Широко распахнув глаза, уставилась на ректора.
— Ч… Что это было? — Не узнала собственного охрипшего голоса.
— Благодарность, — невозмутимо отозвался дракон и отодвинулся, перестал смущать парфюмом с секретом. — Обуйтесь, — проявил неожиданную заботу Тигрий. — Туфли ваши я подсушил, но в следующий раз одевайтесь по погоде. Даже если на что-то рассчитываете.
Последняя фраза прозвучала щелчком бича и собрала в кучку расплавившиеся мозги. От непонятного томления не осталось и следа, я была полна решимости высказать лорду Дарелу много лестного и еще больше нелестного.
— Благодарю, но рассчитывать — это ваша прерогатива.
Перегнувшись через спинку сиденья, нащупала туфли и быстро натянула на ноги. После выбралась из моторной кареты и оправила юбку.
— Думаете, я ради вас вырядилась? — Во мне бушевала гремучая смесь ярости и обиды.
— Ну, — Тигрий многозначительно помолчал, — других вариантов не вижу.
— Так поищите! — крикнула я, рискуя перебудить всю округу.
До чесотки в пальцах хотелось отыскать какой-нибудь пустырь и выпустить клокотавшую внутри ярость.
— И хоть для порядка о студентке бы спросили, дракон несчастный! — раскрасневшись, выпалила в качестве финальной точки и зашагала прочь.
Пока доберусь до академии, проветрюсь, смогу внятно изложить увиденное и услышанное в письменном виде.
Чтобы я еще раз Ару послушала? Да никогда в жизни! Ей развлечение, а ректор возомнил, будто я на него виды имею. Теперь понятно, зачем прогулка, луна.
— Орланда!
Притворилась слепой, когда фары моторной кареты отбросили мою тень на мостовую. Уволит — и ладно! Надоело все, не могу больше! По щекам потекли слезы. Столько внутри накопилось, и вот прорвало. Слабая я женщина, а еще глупая.
— Да хватит уже! — рявкнул ректор, потеряв остатки терпения. — Я неправильно понял, бывает, но можно же объяснить словами!
Резонно. Наверное, поэтому остановилась, но головы не повернула. Хотя бы потому, что макияж поплыл, нечего мужчине на такую красавицу любоваться. Особенно Крылатому лорду.
Стукнула дверца моторной кареты, и через пару тягостных мгновения я ощутила ладони на талии, почувствовала спиной тепло чуть шершавого пальто. Тигрий ничего не говорил, ничего не делал, просто держал, и меня отпустило. Мягко отвела его руки и обернулась.
— Спасибо. — Я смотрела куда угодно, только не в глаза начальнику. — Сама не понимаю, что на меня нашло. Надо успокоительных травок попить.
— Целый котел, — мрачно пошутил Тигрий и миролюбиво продолжил: — Так как там с Элси?
Радуясь возможности сменить тему, доложила результаты слежки, постаравшись как можно детальнее описать проекцию человека в камине.
— Нет, не припомню, — разочарованно вздохнул ректор. — Никто из моих знакомых серьги не носит.
Жаль!
Я надеялась быстро покончить с темной историей.
— Ничего, — ободрил Тигрий, — госпожа Шауб поможет. Наведаемся к ней с утра.
— А девушка? — Судьба Элси пока оставалась неясной. Ее не убили, не причинили вреда, но зачем-то наложили ментальное заклятие. — Нужно вернуть ее в академию.
— Определенно, — кивнул ректор и большим пальцем коснулся моего подбородка. С тем же успехом мог острием ножа пощекотать. — Вы на меня совсем не смотрите, госпожа Мей,
— укорил дракон. — А еще вздрагиваете и краснеете. Последнее вам не свойственно, я всерьез обеспокоен вашим здоровьем.
— И что же мне сделать? — Убрала шаловливую руку и смело встретилась со взглядом Тигрия. Вот так, ничего страшного, все в твоей голове, последствия длительного нервного напряжения. — Проклясть, расцарапать вам лицо?
Наглый ответ выбил воздух из легких:
— Поцеловать.
— Что? — Я до последнего надеялась, что ослышалась.
— Вам хочется, — невинно пожал плечами ректор, — а я ничего против не имею.
— Еще бы, — пробурчала я, отступая, — Крылатые лорды всегда за. И фантазия у них богатая.
— Между прочим, я за вас волновался. — А вот Тигрий сделал шаг вперед, большой такой шаг, заметно сократив разделявшее нас расстояние. — Именно поэтому злился. Так как?
