у Чаги все отрывалось лишь один раз, ничего не вырастало обратно. Ни палец, ни листок уха. Только шерсть на голове и морде росла непрерывно. Обрывать Ирт будет потом, сейчас нужно уйти подальше от упавшей скорлупы. Скрыться, забраться в щель и затаиться.
Червяк-следователь может следить за Луной и машиной, может следить за Чагой, в черепе которого засел кусок железа. Но ему не уследить за Иртом. Летающую скорлупу не спрятать, в вот зверушку можно обернуть собой, поглотить любые сигналы и притвориться сухим булыжником. А потом, когда человечек в черном кителе собьется со следа, Ирт поймает в ветви солнечный ветер и доберется до места, где лежат на брюхе другие человеческие корабли. Улетит прочь со зверушкой.
Тим умеет управлять скорлупой. Главное, чтобы не вырвали из ветвей, не стеганули Ирта силовой плетью. Земляне коварны, и их мертвая сила прячет много гнусных сюрпризов, но он должен попробовать. Охотничьим инстинктом обладала каждая клетка изоморфа. На Просторах он, не задумываясь, действовал и получал добычу. Здесь тоже может получить. Должен.
— Боги! Откуда он здесь?
Ирт обернулся и увидел, куда смотрит Тим. Справа, почти на лунном горизонте, где-то в пяти забегах от них, тянулась погруженная в пыль и скругленная по всей плоскости Стена. Уходила, изгибаясь в сторону, где свет над поверхностью Луны растворялся тьмой.
— Что это? — Ирт ухватил Чагу за плечо. Сквозь защитную кору он почти не чувствовал того, чего касался. — Ниши для лунных людей?
— Судя по обводу крыла — это корабль, — едва слышно ответил Тим. — Крейсер межпланетного назначения. Его словно бросили здесь.
— Быстро к нему! — энергия ростков билась о кору, торжествуя победу.
Инстинкт Ирта не подвел. Они улетят со зверушкой. Прямо сейчас!
— Нет! — Тим стал вырываться из обхвата. — Крейсер не взлетит.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Ты постараешься, дружок, и он взлетит.
Ирт сжал плечо и потащил его к кораблю, не позволяя дергаться, ускоряясь, почти подлетая над поверхностью. Чага спотыкался, то ли не успевал за Иртом. Верно вновь возомнил себя крутым капитаном и любовался на здоровенную тусклую штуковину. Они приблизились к крылу, уходящему в высоту третьего уровня Стен Флаа.
Массивное мертвое чудовище выглядело брошенным своими создателями, изъеденным пыльными лунными червями. Пустая, гулкая от сухости скорлупа летающей Ниши. Ее поверхность состояла из ячеек с выступающими пятигранными ребрами. Ирт знал, что любая из них могла стать портом и впустить внутрь. На орбите Орфорта он легко влетел в ячейку брошенного крейсера землян. У того корабля не было изогнутых крыльев, он больше походил на крест с навесами на двух концах. Ирт надеялся найти там Чагу, а нашел пустоту.
И сейчас в крыле лунного крейсера не было ничего, кроме пустоты. Следуя инстинкту, Ирт тащил ценную собственность по переходам к месту, где должна находиться центральная часть управления мертвой машины. Так же, как в том, первом в его жизни крейсере.
— Здесь нечего делать, крейсер не взлетит, — снова повторил Чага, но голос звучал испуганно.
Чего интересно боится? Ошибиться или оказаться правым?
— Взлетит!
Ирт зарычал и толкнул землянина вперед. Там, погруженный в темноту, открывался круг центральной Ниши управления.
— Делай что нужно, капитан Чага.
— Ты же видишь, ничего не работает, — пролепетал тот.
— Врешь. Тебе достаточно отдать приказ через пластину в башке, и здесь все засверкает огнями.
Чага молчал, его взгляд ушел вниз. Но ненадолго. Когда он поднял глаза, крылья носа напряженно расширились.
— Думаешь, я не понимаю, чего ты хочешь? Уволочь меня с собой. На Орфорт.
— Ты и сам этого хочешь. Сам пришел и пустил меня в кровь.
— Вовсе не потому, что хочу быть твоим симбионтом на Орфорте.
— Я устал повторять — ты не симбионт. Симбионт может трансформироваться. Ты же — бесполезен.
— Тогда брось меня. Давай, вернемся к авиетке и полетим на военную базу. Оттуда тебя доставят на Орфорт. Одного.
Ирт дернул тварь на себя, приближая его лицо к своему.
— Я сказал, запускай! И не ври себе о том, кто ты есть и чего хочешь. Кому и почему ты нужен на самом деле. Ты — моя собственность, и все.
— Здесь не Орфорт, а на Земле у тебя нет собственности. А я не собираюсь ей быть — ни здесь, ни на твоей планете.
— Ты собираешься быть капитаном и космическим охотником?
Внутренности Ирта завибрировали весельем. Чага отвел взгляд, голос прозвучал совсем глухо:
— Я хочу быть нужным самому себе. И не называть тебя больше Хозяином.
От удовольствия слышать это у Ирта защекотало под поверхностью коры. Он бы погладил землянина по щеке, но мешал невидимый силовой шлем.
— У тебя не получится, дружок. Я вижу, как ты от меня зависишь. Просто подчинись и полетели.
Чага закрыл глаза. Лицо стало напряженным, брови ложились в линию, и голос прозвучал едва слышно:
— Нет.
— Да. Брось говорить бессмыслицу.
Упрямое выражение лица Чаги ничуть не изменилось, хотя глаза он открыл.
— Я не полечу.
— Отдавай приказ. Сейчас же.
Землянин стоял весь окаменевший и молчал. Гнев расцветал внутри Ирта, полз вдоль ствола и требовал выхода. Не выдержав, он одним движением швырнул дрянную зверушку на сложенный мелкими чешуйками пол.
— Моча пещерных червей! Я оторву тебе голову!
Чага сучил ногами, пытаясь отползти подальше. Нужно придавить слабое тело к холодной летающей скорлупе, войти в нутро сразу с нескольких сторон, чтобы зверек завизжал от боли. Но силовая пленка не давала даже прикоснуться к коже. Ярость не спадала.
— Как ты сумел сбежать из Орфорта?!
— Это не я…
Здесь много пустого места, чтобы червяк может долго ползать.
