Космоплан пробил слой кучевых облаков, которые расположились довольно обширным фронтом над северным полушарием Алдераана, и начал снижение по параболической траектории. Монитор радара показывал идущие параллельными курсами перехватчики местных сил самообороны — устаревшие Z-95 AF-4 «Охотник за головами». Довольно странно для такого мира, как Алдераан, видеть подобные машины. Агенты Айсарда периодически докладывали о том, что на вооружение сил самообороны Алдераана поступают новые разработки «Инкома» Т-65В и А-крылые истребители, а также продукция «Коэнсэйр» — BTL-S3 и I4. Айсард всегда подозревал, что кто-то в руководстве «Инкома», недовольный тем, что имперские власти предпочли продукцию «Флотских Систем Сиенара» их разработкам, играет между клавишами; про сотрудничество боссов «Коэнсэйр» с Альянсом в ИСБ не было сколь-нибудь значимой информации, и компанию спасало только лишь то, что продукция «Коэнсэйр» уходила в так называемое «свободное плавание», то есть, продавалась любому, кто изъявлял желание купить её и имел для этого средства. Поймать с поличным руководство корпорации не удавалось, но ослаблять своё внимание по отношению к «Коэнсэйр» ИСБ не собиралось.
Z-95 сопроводили «Стража» ровно до того момента, как десантный космоплан снизился над посадочной платформой Королевского Дворца, после чего резко отвалили в сторону и исчезли за близкими отрогами горного хребта. Едва лишь посадочные опоры коснулись поверхности площадки, как космоплан окружили вооружённые солдаты в форме сил самообороны. Все они были вооружены тяжёлыми бластерными винтовками DH-X — оружием не слишком распространённым в галактике, но достаточно мощным для того, чтобы проделать в броне штурмовика вполне внушительных размеров отверстие. Правда, наличие защитных полей нейтрализовывало эффект от этих монструозных винтовок, но подобное оружие, по-видимому, действовало на алдераанских солдат успокаивающе.
На поверхность посадочной платформы опустилась десантная аппарель и по ней быстро спустились штурмовики в серо-стальной броне, с бластерными штурмовыми карабинами Е-11АМ наперевес. Они быстро выстроились по обе стороны от аппарели, не обращая видимого внимания на алдераанцев; вслед за солдатами из космоплана выкатились три дройдеки модели II/М, которые немедленно развернулись в боевое положение, окутались дефлекторными полями и направили свои тяжёлые бластеры на алдераанцев.
— Стойте на месте! — властно приказал штурмовикам выступивший вперёд алдераанец, судя по знакам различия — офицер, держащий свою DH-X стволом вниз. Весьма благоразумное решение, учитывая факт присутствия дройдек. — Вам запрещено здесь садиться!
— Кто и по какому праву запрещает посадку имперского военного корабля? — тут же отреагировал стоявший впереди своих бойцов Сол Брекенридж. — Кто вы вообще такой?
— Джехан Ортисс, капитан Королевской Гвардии Алдераана! — алдераанец сердито глядел на Брекенриджа. — Наша планета соблюдает нейтралитет и…
— Тем не менее, вы разрешаете находиться на вашей планете базе снабжения бунтовщиков, капитан Ортисс. — Я неторопливо сошёл по аппарели, сопровождаемый двумя штурмовиками в матовой чёрной фототропной броне. — Так что не нас вам надо обвинять в нарушении статуса вашего мира, а тех, кто позволил мятежникам расположить на планете свою инсталляцию, подвергнув тем самым опасности жизни простых граждан Алдераана.
— О какой инсталляции вы говорите, лорд Вейдер? — надо отдать должное этому Ортиссу — офицер оказался не из пугливых и не стал строить из себя ветошь при моём появлении, хотя я заметил, что рука, державшая DH-X, чуть дрогнула.
— О той, которая была уничтожена во время авианалёта на район Джуранских гор, капитан Ортисс. — Я остановился в паре шагов от алдераанца. — Или вам об этом ничего не было известно? Позволю себе усомниться в этом, учитывая то обстоятельство, что вы занимаете отнюдь не последнее место в иерархии Королевской Гвардии.
— Откуда вам это известно? — Ортисс судорожно сглотнул.
— Здесь вопросы задаю я, капитан. — Силовой толчок сбил алдераанца с ног, при этом его винтовка выпала из рук и отлетела под ходильные опоры одной из дройдек. — Поэтому мой вам совет — ведите себя благоразумно. Председатель Органа у себя?
