– Ну не скажи, в некоторой степени его так прозвали за дело. Не видела ты, что с людьми бывает после его допросов. И это при том, что он не применяет никаких калечащих методов и почти не пользуется техническими средствами, просто разговаривает, – со смешком заметил Ветров. Мне почудилось, или в его голосе проскользнуло нечто, похожее на зависть? Или, по меньшей мере, на искреннее восхищение.
– Моего отца тоже прозвали Кровавым за дело, но чудовищем он от этого не стал, – возразила я, пожав плечами.
– Кхм. Да, действительно, об этом я не подумал. Все никак не получается связать тебя с Чаловым. Представляю, что бы он со мной сделал за порчу единственной дочери! – улыбнулся мужчина.
– В свете всей предыстории, как ни стыдно мне это признавать, он бы сказал тебе спасибо, – улыбнулась я в ответ. – Во всяком случае, Савельев явно склоняется именно к этому варианту. Он не говорил?
– Нет, мы с ним… о другом беседовали, – отмахнулся ротмистр. – А вообще да, забавное получается стечение обстоятельств. Кто бы мог подумать тридцать лет назад, что мы с ним так породнимся. Жалко, нет возможности услышать его собственное мнение на сей счет, – хмыкнул он.
– Жалко, – эхом откликнулась я, и на некоторое время мы замолчали.
Отца не любили многие. Особенно иностранные дипломаты и искренне презираемые мной местные либералы. Его осуждали, клеймили страшными словами, и «Кровавый Генерал» были еще самыми мягкими.
Порой в человеческой истории наступают моменты, когда для сохранения порядка необходимо кого-то умыть кровью. Так было, так есть и так будет, пока решительно все человечество вдруг не повзрослеет в морально-историческом смысле. Такова несовершенная человеческая природа, что не всегда и не все понимают по-хорошему. Некоторые воспринимают терпение, мудрость и стремление найти компромисс как проявление слабости. И если в острые опасные моменты находится тот, кому хватает силы воли и личного мужества на решительные действия, порядок восстанавливается очень быстро, но весь «цивилизованный» мир начинает спускать на него собак. А если такого человека не находится, все быстро летит в тартарары, весело подпрыгивая на ухабах.
Генерал Чалов был гениальным стратегом, а еще – человеком, придерживавшимся очень жестких политических взглядов. Для него Империя была всем, и ему было не жаль за нее ни своей, ни чужих жизней. И после его действий во Вторую колониальную, после жестокого подавления восстания Четырех Звезд, положившего той войне конец, он стал в глазах общественности пугалом и главной страшилкой, на некоторое время затмив даже Одержимых. Кровавым Генералом. Потому что именно он отдал тот приказ, по которому с карт галактики стерли одну из обитаемых планет. Она никуда не исчезла, просто живого на ней не осталось. Не Император – командир, руководивший этой операцией. Его Величество наверняка был в курсе, и все происходило с его ведома и одобрения. Но, зная отца, я была уверена, что он добровольно взял на себя этот груз и эту ответственность.
Да, бесчеловечно. Да, безжалостно. Да, погибли миллионы разумных существ, многие из которых были мирными гражданами. Но это прекратило войну, грозившую затянуться на годы и годы, это сохранило страну. Войну прекратил страх. Колонии как-то вдруг решили, что не так уж плохо живется им в лоне Империи.
Но лично мне казалось: они просто поняли, что зарвались.
Многое было сказано в ту войну о бесчеловечности Императора, но соседние человеческие государства тщательно замалчивали тот факт, что колонии прежде вообще-то были необитаемыми мирами, в которые именно Империя вложила уйму сил и денег. Да, многое получила взамен. Вот только Земля обеспечивала своим колонистам условия именно для жизни, а не для выживания, как те самые говорливые соседи. Может быть, зря, и в противном случае у колоний просто не хватало бы сил для бунта?
Я вполне ожидаемо не любила все это вспоминать: никакого практического смысла подобные размышления не несли, только портили настроение. В конце концов, сильнее всего эта история ударила даже не по отцу, а по матери, и, наверное, во многом именно она маму добила, как ни пытался отец ее защитить.
Но сейчас всерьез загрустить и расстроиться я не успела – мы добрались до цели.
– Мне кажется, трехсотлетие Империи отмечали с меньшим размахом, – хмыкнула я, разглядывая толпу народа.
– Тебе кажется, – со смешком возразил Ветров. – Народу на порядок меньше, поверь мне.
