– На тот же самый, на кой цесаревич сейчас решил нас с тобой поздравить, – пожала плечами я. – Ты выглядел очень мрачным там, во время вручения награды. Что-то случилось?
– Нет, – он недовольно поморщился. – Просто не люблю подобные публичные мероприятия и незаслуженные награды.
– Удивительно, как наши мысли сошлись в этом вопросе, – улыбнулась я. – Мне тоже показалось, что награда… неуместна. Очень неловкое ощущение.
– Это обычная ситуация, – пожал плечами Одержимый. – Награждают за результат, а не за усилия. Бывает так, что поступок, который ты сам считаешь самым достойным, честным и благородным во всей своей жизни, ради которого стоило бы жить, со стороны кажется несущественной мелочью. А какой-то пустяк, не вызывающий гордости, а порой и вовсе заставляющий стыдиться, признается достойным восхищения. Императору плевать, сколько усилий мы приложили или не приложили; важно, что в кратчайшие сроки достигнут нужный результат. Все остальное – на совести исполнителя.
– Я прежде о таком не задумывалась, – я озадаченно вскинула брови.
– Доброго вечера, – прервал нашу беседу подошедший мужчина в парадном кавалерийском мундире. В нем я через пару мгновений опознала того самого Одержимого, что провожал нас к варам. – Игорь, можно тебя на пару слов? – деловито поинтересовался он. – Ах да, примите мои поздравления.
– Спасибо, – хором отозвались мы, и Ветров, в виде извинения поцеловав мою руку, ушел вместе с командиром, сообщив мне: «Я скоро вернусь, никуда не уходи».
Заскучать я правда не успела.
– Вета! – раздался хорошо знакомый голос. – Наконец-то я сумел к тебе подобраться.
– Миша, здравствуй! – этому человеку я обрадовалась и улыбнулась совершенно искренне. – Не ожидала тебя здесь встретить.
– Ну, меня внезапно повысили, так что теперь подобные мероприятия тоже иногда входят в спектр моих обязанностей, – недовольно наморщил нос он. Поймал обе мои руки, поднес к губам, поочередно поцеловал обе. – Поздравляю! Ты выглядишь чудесно, буквально сияешь. Очень жалко, что Маша не смогла приехать, она была бы рада новости о твоем замужестве. Но мне будет приятно принести ей эту весть, хотя, честно говоря, все очень неожиданно. Этот Одержимый меньше всего вписывается в образ твоего возлюбленного, – с веселой улыбкой сообщил он.
– Для меня самой это неожиданность, – рассмеялась я. – Игорь на первый взгляд кажется малоприятным субъектом, но на самом деле он хороший.
– Лучше уж так, чем наоборот, – улыбка получилась немного виноватой, но сейчас я с Полонским была согласна. Пожалуй, в эту фразу можно было вместить всю мою прежнюю личную жизнь.
Близко мы с Мишей не общались исключительно по моей вине, но в этом мире было слишком мало людей, которых можно было назвать моими друзьями хоть в какой-то степени. Так что он был в курсе моих немногочисленных романов – без подробностей, разумеется, и свое мнение обычно тактично держал при себе, но сейчас одной фразой высказал то, в чем я боялась себе признаться.
Мне почему-то очень везло на мужчин, благородных только внешне, а при ближайшем рассмотрении не самых приятных. Пожалуй, до сих пор исключением был лишь сам Михаил, но и романа у нас никогда не было.
– Сложно поспорить. Но с ним сейчас все получается… ровно наоборот, чем я привыкла. И, кажется, мне это нравится.
– Ровно наоборот? – темно-русые брови мужчины с удивлением и недоверием взлетели на лоб. – То есть я могу обрадовать Марию, и ты пригласишь нас крестными?
– Нет, не настолько наоборот, – рассмеялась я. – Хотя теперь вероятность этого события определенно значительно выше, чем была в прежние годы. Как сама Маша? Я, к стыду своему, очень давно с ней не общалась.
– Ну, про крестных я не просто так вспомнил – здесь, как известно, у кого что болит, – весело фыркнул он. – Мы ждем третьего. Надеюсь, на этот раз получится девочка. Вернее, надеется Маша, ну и я стараюсь с ней не спорить. И в этот раз ты уже не отвертишься вместе со своим грозным Одержимым, – шутливо погрозил Михаил.
– Даже не буду пытаться, – качнула я головой, чувствуя, что тот комок зависти, который отравлял мне жизнь, бесследно исчез, как по волшебству, и что я действительно могу искренне порадоваться за друга. Теперь уже совершенно точно друга, без оговорок. – Спасибо. И поздравляю, – я подалась вперед, от души обнимая Полонского.
