— Гермия и то оказалась умнее, догадалась быстрее.
Вздрогнув, больно ударилась головой о каркас кровати. Шкатулка с шумом плюхнулась с коленей на пол.
Но как, откуда?.. Неужели ректор ее упустил?
— Так и знала, что увлечешься бумажками и пропустишь главное, — усмехнулась Ванесса. В голове не укладывалось: она здесь, а не под арестом.
Очень медленно, окружив себя щитом, поднялась на ноги и встретилась с пустыми глазами Ванессы. Ни злости, ни превосходства — абсолютно ничего. Меня прошиб холодный пот. Стремясь проверить догадку, высекла пальцами искру. Так и есть, зрачки не реагировали на свет! Волосы встали дыбом. Я пыталась и не могла понять, каким образом среди бела дня в академии оказалась высшая нежить. Почему никто ничего не почувствовал, как Леонтий столько лет работал с ней бок о бок? Или превращение завершилось только сейчас, а прежде Ванесса Шауб медленно и постепенно утрачивала человеческую сущность?
Некроманта пытались отравить вслед за Гермией. Первую, как намекнула Ванесса, убили за догадливость, не могли ли подсыпать отраву второму по схожей причине? Других преподавателей не трогали, только пугали. Хотели бы, заполонили бы академию трупами, но нет, даже Элси жива. А вот Тигрия тоже хотели видеть мертвым. Не звенья ли мы одной цепи? Я — владелица фамильяра, который видит ауры, дракон — неудобный ректор, а Леонтий — сильный некромант.
Раскрутить задачку мне не позволили. Ванесса решительно вскинула руки, формируя серебристую сеть.
— Мне синичка на хвосте принесла, — криво улыбнулась она, — что ты дорога лорду Дарелу, тем приятнее ему будет взглянуть на твой труп. На этот раз обойдемся без бутафории, устроим настоящее жертвоприношение.
— У хозяина силы кончаются? — Несмотря на сковывавший мышцы ужас, внешне я держалась уверенно. — Он сначала пил вас, потом рассчитывал на девчонку?
— Дура! — припечатала Ванесса. — Какой толк со студентки? Приманка, марионетка не более.
— Не то, что вы, верно?
Я тянула время, лихорадочно размышляя, как поступить. Темная ведьма против высшей нежити — разные весовые категории. От стихийницы даже проклятие отскочит: оно для живых.
Ванесса не ответила. Серебристая сеть рыбкой выпорхнула из ее рук, липкой паутиной опутала кожу. Щит не сработал, хотя я вложила в него достаточно энергии.
Чужая магия проникала в кровь, стремительно парализуя. Слишком сильная, слишком темная, чтобы принадлежать Ванессе. Приглядевшись, я различила кристалл в ее груди. Он пульсировал вместо сердца, связанный десятками нитей с невидимым пока кукловодом.
— Покажитесь же, наконец! — Даже у жертвы рано или поздно кончается терпение.
— Да, не то, совсем не то стало образование в академии! — посетовал обладатель голоса из камина. Он по-прежнему не спешил появляться, но уже не скрывал своего присутствия. — Лорд Дарел набрал сомнительных преподавателей, которые не слышали о силе воды. Ты даже не заглянула в ванную комнату, наивно полагала, будто магию прячут в коробке в платяном шкафу.
Стало безумно стыдно. Лежала на полу, спеленатая магической паутиной, и досадовала на себя.
— Но не переживай, я тебе все покажу, как раз напитаю остатками силы Ванессы. Она мне больше не потребуется. А потом займусь тобой. Темная ведьма — ценный материал в руках опытного некроманта.
— Вы сумасшедший? — осенило меня.
Только выживший из ума человек мог ставить эксперименты на людях.
— Я будущий ректор Академии магии и чародейских наук, — отрезал мужчина. — И, поверь, тут многое, очень многое изменится.
За спиной Ванессы начало формироваться темное облако. Оно стремительно сгущалось, выбивая воздух из легких. Запах гнили подсказывал, скоро станет нечем дышать не только в фигуральном смысле.
Стихийница тоже почувствовала неладное. Выпустив нити управления, она занялась спасением собственной жизни. Воспользовавшись моментом, исхитрилась высвободить пару пальцев. Бегло оценив ситуацию, поняла: избавиться от сети не успею. Оставалось проклятие. Маг живой, к нему очень даже прилипнет. К счастью, кляпа во рту нет, а пыли под кроватью хватало. Я лежала неподалеку — в поединке с ловчей сетью всегда окажешься на полу, — дотянусь.