Дракон склонил голову набок, но я не поддалась на провокацию. Минутная слабость прошла, мускус больше не действовал.
— Милорд, я не маленькая девочка, даже не студентка. Та бы поверила, с придыханием шептала в подушку: «Он меня любит!»
— Стоп, — воспротивился Тигрий, — я ничего такого не говорил, не обещал и не думал. Я всего лишь позвал прогуляться и предложил поцеловать. Все. Но могу еще на новогодний бал пригласить. Столичный, — дракон умел добивать одним словом.
Эффект превзошел ожидания. Если бы лорд Дарел встал сейчас на одно колено и сделал предложение, я бы удивилась меньше. Бывает, в мозгу перемкнет, на утро жалеешь, но тут-то серьезно, королю и свету память оптом не сотрешь.
— А вот хочу, — решила побыть вредной темной ведьмой. — Никогда в столице не была. Заодно повод выучить реверанс. А то вы, милорд, вечно к важным сановникам приводите, неудобно за пробелы в этикете.
Тигрий ожидал отказа и теперь напоминал ожившую статую. Победоносно улыбалась, выиграв очередную маленькую битву. Что — то их в нашем общении с ректором становилось все больше, да и самого общения тоже, но подумаю об этом после. Завтра, а еще лучше послезавтра.
— Хорошо, — уже без былого энтузиазма кивнул Крылатый лорд, — в Снежный четверг вы окажетесь в королевском дворце. Мне предстоит неприятный разговор с одной дамой, но ничего не поделаешь.
Он досадливо скривился и махнул рукой, а я впервые задумалась, есть ли у ректора невеста. Должна быть, ведь он высокородный аристократ, ценный будущий муж. И я заняла ее место.
— Не надо, — попыталась исправить ситуацию. — Вы пошутили, я пошутила. Зачем из-за пустяка ссориться с семьей, разрывать помолвку?
Тигрий едва заметно, устало улыбнулся:
— Я не связан словом, Орланда. Та женщина — моя мать. Безусловно, она подобрала для меня очередную потенциальную невесту, но это не имеет значения. На бал едете вы. А теперь, — голос ректора обрел былую официальность, — вернемся к Элси. Нужно скорее доставить ее в академию и очистить разум от чар. А луна… — Глаза Тигрия на мгновение игриво сверкнули. — Обещаю на неделе провести с вами целую ночь, госпожа Мей. Степень пошлости выберете сами.
Открыла и закрыла рот. Нет, мужчины много чего мне предлагали, но так?!
— Эм, а милорд не мог бы пояснить свои слова?
Лучше переспрошу, чем опять заработаю выговор за фантазии.
— В какой именно части? Вашего выбора?
Дракон явно издевался и получал от этого наслаждение.
— Собственных намерений. Озвучьте их, пожалуйста.
Я мрачно барабанила пальцем по бедру, проклиная любвеобильных Крылатых лордов. Не спорю, Тигрий, наверное, хорош в постели, только вот прыгать туда я не собиралась.
— Намерения мои чрезвычайно просты, Орланда, и я озвучил их пару минут назад: спасти студентку и допросить госпожу Шауб, — мастерски ушел от ответа Тигрий. — Именно этим мы сейчас и займемся. Или вы по-прежнему полны решимости немедленно вернуться в академию?
Фыркнула и засеменила — боялась поскользнуться — к моторной карете. Удобно устроившись на сиденье, вернула старый должок:
— Вы меня вечно ведьмой называете, милорд, а сами дракон драконом!
В темноте толком не поймешь, да и Тигрий сидел ко мне боком, но показалось, он улыбнулся.
— А я и есть дракон, госпожа Мей Другой вопрос, какой дракон. Они, как и ведьмы, бывают разные.
Глава 20
Раньше мне казалось, что несправедливость — это, к примеру, привилегии для богатых, но жизнь столкнула меня с куда большим злом. Настоящая несправедливость — это когда ты находишь пропавшую студентку, вычисляешь сообщницу преступника, а тебя выставляют за дверь. Якобы там опасно, я сам справлюсь и прочее. Все — с улыбкой, предельно вежливо, сладкими обещаниями все рассказать. Только чем больше меда вливал в слова Тигрий, тем меньше я им верила. В итоге омерзительный дракон в очередной раз поцеловал и, воспользовавшись произведенным эффектом — от возмущения у меня подкосились ноги и закончились слова, — порталом отправил в академию. И это на пороге дома, в котором держали Элси!
