Я подумал было сообщить, что идти туда мне уже вовсе даже и расхотелось, но любопытство все же пересилило, и я просто молча пошел за Кеем. Кроме того, меня как-то успокаивало, что Кею было велено меня защищать. Да и не верилось, что говорил он серьезно.
С близкого расстояния здание оказалось вовсе не таким страшным, как издалека. Обычный дом из черного камня. Обычные пять этажей. Только окон не было.
– Постучим? – почему-то шепотом спросил я. Кей покрутил пальцем у виска.
– Ты откуда такой вылез? Вон звонок справа. Только позвоню я, а то мало ли что им в голову взбредет, – так же тихо ответил он.
«Кому им?» – хотел было спросить я, но Кей уже нажал пальцем на неприметный камень возле огромной деревянной двери.
Дверь из черного дерева слегка дрогнула от раздавшегося где-то внутри здания жуткого грохота.
– Это ты звонком называешь? – спросил я, лишь чудом не сбившись на предательский фальцет.
– А чем такой звонок хуже прочих? – философски пожал плечами Ремесленник.
Ответить что-нибудь колкое я не успел, потому что дверь с тихим скрипом распахнулась.
– Слушай. Помнишь, я тебе рассказывал, что, когда я начал видеть в темноте, мне в ней стало уютно и мне стало нравиться в ней растворяться… – протянул я.
– Ну-ну. И что? – через плечо спросил Кей, переступая через порог и тут же исчезая в темноте.
Я подошел к темному зеву и, сунув голову в густую, как нефтяное пятно, темноту, прокричал:
– Так вот, теперь я в темноте не вижу, чтоб ты знал! Мне теперь в ней неуютно, противно и… страшно… Я туда не пойду!
«…пойду…пойду…пойду», – ответило эхо.
Я чуть было не отскочил от двери и не бросился бежать. Но в последний момент передумал и решил сначала позвать Кея, а уж потом бежать отсюда что есть сил.
– Ты где?! – крикнул я, еще раз заглянув в темный проход.
«…здесь…здесь…здесь», – ответило эхо. Минуточку! Какое на фиг эхо?!
В следующую секунду что-то схватило меня за плечи и вдернуло внутрь. Я по инерции пролетел несколько метров и упал на пол. Пол был холодный и скользкий, но я сразу забыл об этом, потому что вокруг меня была тьма. Как будто я оказался заживо погребенным в фамильном склепе, где нет ни одного окна, двери и даже щелочки. Хуже того, тьма казалась осязаемой. Она клубилась вокруг меня, создавая странные тени, скручиваясь в немыслимые узоры и фигуры. Вокруг стояла зловещая тишина, и я невольно замер на полу, пытаясь услышать хоть что-нибудь.
Спустя пару секунд или, может быть, минут я все же осмелился встать. Я постоял еще немного, прислушиваясь, а потом сделал первый осторожный шаг вперед. Ногу я ставил, аккуратно проверяя поверхность. Под ногой тихо зашуршала мелкая пыль. Я даже не сразу заметил, как этот звук стал расползаться по всему полу вокруг меня. Казалось, что вокруг сотни невидимых людей сделали точно такой же шаг. Я бы так и подумал, если бы звук не перешел на стены, а потом и на потолок. Тихое, но от этого еще более зловещее шуршание теперь слышалось отовсюду.
Хорошо, что я немного успел привыкнуть ко всяким гадким неожиданностям, а то бы мог и в обморок упасть. А так я всего лишь тихо вскрикнул и начал судорожно крутиться и махать руками, чтобы никто не схватил меня сзади, потому что мужество мужеством, но такого шока мое сердце наверняка не выдержит.
Тем временем мой судорожный крик стал множиться и искажаться. Через пару секунд у меня сложилось впечатление, что вокруг меня собралась куча сошедшего с ума народу, которая только и делает, что кричит совершенно ужасающими голосами. Хотя на потолке, по идее, никто стоять не мог.
В тот момент, когда я уже устал вертеться на одном месте, кто-то или что-то дало мне пинок под зад.
Я кубарем покатился по полу.
– У… козлы, – разозлено погрозил я в темноту.
«…сам козел…сам козел…сам козел», – прошелестело по залу.
Воистину злость имеет колоссальную силу. Я так разозлился, что даже не сразу понял, что делаю. А когда понял, то и вовсе растерялся.
Я стоял в позе, очень похожей на ту, которую пытался выучить на своем первом и пока что последнем занятии ушу. Называлась она как-то странно, я все равно не запомнил, а вот выглядела, как будто я сидел на табуретке, слегка расставив ноги, и не заметил, как ее из-под меня вытащили. Я бы в такую позу никогда в жизни не сел и уж тем более не стал бы так странно вращать руками перед собой, при этом что-то бормоча.