Закрепить. Стабилизировать. Ускорить. Активировать.
Прежде мне не приходилось никого проклинать, только в теории, но голос не подвел, не сорвался. Интонация порхала от нижних до верхних нот, формируя магическую неотвратимость. Я не церемонилась с неведомым сумасшедшим, выжимала резерв ради проклятия высшего уровня. Виски сдавило железным обручем, из глаз потекли слезы, когда последний символ полыхнул огнем. Тонкий черный дымок выплыл из-под кровати, смешавшись с чужой магией смерти. Я надеялась на успех, но не могла его увидеть: нестерпимо болели глаза. Тело сотрясала крупная дрожь. Все правильно, как я и объясняла студентам, — за любое действие надо расплачиваться.
Запахло паленым. Мир вокруг поплыл, утратил контуры, знакомые ощущения. Еще недавно жесткий и холодный, он вдруг стал мягким и теплым.
— Леонтий, не упустите ее за Грань! — издалека, словно за много миль отсюда послышался голос ректора. — Хозяину все равно далеко не уйти.
Так это не откат, ректор действительно здесь. Тогда он должен знать…
С трудом разлепив губы, неповоротливым, словно распухшим, языком пробормотала:
— Там, в ванной.
— Мы знаем. — На лоб легло что-то прохладное и мокрое. — Все в порядке.
Безропотно позволила Тигрию подхватить себя на руки и куда-то унести.
Эх, остались мои ведьмочки без светоча знаний!
Потоки воздуха по щекам — мы куда-то идем. Потом снова мягко, и больше нет отвратительной смеси затхлости и духов.
— Вот зачем вы себя без остатка выжали? — пожурил ректор.
Что-то скрипнуло, и я ощутила легкое касание мужского бедра. Перепутать даже в почти бессознательном состоянии невозможно. Выходит, мы в моей спальне. Я лежу, Тигрий сидит рядом на кровати.
— Само это не пройдет, придется принять меры. Предупреждаю, будет невкусно.
Слова ректора не разошлись с делом. Он ненадолго пропал, а потом влил мне в рот солоноватую гадость с острым металлическим привкусом. Закашлявшись, попыталась ее выплюнуть — Крылатый лорд не позволил.
— Чем вы меня напоили? — немного придя в себя, прохрипела я.
— Драконьей кровью, — беззаботно отозвался Тигрий, словно сбегал за отваром корня валерьяны. — Самое действенное средство для людей в таком случае.
— Но я ведь не совсем человек.
В голове не укладывалось: ради меня он порезал руку. Крылатый лорд — ради нищей байстрючки!
— Да неужели? — Готова поспорить, ректор закатил глаза. — Прежде вы всячески открещивались от любой связи с драконами. Ну, — он снова стал серьезным, — лежите пока, приходите в себя. А мне надо обратно, познакомиться с личным врагом по переписке. Элси успела кое-что рассказать, но ваше проклятие подарит нам долгожданное рандеву. «Черная пиявка» — великолепный выбор!
Ну так я недаром проклятия студентам преподаю. Мой подарок высасывал человека. Он слабел с каждой минутой, лишался магии, если таковая имелась.
Хлопнула дверь. Я осталась одна.
Привкус драконьей крови во рту сменился сладостью. Меня потянуло в сон. Сколько я проспала, не знаю, но очнулась посвежевшей, без озноба и жесточайшей мигрени. Г олова по-прежнему кружилась, в членах ощущалась слабость, но она не шла ни в какое сравнение с прежней. Отважившись разлепить глаза, обнаружила у постели Патрицию. Думала, она улыбнется, расспросит о здоровье, но тетя в очередной раз удивила.
— Не думала, что нам придется говорить на подобную тему, — покачала головой она, заботливо взбив под моей головой подушку, — но ты вынуждаешь. Никаких драконов, Орланда! — Не хватало только пальцем погрозить, как в детстве. — С Лисбет я не досмотрела, хотя бы тебя вовремя от Крылатого лорда отважу. Нет у вас ничего общего и быть не может! Не допущу, чтобы ты, как мать, свой талант из-за любви в землю зарыла!