– Спасибо тебе, – ответил он, приобнимая мои плечи. – Нет, и все-таки очень жалко, что Маши здесь нет. Я первый раз вижу тебя такой счастливой и искренне рад этому! – сообщил мужчина, отстраняясь и внимательно разглядывая мое лицо. – Обещай, что вы непременно придете к нам и я смогу познакомиться с этим человеком.
– Мы придем, но что тебе мешает познакомиться с ним сейчас? – удивленно уточнила я.
– Отсутствие времени, – развел руками Михаил. – Я и так сбежал под честное слово обернуться как можно быстрее. Так что я тебя оставляю, а ты помни, что обещала, – назидательно сообщил он, вновь аккуратно приобнял и, махнув на прощание рукой, поспешно двинулся прочь, через пару мгновений растворившись в толпе.
А я, проводив его взглядом, с улыбкой качнула головой в такт своим мыслям.
Полонский, даром что мы почти не виделись, относился к числу людей, которым я доверяла безоговорочно. Просто точно знала: этот умный, мягкий и покладистый мужчина с лицом вечного студента никогда не обманет, не предаст. А при необходимости способен проявить достойнейшие качества – мужество, волю, готовность вступиться и поддержать в любой ситуации. До сих пор я старалась не злоупотреблять его помощью, чувствуя вину за собственное отношение.
Его в самом деле невозможно было не любить. И сейчас, думая о нем, я вдруг поняла, что выбирала людей, на него похожих. С одухотворенным лицом, мягкой улыбкой, дружелюбных и открытых. Внешне. Но кто виноват, что заглянуть внутрь вот так сразу было невозможно, а внешность далеко не всегда соответствовала содержанию?
А еще я задумалась о перемене собственного отношения к Мише в лучшую сторону. Прежде моя собственная личная жизнь никак на это не влияла, а теперь… Наверное, это что-то значит? Что теперь, с Игорем, все действительно совершенно иначе, чем было прежде?
Но додумать эту мысль я не успела.
– И что ты ему обещала? – прозвучал рядом голос Ветрова. Я вздрогнула и едва не подпрыгнула от неожиданности.
– Игорь, зачем так подкрадываться? – проворчала, оборачиваясь. – Обещала зайти в гости… ты чего? – начала я с улыбкой, но запнулась о тяжелый хмурый взгляд Одержимого. – Что-то случилось? – растерялась я.
– Случилось, – медленно кивнул он. – Кто это был?
– А, вот ты о чем, – облегченно улыбнулась я. – Это Миша Полонский, мой друг детства. Он…
– Превосходно, – процедил Ветров. – Это, конечно, многое объясняет.
– Игорь, ты неправильно…
– Естественно, я все неправильно понял, и это совсем не то, о чем я подумал, – голос ротмистра буквально сочился ядом, а мне от анекдотичности ситуации хотелось смеяться. Ну в самом деле, не может же он всерьез вот так завестись из-за какого-то разговора, толком ни в чем не разобравшись? Это же… глупо!
– Игорь, во-первых, Миша женат, давно и…
– О, да, и это чертовски удобно, – прорычал он. Рывком за талию притянул к себе, второй рукой крепко придерживая за подбородок. – А главное, прилично, да? – глаза Ветрова пылали таким бешенством, что мне стало страшно. Он явно был не в себе, а при его силе ему даже напрягаться не надо было, чтобы той самой рукой, которой держал голову, свернуть мне шею.
– Игорь, пусти, ты делаешь мне больно, – стараясь, чтобы голос не дрогнул, как могла мягко проговорила я. Правил обращения с разъяренными Одержимыми я, к сожалению, не знала, и оставалось вспоминать рекомендации психологов и звероводов. Без агрессии, без давления, мягко, но уверенно и, главное, не показывая страха. Последнее было сложнее всего.
– А ты мне – нет? – с какой-то обреченной усталостью выдохнул мужчина и вдруг, разжав руки, резко отстранился. – Прошу прощения, Ваша Светлость, не буду дольше докучать, – с шутовским поклоном сообщил он, разворачиваясь на месте.
– Игорь, выслушай меня! – Я шагнула за ним, а на следующем шаге застыла в растерянности. Догнать мужчину можно было только бегом, и то вряд ли. Бегать, на приеме, в вечернем платье, да еще за мужчиной… пойти на такое я не могла совершенно точно. И это сейчас разговор происходил в относительно уединенном углу! А устраивать развлечение гостям в виде водевильной сцены посреди зала – это было слишком. – Какая только муха его укусила? – тихо пробормотала себе под нос, не удержавшись от тяжелого вздоха.
Минуту назад радужное, сейчас настроение было безнадежно испорчено. После этого разговора совершенно опустились руки; я просто не представляла, что предпринять дальше. Нет, я догадывалась, что Ветров ревнив, это вполне отвечало его образу, но подобное слишком даже для него! Что его так взбесило? Дружеские объятья и поцелуй в щеку? Господи, я Полонского с трех лет знаю!