Спустя секунду зал, а это был именно зал, осветился ярчайшей вспышкой света. Вспышка высветила каменные стены, покрытые странным орнаментом. Напротив меня стояло около десятка высоких людей в странной черной одежде и один человек совсем маленького роста в почти такой же одежде, но еще и в капюшоне, закрывавшем лицо.
– Ну и какая собака меня посмела ударить? – рявкнул я и сам не узнал свой голос.
Я и злым-то таким никогда не был.
– Ну я. А что? – вызывающе взглянул на меня один из людей в черном.
– А ты подойди и попробуй сделать это еще раз.
Я плотоядно усмехнулся.
Худощавый парень приблизительно моих лет подпрыгнул в воздух и, я не поверил своим глазам, преодолев в прыжке около пяти разделяющих нас метров, приземлился прямо передо мной.
– И пробовать не буду…
Злость уже прошла, и мне неожиданно стало жутко одиноко и страшно.
«Щас он меня порвет», – как-то вяло подумал я.
– Стоять, Рихтер, – тихо и в то же время отчетливо прошелестел мягкий голос.
– Но… – попытался возразить этот самый Рихтер.
Человек в капюшоне поднял руку ладонью вперед.
– Я сказал стоять. И не советую тебе впредь возражать мне, для тебя это может кончиться плачевно. Это наш гость, и, поскольку он прошел испытание страхом, он имеет право находиться здесь. Причем в полной безопасности согласно правилам Школы.
Рихтер молча кивнул и, бросив на меня испепеляющий взгляд, вернулся в своеобразный строй, напоминающий клин. Лица людей были повернуты внутрь клина, а напротив центра чуть поодаль стоял невысокий человек в капюшоне.
– Пройдемте в мой кабинет, молодой человек, – вежливо предложил он. – Там вас уже ожидает Ремесленник, пришедший с вами.
Я хотел было сказать, что это я с ним пришел, а не наоборот, но как всегда не успел. Человек в капюшоне уже шел к проему в стене, которого, кстати, еще секунду назад не было.
Мне ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним, стараясь не показать боязни остаться в зале вместе с Рихтером и прочими «людьми в черном». Тем более было подозрение, что как только человек в капюшоне зайдет в проем, этот самый проем исчезнет.
Влетел в проем я едва ли не быстрее человека в капюшоне и попал в зал, не менее просторный, чем тот, из которого только что вышел. Кабинетом этот зал мог бы назвать разве что король Англии. Да и то с большой натяжкой. А уж то, что этот кабинет был минимум в пять раз больше моей квартиры, просто уничижало.
Вдоль стен выстроились огромные, высотой метров в пять, книжные шкафы. Посередине кабинета стоял длинный стол с расставленными вокруг него креслами из блестящей черной кожи. В одном из кресел с книжкой в руках удобно расположился Кей. Я был так зол на него, что даже забыл о присутствии хозяина кабинета.
– Ах ты засранец! – рявкнул я, едва его увидев. – Ты что же это со мной вытворяешь?! Ты зачем меня сюда привел, чтобы поиздеваться?!
– Делать мне больше нечего, – огрызнулся Ремесленник, кинув книгу на стол. – Откуда ж я знал, что нынче любой, кто входит в Школу, должен пройти испытание страхом.
– А сам-то ты почему здесь тогда сидишь, вместо того чтобы в темноте барахтаться?
– Ты не забывайся, я Ремесленник, у меня особое положение! – рявкнул в ответ Кей и неожиданно озорно усмехнулся: – Зато как у них рожи вытянулись, когда ты Светлое Око сформировал прямо в Зале Тьмы. Только вот интересно, каким образом?
Человек в капюшоне, до этого тихо стоявший рядом со мной, произнес:
– Извините, что прерываю, но предлагаю вам, – он кивнул мне, – присесть и поговорить, ведь именно за этим вы и пришли, насколько я понимаю.
Вообще-то я зашел просто ради интереса, но в кресло все же сел.
– Господин Наставник, если говорить честно, то мы зашли просто ради интереса моего друга, – произнес вслух мою мысль Кей.
Я молча кивнул.
– Молодой человек, – прошелестело в ответ из-под капюшона. – В Школу Истинного Искусства просто так никто не заходит. И уж точно простой человек не может пройти испытание страхом, тем более таким образом.
Кей явно скривился, когда его назвали молодым человеком, но смирил свою гордыню и согласился:
– Да. Светлое Око, насколько я знаю, доступно не всем ученикам Школы. А ведь в нем, – он кивнул в мою сторону, – нет никакой «силы».
– Должен вас поправить, господин, – раздался тихий смешок, – Ремесленник. Светлое Око доступно не всем выпускникам Школы.
Кей присвистнул.
То ли он действительно не заметил насмешки, то ли решил не замечать, но все же ничего по этому поводу не сказал. И слава богу, а то мало ли что. Если вспомнить, как этому Наставнику подчинялись «люди в черном»…