Эту парадную залу я знала, она носила название Палаты Чести и по стечению обстоятельств очень гармонировала с моими мрачными мыслями. Здесь обычно проводились торжественные церемонии награждения, показательного наказания – например, в случае разжалования высочайших чинов или лишения кого-то титула, – а также прощания со значимыми фигурами. Здесь бы прощались с отцом, но я настояла на небольшой и скромной церемонии – отец не одобрил бы выставления собственного тела на всеобщее обозрение. Да и мне не хотелось наблюдать фальшивого сочувствия шакалов, злорадствующих об отставке и смерти Кровавого Генерала.
– А мне кажется, что ты выглядишь слишком мрачной для виновницы такого торжества, – задумчиво проговорил мужчина. В зал мы прошли через боковой проход, украдкой, но спрятаться от бдительной автоматики не удалось. Так что как раз в этот момент красивый поставленный мужской голос, объявлявший гостей, дошел и до наших имен.
– Отца вспомнила, – честно призналась я, легким поклоном отвечая на приветствие проходящего мимо знакомого, и обернулась к Одержимому. – Мне всегда бывает грустно, когда я его вспоминаю, – слишком рано он ушел. – Улыбнулась, но улыбка получилась довольно бледной. Игорь в ответ слегка приобнял меня за талию и поднес к губам мою руку, целуя ладонь.
– Я сейчас скажу, наверное, банальность, но благодаря тебе он не ушел. И это не попытка утешить, это факт. Я… знаю, о чем говорю, – усмехнулся он, серьезно глядя на меня.
Странно, но, несмотря на упомянутую банальность сказанного, ему сейчас действительно очень легко было поверить. Наверное, я просто привыкла, что этот человек никогда не врет, особенно в серьезных вопросах.
Очень захотелось обнять его в ответ. Крепко прижаться, уткнувшись лицом в черный мундир на груди, и забыть о существовании окружающего мира. И я даже как будто подалась вперед, чтобы воплотить это стремление в жизнь, но в нашу хрупкую иллюзию обособленности безжалостно ворвался веселый голос.
– Как бы мне ни было неловко нарушать подобную идиллию, но я вынужден это сделать!
Мы с Игорем одновременно вздрогнули, как застигнутые на месте преступления воришки, и синхронно обернулись. Мужчина выпустил мою ладонь, но, к собственному удовольствию, я продолжала ощущать его руку на талии.
– Ваше Высочество, – точно так же в унисон поздоровались, вызвав у цесаревича лучезарную улыбку.
– Надо же, я полагал, вы окончательно потеряли связь с реальностью, – он насмешливо качнул головой.
– Мы были к тому близки, но нас прервали, – хмыкнул Одержимый.
– Рад видеть вас обоих в добром здравии и столь приподнятом настроении, – тем временем продолжил наследник. – Ваша Светлость, вы сегодня еще прекраснее, чем обычно, и я даже догадываюсь, кто этому поспособствовал, – кивнул он мне.
– Благодарю, Ваше Высочество.
– Прошу прощения, но поздравлять и награждать вас без вашего участия будет весьма затруднительно, – рассмеялся молодой человек, разводя руками. – Так что следуйте за мной, проводить торжественную церемонию в углу не слишком-то приятно.
– Получать награду – это, бесспорно, куда приятней, чем получать… выговор, – на последнем слове Ветров слегка запнулся, а я даже примерно догадалась, какое слово он хотел употребить. Мужчина предложил мне локоть, и я за него с удовольствием ухватилась. – Но почему вы не предупредили, что в протоколе вечера предусмотрено подобное?
– Это сюрприз, – пожал плечами цесаревич. – Но вы могли бы и сами догадаться, что награда найдет своих героев. А вот ваше прошение о заключении брака действительно застало меня врасплох, – насмешливо добавил он.
Оставшийся путь к небольшому возвышению сродни сцене в дальнем конце зала мы проделали в молчании, лишь на ходу отвечая на приветствия знакомых. Заговаривать и задерживать нас в присутствии цесаревича никто не пытался.
Вообще, мероприятия с участием наследника всегда носили гораздо менее формальный характер, чем с участием Императора. Отчасти потому, что у владыки Империи был регламентирован каждый шаг и каждая минута была на вес золота: например, он бы точно не стал разыскивать нас по залу самостоятельно. Не из высокомерия, а просто из экономии времени. Да и лично встречать гостей на приеме он мог только в крайнем случае.
А отчасти – благодаря живому и кипучему нраву самого Владимира Алексеевича, о неусидчивости и проказливости которого в детстве ходили легенды. Сейчас его сдерживало чувство долга и пресловутые правила приличия, но все равно цесаревич пользовался любой возможностью даже не взбунтоваться… просто перейти на неформальный тон. Кажется, официоз его попросту душил, за что был им яро нелюбим.