— У с-себя… л-лорд Вейдер… — выдавил Ортисс, вставая на ноги при помощи подскочивших к нему солдат. — Но он… занят…
— Занят. Понимаю. — Я не сомневался ни на йоту, чем именно сейчас занят Бейл. Сделав знак штурмовикам, я уверенной поступью направился в направлении входа во дворец. Гвардейцы опасливо посторонились, пропуская меня и штурмовиков Брекенриджа; дройдеки остались на посадочной платформе, взяв под охрану космоплан.
Препятствий на дальнейшем нашем пути больше не попадалось. Видимо, Ортисс связался со своими людьми и приказал не чинить нам препон. Офицер-гвардеец оказался не дураком и прекрасно осознавал, что я не стану ни с кем препираться — я просто отдам приказ о вторжении, если уж на то пойдёт дело, благо, возможностей для этого у меня было хоть отбавляй. Одних шагающих танков АТ-ТЕ/АА[18] на борту боевой станции было порядка полутора тысяч, и даже трети их было вполне достаточно для того, чтобы разнести в пух и прах всю алдераанскую армию. «Тяжёлое Машиностроение Ротаны» очень быстро подсуетилось и массовыми темпами начало поставлять в имперские вооружённые силы усовершенствованные АТ-ТЕ, которые очень хорошо зарекомендовали себя во время Клонических Войн. Да ещё и АТ-АТ сюда добавьте, которых на станции было тысяча триста единиц. Получался очень нехороший для алдераанцев расклад.
Я уже чувствовал колебания в Силе, что означало, что мой бывший наставник и человек, бросивший меня подыхать на Мустафаре, находится здесь, во дворце Органы. Вполне возможно, что и Кеноби почувствовал моё приближение. В таком случае, следовало поспешить. Нельзя было позволить джедаю покинуть Алдераан и присоединиться к мятежникам. Хватит с них генерала Коты и моего бывшего падавана.
Стоявшие перед входом гвардейцы опасливо покосились на меня и сопровождающих меня штурмовиков, но более никак не отреагировали на наше появление. Знаком приказав людям Брекенриджа занять позиции, я миновал порог входной двери и, очутившись в большом вестибюле, уверенно направился к ведущей наверх широкой мраморной лестнице. Ощущение становилось всё явственнее и отчётливее — что ж, похоже, вот-вот должна была произойти встреча.
Я, конечно, до этого момента ни разу не бывал в Королевском Дворце Алдераана и не знал внутренней планировки здания, но мне этого и не требовалось. Меня вела Сила, а это куда лучше, нежели план, карта или схема, заученная наизусть. Ведомый ею, я уверенно продвигался по коридорам дворца, а правая рука невольно тянулась к висевшему на поясе световому мечу. Жаждал ли я мести? Сейчас — уже нет, ибо слишком много лет прошло с того памятного поединка на Мустафаре, да и что бы это мне принесло? Моральное удовлетворение от убийства человека, благодаря которому я стал инвалидом? Сомнительное удовлетворение, как вы считаете? Но, как бы то ни было, Оби Ван Кеноби по-прежнему числился в списке врагов Империи, а врагов во все времена нужно было, как минимум, нейтрализовать. Правда, сомневаюсь, что дело сегодня ограничится нейтрализацией.
Бейл Престор Органа при виде моего появления в дверях его рабочего кабинета (хм, я бы не назвал помещение, схожее по размерам с небольшим ангаром, «кабинетом») оторвался от компьютера и взглянул на меня с настороженностью во взоре. Последний раз наша встреча состоялась несколько лет назад во время событий на Праэситлине и не могу сказать, что с той поры отношение Органы ко мне изменилось в лучшую сторону. Однако теперь в моих руках был некий козырь, который мог существенно поубавить спеси.
— Какая неожиданная встреча! — произнёс Бейл, откидываясь на спинку кресла. — Могу ли я спросить у вас, чем обязан такому визиту?
— Риторический вопрос, председатель правительства. — Я остановился по другую сторону стола и пристально посмотрел на Бейла. — Вы и сами прекрасно знаете на него ответ.
— Вот как? Странно. Вы говорите загадками, лорд…
— Бейл — не испытывайте моё терпение. — Со стола поднялся в воздух графин с прохладительным напитком и завис в воздухе. — Если вы полагаете, что подобное поведение вам поможет — ваше право, но я бы не советовал вам вести себя подобным образом.
— И это вы говорите после того, как отдали приказ нанести удар по мирному объекту на поверхности Алдераана? — усмехнулся Органа. — Не предполагал, что лорд Вейдер — лицемер.
— По мирному объекту? По-моему, это вы лицемерите, председатель правительства Органа. И здесь, — на стол лёг кристаллодиск с записью разговора между Бейлом и Дашем Ити, — доказательство тому.
